"Võin kinnitada, et tegin Donald Trumpile ja Gianni Infantinole ettepaneku - Iraani asemel võiks suvisel MM-il mängida Itaalia koondis."

Nii kuulutas mõne päeva eest Financial Timesiga vestelnud Paolo Zampolli, USA presidendi erisaadik ülemaailmsete suhete alal. FIFA president Infantino pidi seepeale kinnitama, et MM-il osalejad määrab siiski FIFA ja praegu pole maailmapoliitilisest olukorrast sõltumata mingit põhjust kahelda, et suurturniiril teeb kaasa Iraan, mitte sealt kolmandat korda järjest eemale jäänud Itaalia.

"Olen Itaaliast pärit ja nende meeskonna nägemine USA-s toimuval oleks nagu unistus. Nelja MM-tiitliga on nad finaalturniirile pääsemise ära teeninud," kuulutas Zampolli. FIFA keeldus tema sõnavõttu ametlikult kommenteerimast, kuid toonitas uuesti Infantino eelmise nädala sõnavõttu. Seal oli jalgpallijuht öelnud välja lihtsa lause: "Iraan tuleb, päris kindlasti."

Küll vastas Zampolli ettepanekule ametlikult Iraani saatkond. "Itaalia on kõrge hinnangu välja teeninud tänu jalgpalliväljakul kordasaadetule, mitte tänu poliitilistele privileegidele. Katse Iraani MM-ilt kõrvale lükata viitab Ameerika Ühendriikide "moraalsele pankrotistumisele" - nad kardavad isegi 11 noort iraanlast jalgpallimurul," ei hoitud avalduses värvikustega tagasi.

A top envoy to Donald Trump suggested the swap to Fifa president Gianni Infantino and the US president, as leader of the country co-hosting the tournament, arguing that Italy’s four World Cup titles in the tournament's history justify awarding it the slot. https://t.co/yWT7LQrbNG pic.twitter.com/Dcj8ohrOfs — Financial Times (@FT) April 22, 2026

Financial Timesi sõnul tahtis Zampolli eeskätt siluda USA ja Itaalia vahelisi suhteid. Need pingestusid hiljuti, kui Donald Trump võttis ebaviisakalt sõna paavst Leo XIV aadressil ja Itaalia peaminister Giorgia Meloni teda omakorda selle eest kritiseeris.

Itaalia jäi MM-ilt kolmandat korda järjest kõrvale, sest kaotas otsustavas valikmängus Bosnia ja Hertsegoviina koondisele. Ühtekokku seitsmendat korda ja juba neljandat turniiri järjest MM-pääsme lunastanud Iraan alustab praeguse ajakava järgi turniiri 15. juunil Los Angeleses Uus-Meremaa vastu. Sealsamas mängitakse 21. juunil ka Belgiaga ning 26. juunil minnakse Seattle'is peetavas viimases alagrupimängus vastamisi Egiptusega.

FIFA reglement näeb ette, et juhul, kui mõni võistkond tõepoolest turniiril osalemisest loobub või sealt kõrvaldatakse, kuulub asendaja üle otsustamise osas ainuõigus FIFA-le. MM-i reegliteraamatu kuues punkt ütleb, aga, et ühtlasi on neil õigus üks osalev alaliit teisega asendada.

Eelmisel nädalal Iraani olukorrast rääkinud Infantino lausus ajakirjanikele järgmist: "Loodame, et turniiri toimumise ajaks valitseb juba rahu. Sellest oleks kindlasti abi. Aga kui Iraan tahab oma rahvast esindada, peavad nad turniirile tulema. Nad on sinna kvalifitseerunud ja tegu on ju tegelikult päris hea meeskonnaga. Nad tahavad mängida ja peaksid mängima. Ärme segame sporti ja poliitikat."

