Möödunud hooajal 100 punkti kogunud Manchester City on tänavu kõigile esmaseks mõõdupuuks. Nii selget favoriiti ei ole Inglismaal olnud aastaid.

Tunamullu, Pep Guardiola esimesel hooajal pronksmedalid kaela saanud City edu võis oodata. Möödunud suvel kulutatud summad lausa nõudsid seda. Siiski oskasid vähesed ette näha, kui võimas Guardiola treenerikarjääri kolmas projekt täiskäigul olema saab.

Enim punkte, parim väravate vahe, kõige rohkem võite, kõige rohkem punkte ja võite võõrsil, suurim vahe teise kohaga, 18-mänguline võiduseeria - City purustas ühe rekordi teise järel ja läheb ajalukku. Guardiola meistriteos kerkib parimatest parimate hulka, seda jäädakse meenutama nagu Arsenali 2004. aasta võitmatut meeskonda.

Katalaan ei ole aga lõpetanud. Kaugel sellest. "Novembris ja detsembris hakkavad inimesed rääkima sellest, kuidas meil on vähem punkte kui mullu. See juhtub kahtlemata. Me jääme igas näitajas miinusesse, aga see ei ole oluline," rääkis Guardiola. "Peame vaatama, kuidas olla paremad, kuidas mängida madalal kaitses istuvate meeskondade vastu, kuidas rünnata veelgi voolavamalt. Kui oleksime perfektsed, ei tuleks ma tagasi. Meie väljakutse on tiitlit kaitsta."

Selles väljakutses peitub City võimu iva. Head meeskonnad on tiitleid võitnud varemgi ja võidavad ka tulevikus; vähesed suudavad püsti panna päris oma dünastia. Kui Manchester United seni viimasena kahel järjestikusel aastal triumfeeris, mängisid meeskonnas Edwin van der Sar, Rio Ferdinand ja Cristiano Ronaldo.

Järgneva üheksa aasta jooksul on UEFA 55 liikmest 54 kõrgeimas liigas suutnud mõni meeskondadest tiitlit vähemalt korra kaitsta. Real Madrid (jälle Ronaldo!) tegi sama isegi Meistrite liigas, Inglismaal on selle ajaga tiitleid võitnud aga United-Chelsea-United-City-United-City-Chelsea-Leicester-Chelsea-City.

Konkurentide kahepalgelised näod 

Etihadist veerandtunnise autosõidu kaugusel Old Traffordil läks möödunud hooaeg samuti asja ette. Või kas ikka läks? 81 punkti ja teine koht on pärast Sir Alex Fergusoni hüvastijättu Manchester Unitedi parim tulemus, aga rahul ei ole õieti keegi. Fännidele käib vastukarva Jose Mourinho negatiivsus ja mängustiil suurtes mängudes, Mourinho aga kritiseerib valimatult kõiki ja kõike, kes talle teele jäävad.

Samas võtmes on möödunud ka suvi. Rõõmsad noodid Fredi ja Diogo Daloti liitumisest asendusid kiiresti Mourinho vihakõnedega - eriti teravalt on lootsi hambus värske maailmameister Paul Pogba - ning kihlveokontorid pakuvad portugallast juba esimeseks peatreeneriks, kelle tööpõli lõppeb. 

Londonis aga alles alustatakse. Mourinhost neli aastat vanema Maurizio Sarri käe all viljeles Napoli tõeliselt nauditavat jalgpalli ja väidetavalt vajab itaallane Chelseas vaid paari muudatust, et "oma jalgpalli" mängida, aga siiski püsivad kahtlused. Londoni hiiu süütenöör on peatreenerite osas legendaarselt lühike ja Sarri võib olla läinud enne kui tema ideed mängijateni üldse jõuavad. Võita tuleb nüüd ja kohe.

Kas sama kehtib ka pealinna teises otsas Emiratesil? Üle 22 aasta ei seisa pingi ees Arsene Wenger, vaid Unai Emery. 46-aastane hispaanlane on end Valencias ja Sevillas tõestanud, kuid temagi jaoks on Inglismaa uus kogemus ja pärast PSG-d ka uus algus. Paberil on Arsenal tegelenud nõrkuste kõrvaldamisega, aga vaid mängud saavad näidata, kas Emery on võimeline meeskonnast rohkem välja võtma või tegi Wenger tõepoolest aastast aastasse neljanda koha trofeele võideldes imet.

