Lisaminutid veel tiksusid, aga Argentina vahetuspink oli täis laia naeratusega mehi. Lionel Messi viibis platsil, aga naeratas kah. Kümned tuhanded Lusaili staadionil viibinud meeskonna fännid olid ekstaasis ja skandeerisid. Pressitribüünil valasid Argentina ajakirjanikud pisaraid ja embasid teineteist. Nad olid finaalis ja unistus on käega katsuda.

Argentina saabus Katari suurfavoriidina ja teades, et kui nad seekord maailmameistriks ei tule, lõpeb nende rahvuskangelase Lionel Messi karjäär ilma jalgpalli ülima auhinnata. See on läbi MM-i olnud Argentina ergutaja ja hirmutaja. Esimeses mängus jäädi hirmule alla, aga nüüd on viis korda talle silma vaadatud ja öeldud: meie tuleme maailmameistriks!

Kui Argentina meeskond suudab seda ka pühapäevases finaalis Prantsusmaa või Maroko vastu, siis nad tulevadki. Veerandfinaalis viiekordse maailmameistri Brasiilia konkurentsist lülitanud kardetud Horvaatia vastu tegid Argentina ja Messi oma senise turniiri parima partii, mille toel minnakse püüdma oma kolmandat MM-tiitlit.

Suur ja võimas jalgpallirahvas on ajaloolise saavutuse lävel, aga nagu tippspordis ikka, siis kõige viimane samm on kõige raskem. Lusaili staadionil järgemööda Hollandist ja Horvaatiast jagu saanud Argentinat ootab sel samal areenil viie päeva pärast nende kuues MM-finaal. Eelmised kaks on nad kaotanud, aga pärast tänast võitu pakatatakse veendumusest, et seekord läheb teisiti.

Kohtumise esimesed pool tundi oli platsi parem meeskond Horvaatia, kes valdas rohkem palli ja tundis end vastasest mugavamalt, ent 32. minutil tegi Luka Modric keskväljal väikese tehnilise praagi, mis kinkis palli Enzo Fernandezile, kes silmas avaust Horvaatia pallikaotuseks mitte valmis olnud kaitseliinis. Täpne sööt ja Julian Alvarezi õigeaegne spurt tähendasid üks-üks olukorda, kus Dominik Livakovic hilines ja argentiinlase jalust niitis.

Kohtunik Daniel Orsato (Itaalia) määras penalti. Sel turniiril 11 meetri karistuslöögiga nii eksinud kui ka hakkama saanud Argentina kapten Lionel Messi sooritas sedapuhku pea ideaalse penalti, rammides palli värava katusesse. 39. minutil asus Argentina 2:0 juhtima, kui Horvaatia nurgalöögist tekkis argentiinlaste kontrarünnak, mis lõppes Alvarezi 2:0 väravaga.

Horvaatia oli silmnähtavalt tülgastunud, sest kena esitus esimesel pooltunnil polnud toonud präänikut, vaid hoopis piitsa. Ning 42. minutil oli lähedal ka Argentina kolmas värav, ent Livakovic tegi hiilgava reaktsioonitõrje ja lükkas Alexis Mac Allisteri pealöögi minema.

Teise poolaja alguses muutis Horvaatia koosseisu ründavamaks, kui Marcelo Brozovici asemel tuli platsile brasiillastele viigivärava löönud Bruno Petkovic. Võimalik, et põhjuseks oli vigastus. Argentina peatreener Lionel Scaloni kontreeris ja tõi Lisandro Martinezi näol väljakule kolmanda keskkaitsja. 58. minutil tõrjus Livakovic Messi lähilöögi, ent 62. minutil oli Argentina kaitses kriitiline hetk, kui ei suudetud klaarida karistuslööki. Ükski horvaat korraks värava ees lahti olnud pallini ei jõudnud.

Episoodi tekitas aga tunde, et kui Horvaatia ühe tagasi lööb, läheb veel mänguks. Oli ju Argentina 2:0 edu kaitsmisega olnud raskustes mõlemas eelmises sõelmängus. Seekord leidis kahekordne maailmameister 3:0 eduseisu asumise näol toimiva vastumürgi.

Kohtumise saatuse otsustanud värav sündis 69. minutil, kui Lionel Messi murdis mööda Joško Gvardiolist, ootas kaitsja järele, mängis end temast uuesti mööda, murdis trahvikasti ja andis Alvarezile perfektse passi. 3:0. Geim, sett ja Messi, nagu öeldakse.

81. minutil viskas peatreener Zlatko Dalic valge rätiku ringi, võttes pingile Luka Modrici, kes saadeti platsilt ära aplausiga, millega ühinesid ka Argentina fännid. Albiceleste toetajad olid võidulaulud selleks ajaks juba üles võtnud ning esitasid neid kohtumise lõpusirge jooksul üha hoogsamalt. Unistus on nüüd kõigest ühe võidu kaugusel. Soccernet.ee tähelepanekud:

1. Fookus püsis ja 2:0 edu samuti

Argentina asus kohtumist 2:0 juhtima viiendat mängu järjest. Alagrupiturniiri teises ja kolmandas voorus Mehhiko ja Poola vastu hoiti sellest seisust suuremate probleemideta kinni, aga sõelmängudes enam mitte. 1/8-finaalis Austraalia vastu vajati lisaminutitel Emiliano Martinezi supertõrjet, et 2:1 edu püsiks ja mäng lisaajale ei läheks.

