Euroopa liigas selguvad täna õhtul veerandfinalistid. Põnevalt 2:2 viigiseisult lähevad kaheksandikfinaali kordusmängule vastu Leverkuseni Bayer ja Karabahh, kes teevad mõlemad ajalooliselt edukat hooaega.

Leverkusen pole kunagi Saksamaa meistriks tulnud (seetõttu on klubi aasivalt hüütud ka Neverkusen'iks), aga juhib praegu, üheksa vooru enne lõppu Bundesligat Müncheni Bayerni ees kümnepunktilise eduga. Suurepärane seis on Xabi Alonso juhendataval meeskonnal ka Saksamaa karikavõistlustel, kus on ainsa kõrgliigasatsina jõudnud poolfinaali. Euroopa liigas konkurentsis püsimine tähendab, et Leverkusenil on võimalik püüda kolmiktriumfi ehk treble'it - Neverkusen'ist võib ühtäkki saada Treblekusen.

Sel hooajal pole Bayer kaotanud üheski võistlussarjas mitte ühtegi kohtumist. 36-mänguline käimasolev kaotuseta seeria tähistab Saksamaa rekordit. See seeria oli Euroopa liiga kaheksandikfinaali avamängus suures ohus, kuna Karabahh läks kodus 2:0 juhtima. Leverkusen lõi 2:2 viigivärava alles 90+2. minutil, kui skoori tegi Patrik Schick.

Karabahh on samuti teinud käimasoleval hooajal ajalugu, kuna pääses esmakordselt Euroopa liiga alagrupist edasi. Leverkusen ja Karabahh kuulusid samasse alagruppi, Saksamaa klubi võitis seal omavahelised mängud 5:1 ja 1:0 ning läbis grupifaasi täiseduga (18 punktiga). Aserid kogusid 10 punkti, edestades Moldet (7) ja Häckenit (0).

Aserbaidžaani kõrgliigat juhib Karabahh mäekõrguse, 24-punktilise edumaaga Erik Sorga koduklubi Sumqayiti ees. See lubas peatreener Gurban Gurbanovil pühapäevases liigamängus Zira vastu kõikidele põhimeestele puhkust anda, et tähtsale euromatšile täie energiaga vastu minna.

Gurbanov juhendab Karabahhi 16. hooaega järjest! Enne tema pikka ametiaega oli klubi ühekordne Aserbaidžaani meister, nüüd aga kümnekordne. Gurbanov rullis kaheksandikfinaalide eel Bakuu hotellis kingituseks Xabi Alonsole lahti spetsiaalse Aserbaidžaani vaiba, aga väljakul ta sedalaadi kingitusi enam ei teinud. 

Ahead of Bayer Leverkusen's clash against club Qarabağ in the Europa League, their head coach Gurban Gurbanov, gifted Xabi Alonso a special Azerbaijani carpet from their region.

Respect ❤️🤝 pic.twitter.com/8My6jzG65W — ESPN FC (@ESPNFC) March 7, 2024

Brasiillane Juninho tegi avavärava puhul Yassine Benziale hea eeltöö ning lõi ise mängu teise värava, kui pääses keskväljalt Leverkuseni kaitsjate eest plehku ja realiseeris üks-üks olukorra - nii pääses Karabahh 2:0 juhtima. Florian Wirtzi pehme tõste üle puurivahi ning Schicki hiline pealöök Robert Andrichi tsenderdusest päästsid külalistele viigi.

"Meil oli õnne, et suutsime viigistada," tunnistas Alonso. "Karabahh ei suutnud kõiki oma võimalusi ära kasutada. Meie šansid edasi pääseda on 50:50. Ma ei taha nimesid nimetada, aga Karabahhil on kvaliteetseid mängijaid, kes oleksid võimelised mängima tippliigades."

Gurbanov andis korduskohtumise eel sõnades Leverkusenile hoiatuse: "Paljud inimesed rääkisid enne mänge, et Leverkusen on nii hea, et meeskondade tasemevahe on suur ning kaotus poleks häbiasi. Aga mina uskusin, et esineme hästi. Valmistan meeskonna ette selleks, et mängiksime Saksamaal veelgi paremini! Vastased ei saa end lõdvaks lasta."

Karabahh saab kordusmatšis kasutada ka Julio Romaod ja Elvin Jafargulijevit, kes kandsid avakohtumises mängukeeldu. Meeskonna liigahooaja parima väravaküti Juninho kaasategemine on aga väikese vigastuse tõttu küsimärgi all.

2:2 viigiseisult alustavad tänast kordusmängu ka Glasgow' Rangers ja Lissaboni Benfica, kes on teinud omavahelistes eurokohtumistes kolm vähemalt neljaväravalist viiki järjest (3:3, 2:2, 2:2).

Neljaväravalise eduseisu võtsid aga avamängust kaasa Liverpool, AS Roma ja Marseille, nii et nende jaoks peaks edasipääs vastavalt Praha Sparta, Brighton & Hove Albioni ja Villarreali vastu olema vormistamise küsimus.

Euroopa liiga kaheksandikfinaali tänased kohtumised:

19.45 Glasgow' Rangers - Lissaboni Benfica (seisult 2:2)
19.45 West Ham United - Freiburg (seisult 0:1)
19.45 Praha Slavia - AC Milan (seisult 2:4)
19.45 Villarreal - Marseille (seisult 0:4)
22.00 Leverkuseni Bayer - Karabahh (seisult 2:2)
22.00 Bergamo Atalanta - Lissaboni Sporting (seisult 1:1)
22.00 Brighton & Hove Albion - AS Roma (seisult 0:4)
22.00 Liverpool - Praha Sparta (seisult 5:1)