Londoni kolmas hiid Tottenham suutis aga meeskonda veel vähemalt hooajaks koos hoida. Jutud peatreener Mauricio Pochettino ja Harry Kane'i lahkumisest Real Madridi jäid taas vaid juttudeks ning sama seltskonnaga minnakse (vähemalt) kolmandat aastat järjest karikate järele. Küsimused ei ole muutunud - kas stabiilsus on võti, mis murrab kõige teravamasse tippu? Kui ei murra, siis kauaks jagub mängijatel kannatust?

Ja alles jääb üks

Kahe Manchesteri ja kolme Londoni klubi kõrval unistab tiitlist Liverpool. Möödunud hooajal ründava mängustiiliga paljude neutraalide südameid võitnud ja Meistrite liiga finaalini küündinud meeskond oli ainus, kes suutis Cityga mängida kui võrdsega. Hooaeg lõppes aga taas karikateta.

Fännide iga-aastane "see on meie aasta" mantra võib rivaalidele nalja pakkuda, kuid tänavu ei ole see ehk asjata. Naby Keita ja Fabinho lisavad keskväljale uut dünaamilisust, Xherdan Shaqiri annab võimeka alternatiivi ründeliini ja Alisson Beckeri näol saadi postide vahele üks maailma parimaid väravavahte. Jürgen Kloppil on olemas kõik tööriistad ja Ragnar Klavan.

Teiste suurde mängu sekkumist on raske näha, vahe pigem suureneb. Kõigi eelduste kohaselt jagab suur kuuik tiitli ja neli Meistrite liiga kohta, ehk pudeneb midagi kätte ka Euroopast. Aga kes julgeb pärast Leicesteri panustada muinasjuttude vastu? 

Viis pidepunkti:

• Möödunud hooajal Championshipi ehk esiliiga võitnud Wolverhamptonile ennustatakse kõrget lendu. Koostöös superagent Jorge Mendesiga on klubis lisaks portugallasest peatreenerile Nunole koguni seitse sellest rahvusest mängijat, kellest mitu kuuluvad ka kodumaa koondisesse.
• Möödunud hooajal Walesi esindanud Swansea langes aste madalamale, kuid Gareth Bale'i kodumaa ei pea tänavugi pettuma - Cardiff City kindlustas esiliiga teise kohaga Premier League'i naasmise. Viimati suutis Cardiff kõrgliigasse püsima jääda 1961. aastal. 
• Kui reeglina vahetavad klubid peatreenereid vahetult hooaja järel, siis Chelsea trall Antonio Conte ja Maurizio Sarriga sai lahenduse alles juuli keskpaigas. Lõpuks tasus Londoni klubi erinevatele osapooltele ligi 20 miljonit eurot, et üks itaallane teisega asendada.
• Tottenham alustab hooaega Wembleyl, kuid juba teiseks kodumänguks soovitakse kolida oma uuele, 62 062 pealtvaatajat mahutavale areenile - nii suurt kodu ei ole vastu panna ühelgi teisel Londoni klubil.
• Tänase päeva seisuga kuulub Premier League'i kaks eestlast - Ragnar Klavan (Liverpool) ja Mattias Käit (Fulham). Kaks eestlast ei ole korraga kunagi varem esindatud olnud ja kui Käit peaks Fulhamisse jääma ning väljakule pääsema, saab temast pärast Klavanit ja Mart Poomi alles kolmas eestlane, kes nii kaugele küündinud.

Hooaja avavoor:

10.08. kell 22.00 Manchester United - Leicester City
11.08. kell 14.30 Newcastle - Tottenham
11.08. kell 17.00 Bournemouth - Cardiff City
11.08. kell 17.00 Fulham - Crystal Palace
11.08. kell 17.00 Huddersfield - Chelsea
11.08. kell 17.00 Watford - Brighton & Hove
11.08. kell 19.30 Wolverhampton - Everton
12.08. kell 15.30 Liverpool - West Ham
12.08. kell 15.30 Southampton - Burnley
12.08. kell 18.00 Arsenal - Manchester City

Meeskonnad:

Arsenal

Peatreener: Unai Emery
Eelmisel hooajal: 6. koht
Üleminekud:

Sisse: Stephan Lichtsteiner (Juventus), Bernd Leno (Leverkusen), Sokratis Papastathopoulos (Dortmund), Lucas Torreira (Sampdoria), Matteo Guendouzi (Lorient).
Välja: Per Mertesacker, Santi Cazorla, Jack Wilshere (West Ham), Calum Chambers (Fulham, laen).

