Olid ajad, mil vutifänni süda võis kergendatult hingata, kui korraga jooksid platsile Raio Piiroja ja Andrei Stepanov.

Pikka aega moodustasid need vintsked mehed Eesti koondise keskkaitsepaari. 89 matši kirja saanud Andrei Stepanov jättis tippvutiga hüvasti 2012. aastal, Piiroja lahkumismängu eel antud põgusas intervjuus räägb ta oma pikaaegsest kaitsepartnerist.

Kuidas sa Raiot iseloomustaksid?

Raio on see inimene, kelle peale saab alati 100% kindel olla. Tema peale saab loota igas olukorras nii jalgpalliplatsil kui elus. Ta on avatud ja sõbralik, kuigi kui ta käis väljakul, siis tema vastu eriti sõbralik mängida ei olnud (naerab – toim.). Väga tuntud võitleja. Eriti said seda tunda vastasvõistkonna ründajad. See on just see, mida jalgpallis ja spordis vaja läheb. Just sellise iseloomuga mängijad löövad läbi. Raio alustas jalgpalliga päris hilja, seetõttu polnud ta tehnika parim, aga iseloomuga jõudis ta sinna, kuhu jõudis. Temast sai üks parimaid Eesti jalgpallureid läbi aegade.

Millised olid tema trumbid keskkaitsjana?

Kindlasti oli ta taktikaliselt väga tugev. Teitur Thordarson tegi Raioga väga head tööd. Teituril oli just taktikaline pool väga tugev ja Raio õppis seda temalt väga hästi. Mul oli väga mugav tema kõrval mängida, me tundsime üksteist ja koostöö klappis.

Kuidas te üksteist täiendasite?

Mina olin rohkem palliga hõivatud, tema oli see, kes võttis enda peale praktiliselt kõik õhupallid. Mina olin see, kes julgustas, tema oli meie paarist kindlasti agressiivsem keskkaitsja. Olin tema taga, vaatasin nii tema kui meeskonna üldist kaitsetegevust.

On sul Raiole mõni soovitus?

See oli väga positiivne uudis, et ta sai Pärnu Linnameeskonna presidendiks. Ma tahaksingi, et ta jääks jalgpalli juurde. Tema kogemusi ja teadmisi läheb vaja, tema on see inimene, kes peab jalgpalli edasi viima. Tal on kindlasti õiged omadused, et olla klubi eesotsas.

Kumb teist parem keskkaitsja oli?

(Naerab – toim). Ma arvan, et Norras või Inglismaal öeldakse, et Raio. Venemaal või Kesk-Euroopas valiks treener mind. Kõik oleneb sellest, mis jalgpalli klubi mängib ja mis visioon treeneril on. Me mängisime Raioga samal positsioonil, aga me olime väga erinevad mängijad. Mul on kahju sellest, et Raio ei saanud end Inglismaal proovida. Tugevas Championshipi (Inglise esiliiga – toim.) klubis oleks ta kindlasti põhimees. Kahjuks ta ei saanud endale seda võimalust, aga oma karjääriga peab ta kindlasti rahul olema. Hea eeskuju teistele Eesti jalgpalluritele, et kuhu saab jõuda, kui sul on õige suhtumine ja iseloom. Kui tahad jõuda, siis jõuad ka.