Valitsev Hispaania meister Real Madrid elab hooaja alguses läbi minikriisi. Kolmapäeva õhtul jäädi Santiago Bernabeul 0:1 alla Real Betisile ning viie vooru järel ollakse põlisest rivaalist Barcelonast maas seitsme silmaga. Kehva alguse väikeseks lohutuseks on eelmisel kevadel tõelise maailmastaarina esile kerkinud 21-aastane Marco Asensio, kelle arvel on kaheksa mänguga juba neli väravat.

Õhkkond Santiago Bernabeul polnud sootukski see, mida Cristiano Ronaldo tagasitulekumängult oodata oleks võinud. Kohe matši alguses oli Casemirolt palli röövinud Betisil hea võimalus skoor avada, Dani Carvajal ei suutnud kontrollida Luka Modrici millimeetrise täpsusega antud söötu, 15 aastat Reali kuulunud Antonio Adan tõrjus suurepäraselt Isco löögi ning tagatipuks ei suutnud Ronaldo ise üheksalt meetrilt realiseerida Gareth Bale'i madalat tsenderdust.

67. minutil tuli aga viimaks väljakule mängija, kelle pärast paljud inimesed üle kogu maailma telekanalid Reali mängule vahetasid ja pettusid, kui ei näinud tema nime algkoosseisus. Santiago Bernabeu publik mahutas Betisi mängijatele mõeldud vilekoori vahele kiire ovatsiooni, kui Isco asemel tuli mängu Marco Asensio, Madridi värskelt kroonitud prints.

Igal aastal võtab Mallorcale kursi mõnikümmend tuhat lennukitäit sooja päikest, helesinist vett ning valgeid liivarandu jahtivat lääne-eurooplast. Hiliskevadel ja varasügisel askeldab saare suurima linna Palma tänavatel kaks korda rohkem külalisi kui seal on elanikke ja kui hiiglaslikud kruiisilaevadki järjekordse portsu turistidega Palmale lähenevad, taanduvad enamikud kohalikud epitsentrist rahulikumasse kaugusesse. Need, kes tervitavad kaost avasüli, võivad aga lisaks korralikule teenistusele sealt leida midagi sootuks olulisematki.

Ei möödunud kaua, kui ühes Palma hotellis tööle asunud Gilberto Asensio tutvus hollandlanna Maria Gertruida Willemseniga ja klassikalisest puhkuseromansist arenes välja paarile kaks poega kinkinud armastus. Ühise otsuse tulemusena võis isa Gilberto panna nime - Igor - paari esiklapsele ning ema teisele võsukesele. Kui Hollandi jalgpallilegend Marco van Basten 1995. aasta augustis karjääri lõpetas, oli viis kuud hiljem sündima pidanud teise poja eesnimi juba sama hästi kui valitud.

Ka Gilberto Asensiole polnud elu mandri-Euroopas võõras. Baskimaal sündinud Asensio kolis lapsena koos perekonnaga Saksamaale Essenisse, kus ta omandas esmase jalgpallihariduse. Teismelisena Hispaaniasse naastes liitus ta Barakaldoga, kuid oli seal raskustes, sest oli üles kasvanud saksakeelses keskkonnas. Sellele vaatamata suutis Asensio Barakaldo ridades kuulsal San Mamesil oma lemmikklubi Bilbao Athleticu vastu väljakule joostes täita oma lapsepõlveunistuse. Asensio seeniori tunded koduse Bilbao vastu ei jahtunud ka Mallorcale kolides ja nii viis ta oma pojad mitmel korral klubi Lezamas asunud treeningkeskust ja akadeemiat vaatama. Igorist kasvaski tänu isale Athleticu fänn, aga Marco toa seina kaunistas prohvetlikult hiiglaslik Zinedine Zidane'i poster.