Bournemouth 

Peatreener: Eddie Howe
Eelmisel hooajal: 12. koht
Üleminekud:

Sisse: David Brooks (Sheffield United), Diego Rico (Leganes), Jefferson Lerma (Levante).
Välja: Benik Afobe (Wolverhampton), Max Gradel (Toulouse), Adam Federici (Stoke), Lewis Grabban (Nottingham Forest). 

Brighton & Hove

Peatreener: Chris Hughton
Eelmisel hooajal: 15. koht
Üleminekud:

Sisse: Leon Balogun (Mainz), Bernardo (Leipzig), Alireza Jahanbakhsh (Alkmaar), Yves Bissouma (Lille).
Välja: Steve Sidwell, Niki Mäenpää (Bristol), Jamie Murphy (Rangers).

Burnley

Peatreener: Sean Dyche
Eelmisel hooajal: 7. koht
Üleminekud:

Sisse: Joe Hart (Manchester City), Ben Gibson (Middlesbrough), Matej Vydra (Derby).
Välja: Scott Arfield (Rangers), Tom Anderson (Doncaster).

Cardiff City

Peatreener: Neil Warnock
Eelmisel hooajal: 2. koht (Championship)
Üleminekud:

Sisse: Josh Murphy (Norwich), Alex Smithies (QPR), Bobby Reid (Bristol).
Välja: Greg Halford, Omar Bagle (Birmingham).

Chelsea

Peatreener: Maurizio Sarri
Eelmisel hooajal: 5. koht
Üleminekud:

Sisse: Kepa Arrizabalaga (Athletic Bilbao), Mateo Kovacic (Real Madrid, laen), Jorginho (Napoli), Robert Green (Huddersfield Town).
Välja: Thibaut Courtois (Real Madrid), Jonathan Panzo (Monaco), Kenedy (Newcastle, laen), Nathan (Atletico Mineiro, laen), Mario Pasalic (Atalanta, laen).

Crystal Palace

Peatreener: Roy Hodgson
Eelmisel hooajal: 11. koht
Üleminekud:

Sisse: Vicente Guaita (Getafe), Cheikhou Kouyate (West Ham), Max Meyer (Schalke).
Välja: Yohan Cabaye (Al Nasr), Diego Cavalieri, Lee Chung-yong.

Everton

Peatreener: Marco Silva
Eelmisel hooajal: 8. koht
Üleminekud:

Sisse: Richarlison (Watford), Lucas Digne (Barcelona), Joao Virginia (Arsenal).
Välja: Wayne Rooney (DC United), Davy Klaassen (Werder), Ramiro Funes Mori (Villarreal), Ashley Williams (Stoke, laen), Kevin Mirallas (Fiorentina, laen).

Fulham

Peatreener: Slaviša Jokanovic
Eelmisel hooajal: 3. koht (Championship)
Üleminekud:

Sisse: Jean Michael Seri (Nice), Andre Schürrle (Dortmund, laen), Aleksandar Mitrovic (Newcastle), Calum Chambers (Arsenal, laen), Fabricio (Besiktas).
Välja: Ryan Fredericks (West Ham), Elijah Adebayo (Swindon, laen).

Huddersfield

Peatreener: David Wagner
Eelmisel hooajal: 16. koht
Üleminekud:

Sisse: Ramadan Sobhi (Stoke), Juninho Bacuna (Groningen), Jonas Lössl (Mainz), Erik Durm (Dortmund), Adama Diakhaby (Monaco), Terence Kongolo (Monaco).
Välja: Robert Green (Chelsea), Tom Ince (Stoke), Jordy Hiwula (Coventry).

Leicester City

Peatreener: Claude Puel
Eelmisel hooajal: 9. koht
Üleminekud:

Sisse: Jonny Evans (West Brom), Ricardo Pereira (Porto), James Maddison (Norwich), Danny Ward (Liverpool), Rachid Ghezzal (Monaco).
Välja: Riyad Mahrez (Manchester City), Ahmed Musa (Al-Nassr), Robert Huth.

