Skandaalsel 1938. aasta MM-il võidutsesid teist korda järjest itaallased, kes olid legendaarse peatreeneri Vittorio Pozzo juhtimisel ühtlasi ka valitsevad olümpiavõitjad.

Prantsusmaa nimetamine MM-i võõrustajamaaks tekitas protesti Lõuna-Ameerika meeskondade seas, kes pidasid õigeks, et suurvõistlusi peetaks kordamööda siin- ja sealpool Atlandi ookeani. Seetõttu otsustasid esimene maailmameister Uruguay ja Argentina turniiri boikoteerida.

Eemale jäid ka kodusõjast laastatud Hispaania ja anschluss’i tõttu loobunud Austria, kelle koht jäi tühjaks. Tänu sellele pääses Rootsi ilma mängimata otse veerandfinaali. Teistel nii hästi ei läinud ja näiteks nende esimene vastane Kuuba oli selleks ajaks maha pidanud juba kaks täispikka kohtumist ja ühe lisaaja – värsked rootslased purustasid kuubalased koguni 8:0.

Turniiri ühe suurfavoriidi Brasiilia põnevusmatš esimeses ringis Poolaga kirjutati jalgpalliklassikasse, kui viigiliselt 4:4 lõppenud normaalaja järel alistati poolakad 6:5. Neli väravat kanti turniiri suurima täpsusküti Leonidase arvele, kelle kontole jäi lõpuks kaheksa tabamust.

Hilisem võitja Itaalia oli raskustes Norra vastu, kui lisaajal tõi saapamaa koondisele võidu Silvio Piola tabamus. Võõrustajamaa Prantsusmaa pääses edasi kindla 3:1 võiduga Belgia üle ja läks veerandfinaalis kokku just Itaaliaga. Puupüsti täis Yves-du-Manoir’i staadionile kogunenud üle 58 000 pealtvaataja kurvastuseks osutus Itaalia nende jaoks liiga tugevaks ning Piola väravad teisel poolajal kukutasid prantslased konkurentsist. Esmakordselt juhtus nii, et MM-i korraldajamaa jäi tiitlita.

Brasiilia oli veerandfinaalis taas raskustes, kui Tšehhoslovakkia vastu tuli neil 1:1 lõppenud avakohtumise järel teinegi mäng pidada. Mõlemas matšis ühe värava löönud „must teemant“ Leonidas aitas nad korduskohtumises siiski 2:1 võidule. Avamäng oli seejuures lõppenud suure lööminguga, mille käigus saadeti kolm mängijat platsilt minema ja viis said vigastada – neist kaks toimetati murtud jäsemetega haiglasse.

Üllatuslikult otsustas brasiillaste treener Adheniar Pimenta seejärel poolfinaalkohtumiseks Itaaliaga oma staarründajale puhkust anda. Kohvimaa pallurid ei saanud aga valitsevale meistrile vastu ja nii võis Leonidas oma värskust demonstreerida pronksimängus, kus tema kaks väravat aitasid nad 4:2 võidule Rootsi üle.

Rootsi oli pärast ülisuurt võitu Kuuba üle kaotanud poolfinaalis omakorda Ungarile 1:5 ning madjarid marssisid 6:0, 2:0 ja 5:1 võitudega kindlalt finaali. Esikohaheitluses ei suutnud nad aga itaallaste võimsa eesliini – Silvio Piola, Giuseppe Meazza ja Gino Colaussi – vastu midagi ning 1:3 kaotatud avapoolaja järel tunnistati lõpuks vastaste 4:2 paremust. 30-ndate aastate lõpus ilma teinud Itaalia kolme esiründaja arvele jäi sel turniiril meeskonna 11-st väravast koguni 10.

Ülimenukas MM-turniir jäi viimaseks enne II maailmasõda ning oodata tuli tervelt 12 aastat, enne kui pall 1950. aastal Brasiilias taas mängu pandi. FIFA itaallasest asepresident Ottorino Barassi varjas MM-i võitjakarikat sõja ajal oma voodi all kingakarbis.