Kellel on asja Euroopa liiga kaheksandikfinaali - küsimusest on enim elevil AC Milan, Lissaboni Sporting ja Karabahh, kes said avamänguga kätte päris mugava edu. Kusjuures just aserite vaatevinklist on seis eriti pöörane, sest juba praegusesse hetke jõudmine on olnud üks vägev retk.

"Kaheksa korda proovi, üks kord mängi" võiks olla Aserbaidžaani kohandus Eesti vanasõnast, mille tähendus muidu natuke teist sammu käiks, aga loo värvikuse huvides loeme ikkagi ära. Käimasoleval hooajal õnnestus Karabahhil jõuda esimest korda Euroopa liiga alagrupifaasis kahe parema sekka, mis tähendas edasipääsu järgmisesse ringi. 

See tähendab play-off'e Meistrite liigas kolmandaks tulnud ja Euroopas teisel real lõpetanud meeskondade vahel. Nii sai Leverkuseni Bayeri järel lõpetanud Karabahh igal juhul tõsise duellipartneri ning Braga on täitnud seda rolli üsna soliidselt. Jättes välja tõsiasja, et portugallased said avamängus 2:4 kaotuse, olid nad teiste statistiliste näitajate poolest tükkmaad kangemad. Lihtsalt läks nii, et 16 pealelöögist, millest omakorda üheksa ohustasid väravat, sündis vaid kaks väravat. Karabahh jõudis oma neljani kõigest viie täpse löögiga.

Karabahh kaitseb kaheväravalist edu kodumaal Bakuus, mis annab jõudu ja julgust kahtlemata juurde. Samas ei tasu arvata, et Braga-sugusel meeskonnal puudub jaks keerata kaotusseis võiduks. Näiteks oktoobrikuus jäädi Berliini Unioni vastu 37 minutiga 0:2 kaotusseisu, kuid kui mäng 90+5. minutil lõppenuks kuulutati, olid portugallased napilt jõudnud seisu 3:2 peale viia.

𝗖𝗼𝗮𝗰𝗵 𝗚𝗮𝘀𝘀𝗲𝘁 🧢

Our new coach led his first training session this morning at the RLD centre 🛠️⚽️pic.twitter.com/n5Aww9J7sA — Olympique de Marseille 🇬🇧 🇺🇸 (@OM_English) February 20, 2024

Kaalukausside plastilisus pannakse teistmoodi proovile Prantsusmaal, kus peatreener Gennaro Gattuso vabastanud ning Jean-Louis Gasset' asemele toonud Marseille võõrustab Donetski Šahtari. Viimastel kuudel võitudega koonderdanud ning koduliigas koguni 9. kohale vajunud Marseille jaoks oli 2:2 tulemuski rõõmustav. Kusjuures veel napilt enne 90 minuti täitumist oli seis veel 1:1 peal, üheks skooritegijaks Pierre-Emerick Aubameyang.

Pikalt Dortmundi Borussias ja Londoni Arsenalis leiba teeninud Aubameyang ei tähistanud sellega vaid meeskondlikku edu, aga ka individuaalselt - sest jagab Radamel Falcaoga 30 tabamusega Euroopa liiga suurimate väravaküttide edetabelis esikohta. Taganttulijatest tasub enim tähelepanu hoida Romelu Lukakul, kes katsub oma 26 väravale lisa otsida samuti täna, kui AS Roma proovib kummuli suruda Feyenoordi.

Mugavaimalt lähevad teisele mängupäevale vastu peale Karabahhi ka AC Milan, kes alustas Rennesi 3:0, ja Lissaboni Sporting, kes oli Berni Young Boysist üle 3:1. Tulevärki võib taaskord oodata Praha Spartalt ja Galatasaraylt: türklaste 3:2 võiduvärav sündis 90+1. minutil, selleks hetkeks olid mõlemad meeskonnad punase kaardi saanud. Üks teatav muster näib aga pisut rohkem tšehhide nägu olevat: Sparta on võitnud viimasest 13 kodumängust 12.

Sparta Praha have won 12 of their last 13 home matches in all competitions 🏟️#UEL pic.twitter.com/3EFuqaNcWM — UEFA Europa League (@EuropaLeague) February 22, 2024

Euroopa liiga play-off'i kohtumised:

19.45 Karabahh - Braga (avamäng 4:2)
19.45 Freiburg - Lens (avamäng 0:0)
19.45 Rennes - AC Milan (avamäng 0:3)
19.45 Toulouse - Benfica (avamäng 1:2)
22.00 Marseille - Donetski Šahtar (avamäng 2:2)
22.00 AS Roma - Feyenoord (avamäng 1:1)
22.00 Praha Sparta - Galatasaray (avamäng 2:3)
22.00 Lissaboni Sporting - Berni Young Boys (avamäng 3:1)