***

Asensio pole ainus Mallorcalt pärit spordistaar. Seal on sirgunud nii MotoGP sarja kolmekordne maailmameister Jorge Lorenzo, Hispaania korvpallikoondise kuldse põlvkonna liikmena kahes olümpiafinaalis mänginud Rudy Fernandez kui ka FC Barcelonaga viiel korral Hispaania meistriks tulnud Miguel Angel Nadal. Ükski neist pole aga maailma tähelepanu suutnud köita niivõrd kui viimase vennapoeg, tenniselegend Rafael Nadal. Ja kui 14 suure slämmi tiitlit võitnud liivaväljakute kuningas helistab, võtab toru isegi Real Madridi president.

"Sa pead ta ostma nii kiiresti kui võimalik," kinnitas Nadal Perezele 2014. aasta suvel. Reali president sõnas hiljem, et kõne tegi hoopis tema, paludes Nadalil rääkida oma Mallorca spordidirektorina töötava onuga. Igatahes peab Real Madridi mehele, kes suudab väikese kollase palli panna pöörlema sama kiiresti kui seda teeb keskpärane kõvaketas, Asensio üleminekus tänulik olema. Reali põline rivaal Barcelona teadis, et Mallorca eest mängiv talent oli juba kümneaastasena käinud väljakul klubi U-15 võistkonna eest, teadis, et pärast seda, kui tema ema suri 2011. aastal vähki, pühendas ta end täielikult jalgpallile ning teadis, et esindusmeeskonna treeneril Jose Luis Oltral kulus pärast nooruki nägemist tulevikuotsuste tegemiseks vaid "üks minut".

Barcelona, kelle mängustiilist Asensio samuti võlutud oli, pakkus nooruki eest neli ja pool miljonit eurot ja kuigi Mallorca oli pakkumisega rahul, tahtsid nad summat kohe kätte saada. Ettenägematult ei soostunud Barcelona aga klauslitest loobuma. Asensio isa lootis, et poeg võiks tema Baski juurte tõttu liituda hoopis Bilbaoga ("Mul on sellest kahju. Ma uskusin sellesse, aga Athletic on Athletic - neil on oma poliitika."), kuid turul saatis edu siiski pealinna hiidu. Oli Asensio tulevik aga juba enne seda saatuse poolt otsustatud?

Ühel suvisel päeval 2006. aastal otsustas Asensiote perekond jalutada linnast veidi kaugemal asuva Puerto Portalsi sadamas. Toona kümneaastase Asensio ema tundis ühel luksusjahil askeldava mehena ära hiljuti Real Madridi presidendiametist loobunud Florentino Pereze ja pärast kiirelt klõpsitud fotosid kinnitas Maria Gertruida Willemsen Perezele, et väike Marco tõmbab ükskord Santiago Bernabeul selga Reali särgi. Kümme aastat hiljem nii ka läks, kuigi Asensio ema päeva, mil tema poeg ja Reali president pressikonverentsil kätt surusid, ei näinudki. Asensio jaoks lõppes emotsionaalne tervituskõne pärast ema mainimist pisarates.

***

Kui Reali ja Mallorca tehing 2014. aasta lõpus teoks sai, otsustas Real, et kõige targem on lasta Asensiol arengut jätkata koduklubis. Vaid mõned aastad olid möödas sellest, kui Asensio isa pidi poja tema kasvuraskustest tingitud piinava põlvevalu tõttu kodutrepist üles kandma, sest Marco ei suutnud seda omal jalal teha. Nüüd olid asjad teistmoodi. "Me ei suutnud uskuda, et ta oli vaatamata teda tabanud kaotusele treeningutel nii põhjalik, aga see sundiski teda täiskasvanuks saama," tõdes Mallorca treener Juanjo Vila El Paisile.

Asensio oli hooajal 2014/15 mitte ainult Mallorca põhimängijaks, vaid üheks esiliiga silmapaistvaimaks täheks. "Ta on osav, kiire, suurepärase tehnikaga ja suudab katta kogu väljakut - nagu Isco, ainult veelgi suurema töövõimega," iseloomustas Miguel Angel Nadal Asensiot siis. Kuus väravat toonud hooaja lõpul tutvustas Asensio end laiemale avalikkusele Kreekas toimunud U-19 EM-i parima mängijana. Kuldsesse koondisesse kuulusid ka Asensio hilisemad meeskonnakaaslased Realis Dani Ceballos ning Borja Mayoral.