Veerandfinaalis Hollandiga juhiti veel 80. minutil 2:0, ent lubati Wout Weghorstil endale kaks väravat lüüa. Lõpuks oli poolfinaali pääsemiseks vaja Martinezi tõrjeid penaltiseerias. Erinevalt matšidest Austraalia ja Hollandiga aga Argentina täna eduseisus fookust ei minetanud, vaid tegutses edasi ja lõpuni välja samasuguse tähelepanelikkusega. See oligi võidu võti. Horvaatiale ei kingitud võimalust mängu tagasi pugeda.

2. Argentina 4-4-2 passiivsus

Miks oli kohtumise esimene pooltund Horvaatia poolt sümpaatne ja Argentinalt kartlik? Sest Argentina 4-4-2 asetus jäi kaitses horvaatide sööduliinide kinnipanekuga jänni, kuna selle kaks ülemist liini (edurivi ja keskväli) tegutsesid mõlemad passiivselt. Sestap jõudiski Horvaatia mitte liiga keeruliste, aga täpsete söötudega päris sagedasti Argentina karistusala lähistele.

Tõsi, seal ilmnes Horvaatiat käimasoleval MM-il varemgi kummitanud probleem. Rünnaku lõppsihtpunkt ei tõusnud esile, kuna end platsil kehtestavat esiründajat horvaatidel praegu pole. 1998 MM-il (pronks) täitis seda rolli Davor Šuker, 2018 (hõbe) Mario Mandzukic, kes praeguseks karjääri lõpetanud ja töötab Horvaatia abitreenerina (täna 35. minutini, kui ta Argentinale määratud penalti üle protesteerimise eest punase kaardiga pingilt minema saadeti).

3. Horvaatia kahetseb, aga püüab ka pronksi

Kui Horvaatia oleks võitnud ja jõudnud pühapäevasesse MM-finaali, saanuks nad enda nimele mitu suurepärast saavutust. Esiteks oleks neist saanud 2014 Saksamaa kõrval alles teine, riik, kes suutnud sama MM-i sõelmängudes alistada nii Brasiilia kui ka Argentina.

Teiseks oleks nad saanud alles neljandaks Euroopa riigiks, kes mitmel MM-il järjest finaali jõudnud (Itaalia 1934 ja 1938, Holland 1974 ja 1978, Saksamaa 1982, 1986 ja 1990). Kolmapäeval võib sinna ritta lisanduda Prantsusmaa.

Samas kui finaal jäi Horvaatiale seekord püüdmatuks, ei tasu kahelda, et nad on väga motiveeritud ka laupäevase pronksimängu suhtes. 1998. aasta MM-pronks on autasu, mida horvaadid mäletavad ja meenutavad suure uhkusega. Kolmas MM-medal oleks väikeriigi jaoks võimas saavutus (näiteks Inglismaal ja Hispaanial on neid kõigest üks!) ja seda Horvaatia tahab.

4. Mängu parim – Julian Alvarez

Lionel Messi penalti oli suurepärane ja eeltöö kolmandale väravale oivaline, aga aus on tunnustada Alvarezi, kes mängis Argentinale 2:0 eduseisus kõige suuremat rolli. Just 22-aastane ründaja teenis penalti, millest Messi lõi 1:0 värava ja oli 2:0 tabamuse autoriks pärast seda, kui sai palli enda väljakupoolel ja vedas selle ainuisikuliselt läbi Horvaatia kaitseliini, et see lõpuks sihile koksata. 3:0 värava puhul oli ta kõigest vormistaja. Aga mängu parim ta oli.

Argentina koondise endine kaitsja Pablo Zabaleta kiitis kohtumise eel BBC stuudiojuhti ja 1986. aasta MM-i resultatiivseimat mängijat Gary Linekeri tähelepaneku eest, et tänavune Argentina meenutab mitmes aspektis 1986. aastal maailmameistriks tulnud Argentina koondist. Nimelt on liider (praegu Lionel Messi, toona Diego Maradona) ülikeskne kuju ja ebajumal, aga ei pea üksinda meeskonda tassima, vaid tal on väga võimekad adjutandid.

"Nagu Messi praegu, oli ka Maradona alati platsi parim mängija, aga teda ümbritses 1986. aastal tunnustatud tegijatest koosnev meeskond, kellest igas mängus mõni mees selgelt esile tõusis," kirjeldas Zabaleta. Tänases mängus oli järjekordse väga hea esituse teinud Messi kõrval selleks pingete leevendajaks Alvarez.

Protokoll:

Argentina - Horvaatia  3:0 (2:0)
34. pen. Lionel Messi, 39., 69. Julian Alvarez

Hoiatused: 68. Cristian Romero, 71. Nicolas Otamendi - 32. Dominik Livakovic, 32. Mateo Kovacic
Eemaldamine: 35. Mario Mandzukic (Horvaatia abitreener)
Peakohtunik: Daniele Orsato (Itaalia)

Argentina: E. Martinez, Tagliafico, Otamendi, Romero, Molina (86. Foyth), Paredes (62. Li. Martinez), De Paul (74. Palacios), Mac Allister (86. Correa), Fernandez, Messi, Alvarez (74. Dybala).
Varus: Armani, Rulli, Foyth, Li. Martinez, Pezzella, Almada, Palacios, Rodriguez, Di Maria, Correa, Dybala, La. Martinez.

Horvaatia: Livakovic, Sosa (46. Oršic), Gvardiol, Lovren, Juranovic, Brozovic (50. Petkovic), Modric (81. Majer), Kovacic, Pašalic (46. Vlašic), Perišic, Kramaric (72. Livaja).
Varus: Grbic, Ivušic, Stanišic, Barišic, Erlic, Majer, Vlašic, Livaja, Petkovic, Budimir, Oršic, Vida, Šutalo, Sucic, Jakic.