Täna selgub üks selle hooaja Euroopa vuti valitsejatest, kui Manchesteris peetakse UEFA karikasarja finaal.

Manchester City käsutuses oleval City of Manchester Stadiumil lähevad kell 21:45 vastamisi Šotimaa esindaja Rangers FC ning Venemaa klubi Peterburi Zenit.

Favoriidiseisuses on enne kohtumist Venemaa meister Zenit, kes purustas poolfinaalis kokkuvõttes 5:1 Saksamaa supermeeskonna Müncheni Bayerni, samas kui Rangers näitas Fiorentina vastu kõva kaitsemängu ning alistas itaallased lõpuks penaltiseerias.

Rangersi kaitsemäng on neile pärast Meistrite Liigast väljalangemist ning UEFA karikasarjaga liitumist toonud vaid seitse väravat, kuid neid sellegipoolest finaali aidanud. Zenit on samas play-off mängudes löönud kaks korda samapalju kolle.

Rangersil on meeles 36 aasta tagune triumf

Just seetõttu peetaksegi Zenitit favoriidiks. Viimati tõstis Venemaa klubi UEFA karika enda pea kohale 2005. aastal, kui võidukas oli Moskva CSKA.

Rangers on aga erinevalt Zenitist Euroopa klubiturniiridel edu maitsnud, kui 36 aastat tagasi võideti Karikavõitjate Karika finaalis Moskva Dinamot.

"Kunagi ei saa ette ära öelda, mis finaalis toimub," rääkis Rangersi peatreener Walter Smith mängueelsel pressikonverentsil. "Me oleme varem mänginud kaks kohtumist: ühe kodus ja teise võõrsil. Seega on finaal erinev neist mängudest, mis meil varem on olnud."

Zeniti juhendaja Dick Advocaat ei taha samuti võitjat ennustada. "Meeskonnaga, kes ei oska jalgpalli mängida, ei ole võimalik jõuda UEFA karikasarja, liigakarikasarja ja Šotimaa karikasarja finaali ning võib-olla ka riigi meistriks," ütles ta ning lisas Rangersi kaitseks: "Ärge üritage Rangersit teha viletsamaks kui nad on."

Zenit tunneb puudust Pogrebnjakist

Rangersile võib eelolevaks kohtumiseks eelise anda Zeniti väravamasina Pavel Pogrebnjaki puudumine, kes kannab mängukeeldu.

"On väga kahju, et ma ei saa oma tiimi finaalis aidata, kuid loodetavasti suudavad nad võita ka ilma minuta," rääkis Pogrebnjak UEFA kodulehele.

Rangersil võib aga jalavigastusega eemale jääda keskpoolkaitsja Kevin Thomson.

"Mõlemad meeskonnad väärivad austust. Me oleme mõlemad alistanud maailma tipptiime," ütles Advocaat veel mängu eelsoojenduseks.