Magavad gigandid võitlevad Euroopa liiga trofee nimel (0)
Euroopa liiga finaalis lähevad kolmapäeval kell 21.45 Stockholmis vastamisi kaks ülimalt staažikat ja väärikat klubi - vastavalt nelja- ning kolmekordsed Meistrite liiga võitjad Amsterdami Ajax ja Manchester United.
Kuulsusrikkast ajaloost hoolimata võib mõlemat klubi kutsuda magavateks gigantideks. Ajax pääses viimati Meistrite liigas alagrupiturniirilt edasi 11 aastat tagasi, eurosarja finaalis pole aga mängitud juba 21 aastat. Erinevalt Unitedist on Ajaxil trofeekapis ette näidata ka üks Euroopa liiga eelkäija UEFA karikas - see pärineb aastast 1992, kui Louis van Gaali juhendamisel alistati finaalis kahe mängu kokkuvõttes Torino.
Unitedi Sir Alex Fergusoni järgsed mõõna-aastad erilist resümeerimist ei vaja - koduliigas on meeletust kulutamisest hoolimata esinelikusse jõutud vaid korra ning ka sellele järgnenud Meistrite liiga hooaeg lõppes alagrupiturniiriga.
Esinelikust jäädi välja ka tänavu ning Manchesteri terrorirünnaku varjus tuleb valmistuda mänguks, mis määrab nii mõndagi tuleva hooaja suhtes. Euroopa liiga võiduga kaasnev pääs Meistrite liigasse on üleminekuturul oluline faktor konkurentide edestamisel ning tippmängijate endale meelitamisel. Olulist mõju avaldab see ka mängude graafikule, kuna võrreldes Euroopa liiga neljapäevaste õhtutega sobivad Meistrite liiga mängupäevad palju paremini koduliiga mängudega.
Kuigi just kevade poole on Jose Mourinho seadnud Euroopa liiga Premier League'i ees prioriteediks, siis sellest hoolimata on mitmetes play-off ringides tehtud enda elu üpris keeruliseks. Anderlechti lülitas United välja lisaajal ja nii Rostov kui ka Celta olid väga lähedal sellele, et mäng kas lisaajale viia või siis ise normaalajal tagada koht Stockholmis.
Kevade keskel tabanud vigastuste kriis on Unitedi õnneks veidi lahtunud ning kindel on vaid Marcos Rojo ja Luke Shaw'i ja Ashley Youngi eemale jäämine. Kõige dramaatilisem on aga veerandfinaalis Anderlechti vastu ränga põlvevigastuse saanud Zlatan Ibrahimovici puudumine. Samuti jääb mängukeelu tõttu eemale Eric Bailly ning pisikese kahtluse all on Marouane Fellaini ja Chris Smallingu osavõtt.
Viimasest kolmest hooajast kahel viimase vooru eel tiitlikonkurentsis olnud ning alati teisena lõpetanud Ajax kvalifitseerus esmalt Meistrite liigasse, kuid otsustavas play-off ringis kaotati Rostovile. Fakt, et Ajax saab nüüd Euroopa liigat mängida, ei meeldinud omakorda Mourinhole. "Arvan, et kui klubi läheb Meistrite liiga eelringi ja ei kvalifitseeru alagrupiturniirile, siis peaksid nad koju minema, mitte saama võimaluse mängida Euroopa liigas," lausus portugallane mõni nädal tagasi Manchester Evening Newsile.
Läbi suhteliselt suurte raskuste on finaali pääsenud ka Ajax. Varssavi Legiat võideti kahe mängu kokkuvõttes 1:0, Kopenhaagenile kaotati avamäng 1:2, kuid kodus võideti 2:0. Eriti põnevalt kulgesid veerandfinaalid Schalkega - kuigi kodus saadi 2:0 võit, siis Saksamaal suutis Schalke mängu lisaajale viia ning 101. minutil ka juhtima viia. Otsustava värava lõi toona 111. minutil hoopis Ajaxi kaitsja Nick Viergever. Avamängust kätte võidetud suure edu hoidmisega oldi raskustes ka poolfinaalis, kui avamängu 4:1 võidu järel kaotati Prantsusmaal Lyonile 1:3. Tolles mängus sai punase kaardi veerandfinaali kangelane Viergever, kelleta tuleb seega finaalis hakkama saada.
Kahel finaalis vastakuti mineval klubil on ka omavahel nii mõnigi kokkupuutepunkt. Oma endise koduklubi vastu saab mängida Daley Blind. Lisaks on Mirrori teatel oma endisele tööandjale plaanimas kättemaksu Unitedi eelmine peatreener Louis van Gaal. Ajaxis legendi staatuses olevat Van Gaali on nähtud olevat sügavas diskussioonis Ajaxi peatreeneri Peter Bosziga, et aidata neil saada oma vastase kohta siseinfot. Mõlemas klubis ikooniks olev väravavaht Edwin van der Sar töötab praegu Ajaxis tegevjuhina ning mõistagi eelistab ka tema Unitedi kaotust. "Kaks meeskonda, kes on väga südamelähedased. Esmalt Ajax ja siis Manchester United," ütles van der Sar BBC-le.
Finaali peakohtunikuks on 40-aastane sloveen Damir Skomina, kelle karjääri tähelepanuväärseimaks mänguks on tõenäoliselt EMi 1/8-finaal Islandi ja Inglismaa vahel.
Eeldatavad algkoosseisud:
