2011, 27. novembri varahommik. Eelmisel õhtul oma mehega tülitsenud ja autos maganud Louise Speed ei pääse kuidagi tuppa. Garaaži aknast avaneb talle koletu vaatepilt.

Edukas jalgpallur, edukas treener, kahe lapse isa, Louise abikaasa Gary on ennast trepikäsipuud ja televisioonikaablit kasutades üles poonud. 42-aastase Walesi koondise peatreeneri elu päästmiseks pole mingit lootust.

"See oli kõige, kõige, kõige halvem päev mu elus," on Speedi kauaaegne sõber Chris Coleman öelnud. Küllaltki vähetuntud mees soostus siiski koondisekaaslase mantli pärima, kui Walesi jalgpalliliit vastava pakkumise tegi.

Ligi neli aastat hiljem, olles taganud koha EM-finaalturniiril, pühendas Coleman suure triumfi Speedile. "Tõstan klaasi Gary auks, keda ei ole küll enam meiega, kuid minu, meie mõtetes on ta alati," märkis emotsionaalne Coleman. "Gary Speed tegi oma osa ja olen kindel, et täna ta naeratab."

Mõõn ja suur tõus

Coleman ei olnud eriti populaarne valik Speedi tööd jätkama ja esialgu tundus, et kriitikud saavad oma tahtmise - esimesed viis mängu lõppesid Walesile kaotusega, neist viimane 1:6 allajäämine Serbiale. 2011. aasta augustis FIFA edetabelis 117. kohal olnud Wales oli Speedi lahkumise ajaks kerkinud 45. kohale, kuid Colemani kohutava alguse ajal langeti taas ligi 40 pügala võrra.

2014. aasta maailmameistrivõistlustest jäi Wales kaugele, kuid uue valiktsükli alguseks tegi Coleman ainuõige otsuse - ta andis koondisele oma näo. Aaron Ramsey loovutas kaptenipaela Ashley Williamsile ja kasutusele võeti haruldane 3-5-1-1 formatsioon.

Walesi kaitse muutus vettpidavaks ja väljaku teises otsas aitas see maksimumi välja võtta Gareth Bale'ist, kelle kiirusest vasturünnakutel sündis suurem enamus Walesi väravatest. Valiktsükli 11 väravast koguni seitse kirjutati Bale'i enda nimele ja sellest piisas, et grupist Belgia järel ja Bosnia ees teisena edasi minna.

Esimene tärnita suurturniir

Varem on Wales finaalturniirile jõudnud vaid korra, 1958. aastal, kuid toona pääsesid nad Rootsis toimunud maailmameistrivõistlustele vaid tänu poliitikale ja õnnele. Nimelt keeldusid Aasia/Aafrika tsooni ühes alagrupis meeskonnad mängimast Iisraeliga, kes paar aastat varem oli Egiptust rünnanud - tänapäeval tuntakse seda sissetungi Suessi kriisi nime all.

FIFA kuulutas Iisraeli küll grupi võitjaks ja sellega MM-ile pääsenuks, kuid neid ei tahetud ilma ühtegi mängu pidamata suurvõistlustele lasta. Euroopa tsoonides teiseks jäänud meeskonnad visati loosipotti - esimesena välja tõmmatud Belgia keeldus, kuid Wales võttis võimaluse vastu ja alistas Iisraeli kahe mängu kokkuvõttes 4:0.

Rootsis jõuti välja veerandfinaali, kus nende tee peatas üks 17-aastane ründaja, kes lõi 1:0 võidus oma esimese värava Brasiilia koondise eest - Pele ja brasiillaste jaoks lõppes turniir Jules Rimet' karikaga.

58 aastat pausi 

Euroopa kaheksa parema hulka jõudis Wales ka 18 aastat hiljem, kuid toona osales "finaalturniiril" vaid neli paremat - otsustavas voorus jäädi alla Jugoslaaviale ja langeti konkurentsist. Järgnes pikk mõõn - Neville Southall, Ian Rush, Mark Hughes, Ryan Giggs, Craig Bellamy ja Gary Speed ise on vaid mõned nimed, keda waleslased kunagi finaalturniiril mängimas näha ei saanud.

Üle poole sajandi uut võimalust oodanud Walesi rahvas ootab turniiri pikisilmi. Loos oli magus - 16. juunil on ilmselt kõik silmad telerite ette naelutatud, kui kohtutakse Inglismaa endaga. Kuigi realistlikult ei oodata Walesilt suurt midagi, ei tasu neid ka maha kanda.

"Me ei lähe sinna mõtlema, et küll on tore," märkis Coleman. "Arvan, et meil on mängijad, kes selle survega toime tulevad ja heal päeval oleme võimelised ükskõik kellega toime tulema." 

Meeskonna staar - Gareth Bale

Kes siis veel? Et maailma kalleim jalgpallur esindab Walesi, on kahtlemata palsam inimeste hingele, kes harjunud olema suure Inglismaa varjus, kõigest Suurbritannia ääremaa. 26-aastasena on Bale oma võimete tipul ja suutnud juba korda saata midagi, mida ükski teine Walesi täht ei suutnud üle 50 aasta.

Silm peale - Joe Allen

Järgmist Bale'i Walesi rivistuses ei paista, kuid vutiarmastajatel tasub pilk pöörata Walesi keskväljale, kus dünaamiliste Aaron Ramsey ja Joe Ledley kõrval teeb Joe Allen märkamatult oma asja. Brendan Rodgersi poolt Walesi Xavist ristitud mehele ei sobinud hispaanlase mantel kunagi selga, aga Jürgen Klopp on waleslasele tänavu uue hingamise andnud ja häid esitusi tasub oodata ka EM-il.

Koondisest väljas - Ryan Shawcross

Walesi on läbi ajaloo kummitanud sama probleem - talente ei jagu igale positsioonile. Aastal 2016 on kasutada suurepärane poolkaitseliin, kuid kaitses ei ole seis nii roosiline. Walesis kasvanud Shawcross nimetab end inglaseks, kuid ta seni ainus mäng oli neli aastat tagasi Rootsi ja Zlatan Ibrahimovici vastu ja vaevalt sinna enam lisa tuleb. Walesi eest võinuks ta olla kangelane.

Treener - Chris Coleman

Hea sõbra Gary Speedi tööd jätkanud Colemani senine peatreenerikarjäär oli möödunud suuremate õnnestumisteta ja enne Walesi juhendas ta Kreeka klubi Larissa, kus tol ajal mängis ka Sander Puri. Walesi peatreenerina on mees aga seni tegutsenud pea eksimatult, leides tasakaalu kaitse ja rünnaku, reamängijate ja staaride vahel.

Ivar Lepik: "Walesi taktikalist lähenemist tasub tähele panna - neil on väga spetsiifiline mängustiil, mis vajab Gareth Bale'ilt õigustust maailma kalleima mängija hinnalipikule. Kui kõik toimib, võivad waleslased väga kaugele jõuda, aga reaalsuses oleks juba edasipääs alagrupist suur tegu."

Mängud alagrupis:

L, 11. juunil kell 19.00 vs Slovakkia
N, 16. juunil kell 16.00 vs Inglismaa
E, 20. juunil kell 22.00 vs Venemaa

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Wayne Hennessey (Crystal Palace), Danny Ward (Liverpool), Owain Fon Williams (Inverness), Chris Maxwell (Preston North End).
Kaitsjad: Ben Davies (Tottenham), Neil Taylor (Swansea), Chris Gunter (Reading), Ashley Williams (Swansea), James Chester (West Brom), Ashley Richards (Fulham), Paul Dummett (Newcastle), Adam Matthews (Sunderland), James Collins (West Ham).
Poolkaitsjad: Aaron Ramsey (Arsenal), Joe Ledley (Crystal Palace), David Vaughan (Nottingham Forest), Joe Allen (Liverpool), David Cotterill (Birmingham), Jonathan Williams (Crystal Palace), George Williams (Fulham), Andy King (Leicester), Emyr Huws (Wigan), Dave Edwards (Wolves).
Ründajad: Gareth Bale (Real Madrid), Hal Robson-Kanu (Reading), Sam Vokes (Burnley), Tom Lawrence (Leicester), Simon Church (Nottingham Forest), Wes Burns (Walsall).