Märtsi lõpus Tallinnas eestlastega võitlustulle asuv Põhja-Iirimaa vutikoondis, kes on alates Sammy McIlroy tagasiastumises 2003. aasta oktoobris olnud juhendajata, sai kolmapäeval uue peatreeneri - kaheks järgmiseks aastaks valiti ametisse kunagine Wimbledoni pallur Lawrie Sanchez.

Uudis on jalgpalliringkondadele mõneti üllatav - seni peeti kõige tõenäolisemaks praeguse Shoti meistriliigas mängiva Dunfermline'i peatreeneri Jimmy Nicholli asumist ametipostile. Nimelt on ta varem tegutsenud põhja-iirlaste abitreenerina, selles ametis on nüüdsest aga Põhja-Iirimaa koondises ründajana mänginud Gerry Armstrong. "Olen erutatud, see on meile uus algus. Tunnen uhkust ka Lawrie üle, kelle jaoks on ametipostile saamine imepärane saavutus," kommenteeris Armstrong, tema rõõmu jagas ka päevakangelane Sanchez.

"Olen väga õnnelik ja uhke, et just mind sellesse ametisse valiti," teatas 44-aastane Sanchez, kelle mängijakarjääri tipphetkeks loetakse 1:0 võiduvärava löömist FA karikafinaalis Wimbledoni ja Liverpooli vahel aastal 1988. Kolmel korral on ta jõudnud ka Põhja-Iirimaa koondisesse mängijana. Treenerina on ta juhendanud Iiri liigas pallivat Sligo Roversit, viimaselt tööpostilt Wycombe Wanderersis, kelle ta 2001. aastal FA karikasarja poolfinaali aitas, vallandati Sanchez möödunud novembris.

Tänasest seisab tema ees aga hulga tõsisem ülesanne - endise treeneri Sammy McIlroy lahkumisel oli koondis EM-valiktsüklit lõpetamas oma grupi punase laternana, viimasest võidust lahutab tänaseks juba 14 mängu ja väravat ei ole nad löönud juba rekordilises 13 kohtumises järjest. Esimene võimalus vigade parandamiseks seisab Sanchezel ees 18. veebruaril sõprusmängus Norraga, 31. märtsil kohtuvad tema hoolealused Tallinnas A. le Coq Arenal Eesti koondisega. 2006. aasta MM-valiktsükli mängudes loositi põhja-iirlased ühte gruppi lähinaabrite Inglismaa ja Walesiga, veel on grupis Austria, Poola ja Aserbaidžaan.