Liverpool

Peatreener: Jürgen Klopp
Eelmisel hooajal: 4. koht
Üleminekud:

Sisse: Fabinho (Monaco), Naby Keita (Leipzig), Xherdan Shaqiri (Stoke), Alisson Becker (Roma).
Välja: Emre Can (Juventus), Danny Ward (Leicester), Ben Woodburn (Sheffield United, laen), Jon Flanagan.

Manchester City 

Peatreener: Pep Guardiola
Eelmisel hooajal: 1. koht
Üleminekud:

Sisse: Riyad Mahrez (Leicester), Claudio Gomes (PSG).
Välja: Joe Hart (Burnley), Yaya Toure, Angelino (PSV), Pablo Maffeo (Stuttgart), Angus Gunn (Southampton).

Manchester United

Peatreener: Jose Mourinho
Eelmisel hooajal: 2. koht
Üleminekud:

Sisse: Fred (Šahtar), Diogo Dalot (Porto), Lee Grant (Stoke).
Välja: Daley Blind (Ajax), Michael Carrick, Sam Johnstone (West Brom), Axel Tuanzebe (Aston Villa, laen).

Newcastle

Peatreener: Rafael Benitez
Eelmisel hooajal: 10. koht
Üleminekud:

Sisse: Martin Dubravka (Praha Sparta), Ki Sung-yueng (Swansea), Kenedy (Chelsea, laen), Fabian Schär (Deportivo), Salomon Rondon (West Brom, laen).
Välja: Mikel Merino (Real Sociedad), Chancel Mbemba (Porto), Aleksandar Mitrovic (Fulham), Dwight Gayle (West Brom, laen).

Southampton

Peatreener: Mark Hughes
Eelmisel hooajal: 17. koht
Üleminekud:

Sisse: Jannik Vestergaard (Mönchengladbach), Angus Gunn (Manchester City), Mohamed Elyounoussi (Basel).
Välja: Dusan Tadic (Ajax), Sofiane Boufal (Celta Vigo, laen), Jordy Clasie (Feyenoord, laen).

Tottenham

Peatreener: Mauricio Pochettino
Eelmisel hooajal: 3. koht
Üleminekud:

Sisse: -
Välja: Keanan Bennetts (Mönchengladbach).

Watford

Peatreener: Javi Garcia
Eelmisel hooajal: 14. koht
Üleminekud:

Sisse: Gerard Deulofeu (Barcelona), Ben Foster (West Brom), Marc Navarro (Espanyol), Adam Masina (Bologna), Ken Sema (Östersunds).
Välja: Mauro Zarate (Boca Juniors), Richarlison (Everton), Nordin Amrabat (Al-Nassr), Costel Pantilimon (Nottingham Forest).

West Ham

Peatreener: Manuel Pellegrini
Eelmisel hooajal: 13. koht
Üleminekud:

Sisse: Jack Wilshere (Arsenal), Felipe Anderson (Lazio), Andri Jarmolenko (Dortmund), Lukasz Fabianski (Swansea), Fabian Balbuena (Corinthians).
Välja: Cheikhou Kouyate (Crystal Palace), Patrice Evra, Reece Burke (Hull).

Wolverhampton

Peatreener: Nuno Espirito Santo
Eelmisel hooajal: 1. koht (Championship)
Üleminekud:

Sisse: Rui Patricio (Sporting), Joao Moutinho (Monaco), Ruben Vinagre (Monaco), Willy Boly (Porto), Jonny Castro Otto (Atletico, laen), Raul Jimenez (Benfica, laen).
Välja: Prince Oniangue (Caen), Rafa Mir (Las Palmas, laen), Roderick Miranda (Olympiakos, laen).

Üleminekud on sisestatud 8. augusti 2018 seisuga. Märgitud on vaid olulisemad liikumised.

Eelvaate autori ennustus:

1. Manchester City
2. Liverpool
3. Tottenham
4. Arsenal
5. Manchester United
6. Chelsea
7. Everton
8. Leicester City
9. Wolverhampton
10. West Ham
11. Newcastle
12. Fulham
13.  Watford
14. Crystal Palace
15. Southampton
16. Burnley
17. Huddersfield
18. Brighton & Hove
19. Cardiff City
20. Bournemouth