Eesti U21 koondis alustab pühapäeval Venemaal Peterburis Kubok Sodružestvat, kus osaleb varasemast vähem meeskondi. Noortekoondise peatreener Martin Reim sõnul on seetõttu mängugraafik optimaalsem.

Peterburis toimuvast turniirist võtab tänavu osa kaheksa võistkonda, mis tähendab, et alagrupifaasis ootab meie noortekoondist ees kolm matši, mis toimuvad üle päeva. "See loob eeldused, et kõik jääks terveks, sest muidu (varasemalt on toimunud kohtumised ka järjestikel päevadel – toim.) on traumaoht siiski suurem. Valikmäng [Horvaatia vastu] toimub alles märtsis, nii et mängijad ei pea olema tippvormis praegu," rääkis Reim EJL-i vahendusel.

"Tegu on väga hea turniiriga. See on ainuke koht, kus saame testida uusi koondislasi ning taktikalisi asju parandada. Eelmisel hooajal ei läinud meil kõige paremini, mistõttu parandamisruumi on palju. Teised kohtumised on ametlikel mängupäeval ja siis pole aega enam testida. Lähtuvalt sellest kasutame ära maksimaalse mängijate arvu ning jaotame mänguaega kõigi vahel. Sellel turniiril ei mõtle me ainult tulemuse peale, kuigi ka see on tähtis. Läheme igale mängule võiduplaaniga, aga peame targalt tegutsema, et keegi üleliia koormust ei saaks," arutles peatreener.

U21 koondisesse kuuluvad mängijad sünniaasta 1994 ja nooremad. Uuest kalendriaastast kuuluvad U19 koondisesse mängijad sünniaastaga 1998 ja nooremad, mis tähendab, et noortekoondislaste vanusevahe U21 klassis on üsna suur.

Seetõttu on Reimi valikus ka rohkem mängijaid. "Konkurents teeb meid tugevamaks, eriti selles valiktsüklis, kus 1994. aasta sündinud mängijaid on valikus vaid kolm, pooled on sündinud 1995 ja teine pool on veel nooremad. Me oleme võtnud sellise suuna, et U21 peab olema selline koondis, mille mängijatel on reaalne potentsiaal pääseda A-koondisesse. Kas ta on sündinud 1994 või 1998 (sügisel tegi U-21 koondise debüüdi 1998. aastal sündinud Mattias Käit, kes esindas aasta alguses A-koondist kohtumises Rootsi vastu – toim.), see ei oma tähtsust."

Turniir algab Eesti jaoks homme, 17. jaanuaril, kui meie aja järgi kell 15:30 minnakse vastamisi Lätiga. Tadžikistaniga kohtub Eesti kaks päeva hiljem, 19. jaanuaril kell 15:30. Alagrupiturniiri viimane matš, Eesti - Venemaa, peetakse 21. jaanuaril kell 18:00.

Kõik kohamängud peetakse 23. jaanuaril. Finaalis kohtuvad alagruppide võitjad, 3.-4. koha mängus teise koha omanikud jne.