Kaheksanda EM-finaalturniiri korraldusõiguse pälvis Lääne-Saksamaa, kes oli seega valikmängudest vabastatud. Tiitlikaitsja Prantsusmaa, samuti Jugoslaavia ja Tšehhoslovakkia kaheksa parema sekka ei jõudnud.

Kuigi Berliini müüri langemiseni oli jäänud alla pooleteise aasta, oli Külm Sõda tol hetkel veel käimas ning jättis Lääne-Berliini mängudest ilma. Nimelt keeldusid idabloki riigid seda Lääne-Saksamaa osana tunnistamast ja seal mängimast. Muuseas, 1974. aasta MM-il oli Lääne-Berliin võistlusmänge võõrustanud, aga seekordsel EM-il nad seda teha ei saanud.

Turniiri avamängus tegid Lääne-Saksamaa ja Itaalia 1:1 viigi (väravate autoriteks kaks aastat hiljem MM-finaali ainsa värava löönud Andreas Brehme ja praegune Itaalia koondise peatreener Roberto Mancini), aga said mõlemad järgnevates voorudes jagu nii Taanist kui ka Hispaaniast ning jõudsid seega poolfinaali.

B-alagrupp kulges veidi põnevamalt. See algas pauguga, kui Inglismaa kaotas 0:1 EM-debüüdi teinud Iirimaale. Holland alustas 0:1 kaotusega Nõukogude Liidule, aga alistas siis 3:1 Inglismaa ning läks viimasele voorule vastu teadmises, et neid aitab Iirimaa vastu ainult võit. See saadi kätte Willem Kiefti 82. minuti väravaga. Alagrupi võitis iirlastega viigistanud, aga inglastest jagu saanud Nõukogude Liit

Esimene poolfinaal mängiti Hamburgis ja oli 1974. aasta MM-finaali kordus. Holland suutis toonase kibeda kaotuse eest oma suurimale rivaalile nende endi kodus kätte maksta. Lotthar Matthäusi 55. minuti penalti viis sakslased ette, aga 74. minutil realiseeris penalti Ronald Koeman ja 88. minutil lõi Marco van Basten võiduvärava. Teises poolfinaalis alistas Nõukogude Liit 2:0 Itaalia.

Müncheni olümpiastaadionil mängitud finaali läks 32. minutil Ruud Gulliti väravast juhtima Holland, aga see matš on meelde jäänud 2:0 värava kaudu. Pea nullnurga alt hiilgavast ülepuusalöögist sündinud van Basteni tabamust on nimetatud jalgpalliajaloo parimaks väravaks. Holland võitis oma esimese EM-tiitli, mis on neile tänase päevani ainsaks suureks trofeeks.

A-alagrupp: Lääne-Saksamaa 5, Itaalia 5, Hispaania 2, Taani 0
B-alagrupp: Nõukogude Liit 5, Holland 4, Iirimaa 3, Inglismaa 0
Poolfinaalid: Lääne-Saksamaa – Holland 1:2, Nõukogude Liit – Itaalia 2:0

Finaal: Holland – Nõukogude Liit 2:0