L’impossibile possibilità che l’#Italia vada ai #Mondiali: siamo riusciti a farci fare la morale da Infantino

"Lo sport deve rimanere separato dalla politica", ha detto Infantino. "L'Iran giocherà ai Mondiali, non esiste un piano B"https://t.co/R4W1y9K3U3 — il Napolista (@napolista) April 23, 2026

Märtsis kohtus Infantino Iraani meeskonnaga Türgis ja kinnitas, et nende alagrupimängud peetakse siiski kindlasti USA pinnal. Iraani alaliit oli nimelt üritanud asuda FIFA-ga läbirääkimistesse, et Iraani mängud liigutatakse Mehhikosse, kuid see plaan lükati kiirelt tagasi.

Kuigi Iraani leerist on sõja puhkemise järel kõlanud turvalisusele viidates ka sõnumeid, et koondis ei peaks MM-ile sõitma, on värske seisukoht siiski vastupidine. Alles mõne päeva eest ütles valitsuse esindaja Fatemeh Mohajerani telekanalile Al Jazeera, et meeskond on "täielikult valmis" MM-il osalema. Trump on endale omaselt aja jooksul seisukohta vahetanud, öeldes korra, et Iraan on "teretulnud", aga lisades peagi, et iraanlastel on USA-s "põhjust oma turvalisuse pärast karta".

Itaalia almusi ei taha

Zampolli ettepanek ei leidnud siiski erilist toetust ka Itaalias, pigem otse vastupidi. "Häbiväärne pakkumine," märkis majandusminister Giancarlo Giorgetti, sellal kui spordiminister Andrea Abodi lausus La Pressile: "Esiteks ei ole see võimalik ja teiseks ei ole see kohane. MM-ile kvalifitseerutakse siiski väljakul." Sama mõtet kordas veidi teises sõnastuses Itaalia Olümpiakomitee president Luciano Buonfiglio. "MM-ile pääs tuleb välja teenida. Praegune lähenemine on solvav," sõnas ta.

Italian officials have taken a clear stance following the recent calls for Italy to replace Iran at the upcoming 2026 World Cup: ‘It’s not appropriate, you qualify on the pitch’. pic.twitter.com/39r3Rr1IHB — Football Italia (@footballitalia) April 23, 2026

Tegu pole esimese korraga, kui Zampolli üritab oma lemmikuid MM-ile suruda. Täpselt samasuguse idee Itaalia kaasamiseks tegi ta ka 2022. aastal Kataris peetud MM-i eel, olles toona veel ametis ÜRO suursaadikuna. 56-aastase itaallase taust on leebelt öeldes omapärane. Milanos sündinuna võttis ta esialgu üle suusaõnnetuses hukkunud isale kuulunud mänguasjafirma, kuid liikus edasi Silvio Berlusconi omanduses olnud moeettevõttesse.

24-aastaselt kolis Zampolli USA-sse ja keskendus modelliagentuuri vedamisele, tutvudes peagi ka Donald Trumpiga. Just Zampolli tutvustas toonasele ärimehele ja praegusele presidendile sloveenlannat Melania Knaussi, kellest sai peagi Trumpi abikaasa. Moe- ja modelliärist siirdus Zampolli tasapisi poliitikasse, olles end viimaste aastate jooksul ehtinud mitmete päristiitlitega, aga hoobelnud lisaks ka võrdlemisi kaheldava väärtusega saavutustega.

Mitmeid küsitava väärtusega seiku leidub ka Zampolli eraelus. Tema nimi käis korduvalt läbi seksuaalkurjategija Jeffrey Epsteini toimikutest, sest ta liikus aastaid Epsteiniga samades ringkondades. Mullu jaanuaris esitas Zampoli aga immigratsiooniameti ICE juhtivametnikule palve pidada kinni tema brasiillannast eksabikaasa Amanda Ungaro. Võimud võtsidki Ungaro vahi alla, süüdistasid teda litsentsita kosmeetiliste protseduuride läbiviimises ning saatsid brasiillanna riigist välja. Zampoli eesmärgiks oli saada enda nimele tema ja Ungaro ühise poja täielik hooldusõigus.