Edukas hooaeg ning suvi ei tähendanud siiski automaatselt kohta Reali esindusmeeskonnas - enne pidi nooruk ennast tõestama ka kõrgeimal tasemel ja seetõttu otsustas Madridi klubi Asensio taas laenule saata. 27 huvitatud meeskonnast osutus valituks Espanyol. Järjekordne hooaeg, Asensio esimene kõrgliigas, oli täis mänge nii äärtel, tipuründajana kui kohal tema taga ning tõi endaga kaasa neli väravat ja kümme resultatiivset söötu. "Espanyolis õppisin ma mängima ilma pallita ja mõtlema meeskonnale rohkem kui endale," tunnistas Asensio hiljem. "See oli intensiivne aasta ja ma õppisin mängudes palju ohverdama."

***

Esitused Mallorca ja Espanyoli eest olid küll ilusad, aga vähesed oleks oodanud, et noormees oleks Madridis suutnud ennast nii enesekindlalt ja aukartuseta staaridest kubisevasse algkoosseisu mängida. Asensio lõi värava oma Reali debüüdil nii La Ligas, Euroopa superkarikas, Meistrite liigas, Hispaania karikas kui Hispaania superkarikas - mitte keegi pole sellega varem hakkama saanud.

"Gareth Bale tuli Madridi, et Cristiano Ronaldoga staarirolli jagada, nüüd võitleb ta Asensioga koha eest üheteistkümne hulgas," sõnas Reali endine spordidirektor Jorge Valdano hiljuti. "Jalgpallis kehtib tänane päev ja Asensio on praegu põnev mängija, kes tõmbab fänne ligi." See on üheks põhjustest, miks Santiago Bernabeu publik kolmapäevaõhtuse mängu 67. minutil kõrgendatud meeleollu sattus. Asensio on juba saanud osaks Reali folkloorist, ta on imeründaja, kes ei oska "tavalisi" väravaid näiliselt lüüagi ja seetõttu loodeti noormehest ka klubi maailmarekordilise seeria jätkajat. Tema sekkumine oodatud väravat aga ei toonud ning üleminutitel jõudis sihile hoopis Betis. Casemiro irooniline peanoogutus lõpuvile järel ütles kõik - see on jalgpall. 

"Ma loodan, et nad jäävad klubisse, sest nad on mind nii palju aidanud," sõnas Asensio juunis James Rodrigueze ja Alvaro Morata kohta. Teadupärast nii ei läinud. Suvise üleminekuakna järel said mõlemad Hispaania suurklubid kriitikat - Realile on ette heidetud, et Karim Benzema asemele pole toodud uut tipuründajat ning et kasutamata jäi ilmselt viimane võimalus Gareth Bale'i eest suurt raha välja nõuda. Barcelona kuulis, et Neymari lahkumine PSG-sse tähendas nende kukkumist jalgpallihierarhia absoluutsest tipust ning et Paulinho saabumine on üks viimaste aastate seletamatumaid üleminekuid. 

Ometi on Real Liga viies esimeses voorus võidurõõmu maitsnud ainult kahel korral, samal ajal, kui Barcelona on täisedu ning väravate vahega 17:2 ainuliidriks. Kui Real tahab kesise hooaja alguse tagasi võidelda, võib just noormängijatelt nagu Asensiolt, Mayoralilt ning Marcos Llorentelt saadav ootamatu säde selle katalüsaatoriks saada. Pikemas perspektiivis kardavad klubi toetajad muidugi seda, mis saab pärast kardetud ründeliini BBC valitsusaega, sest on selge, et kolmikul on paaki jäänud veel üksikud hooajad. Sociote õnneks on klubi heades kätes. Zinedine Zidane on Real Madridis loomas oma pärandit ja meeskonnakaaslastelt hüüdnime Torero (Matadoor) saanud Marco Asensiol on selles igatahes keskne koht.