Belgia koondis oli väga lähedal, et teha peatreenerile Roberto Martinezile 50. tüüri juures oldud mängu puhul topeltkingitus: alistada järjekordselt Inglismaa ja kindlustada Rahvuste liiga A-divisjonis voor enne alagrupiturniiri lõppu pääs finaalturniirile. Lõpuks sai teoks vaid esimene ja teine jäi veel mõneks päevaks oma aega ootama, kuid 2:0 võit andis üksipäinigi selgelt märku, et suvisel EM-il on tegu ühe suursoosikuga.

Leuvenis peetud kohtumist ei alustanud võõrustajad just maruliselt, ent kui kümnendal minutil inglaste värava lähistele jõuti, sahises Youri Tielemansi löögist kohe ka võrk. Inglismaal oli hetk hiljem suurepärane võimalus viigistada, kuid Harry Kane’i pealöögi tõrjus nurgalöögi järel väravajoonelt Belgia esiründaja Romelu Lukaku.

Ka ülejäänud kohtumine kulges sarnases rütmis: Inglismaa hoidis palli ja justkui ründas, ent väravaid lõi vaid Belgia. Kui Dries Mertens keerutas 23. minutil võrku ilusa karistuslöögi, võis Belgia rahulikult pühenduda kaitsetegevusele ja oodata võimalusi vasturünnakuteks. Neid avanes võrdlemisi vähe, ent samas polnud ka inglased väravale kuigi lähedal, ehkki Gareth Southgate otsis vahetuste abil pidevalt võimalusi belglaste kaitse lahti muukida. Belgia võit tähendab ühtlasi, et inglased peavad alagrupis leppima kolmanda kohaga. Soccernet.ee tegi mängust järgmised tähelepanekud:

2018. aasta MM-il võisid inglased end pärast alagrupis Belgiale kaotamist lohutada, et see mäng ei maksnud edasipääsu osas midagi. Ning pronksikohtumises neile uuesti alla jäänuna sai käega rehmata: keda see kolmas koht ikka huvitab? Kui belglastest oktoobris kodus 2:1 üle oldi, võis Inglismaa jälle rinna kummi lüüa: meie tõusev põlvkond ei karda kedagi!

Ent nüüd, kui panused suured, tõestas maailma edetabelis esikohta hoidev Belgia veenvalt, et nad ei ole kõrgeimal real ilmaasjata. Martinezi meeste seas on Lukakust alustades ja Mertensiga lõpetades küll mitu superstaari, kel võime üksinda mänge muuta, ent seekord löödi vastast meeskondlikkusega.

Belgia mängis täpselt nii nagu neil vaja – palliliigutamist armastavat Inglismaad lämmatades, kaitses istudes ja harva nõelates, vajadusel vigu raiudes. Southgate lähtuski lõpuks liialt vastaste mängust, üritades Martinezi käikudele vastata, mitte panna oma meeskonda enda tugevustele rõhuma.

Et Martinez ei soovinud toimivat tervikut lõhkuda, näitab ka asjaolu, et ta tegi vaid ühe vahetuse, kui 83. minutil sekkus Mertensi asemel Dennis Praet. Hispaanlane on oma poolesaja mänguga teinud koondises järjepidevat verevahetust, tuues järjest juurde noori, kes ka parimas mängijaeas kaaslasi tagant torgivad. Ning kui veel isegi kahe aasta tagusel MM-il oli meeskond suuresti Eden Hazardi nägu, siis seekordse esituse põhjal ei tunta oma alavormis superstaarist vähimatki puudust.

Inglismaa koondist visalt saatvas maines, nagu oleks tegu ülekiidetud keskpäraste mängijate kambaga, on suuresti süüdi saareriigi meedia ühes oma mustvalge lähenemisega. Inglaste ridadest puudus seekord eri põhjustel hulk võtmemängijaid nagu Trent Alexander-Arnold, Marcus Rashford, Joe Gomez ja Raheem Sterling, samuti näiteks noored ja võimekad Reece James, Harvey Barnes või James Maddison. Avapoolaja järel vahetati – Liverpooli fännide närvirakkude säästmiseks olgu öeldud, et esmase info põhjal vaid ettevaatusabinõuna välja – keskpoolkaitsja Jordan Henderson, keda asendanud Harry Winks ei suutnud tema kohta täita.

Belgia distsiplineeritud tegutsemine tõi eredalt välja, et inglastel on hulgaliselt korralikul keskmisel tasemel mängumehi, ent vähe neid, kes suudaksid mängu enda peale võtta ja – laenates sobivat näidet seekordsete vastaste ridadest – Kevin de Bruyne kombel poolnähtamatult meeskonda ühtselt hingama panna. Erandiks oli Grealish, kes sirgunud viimase aastaga ebastabiilsest poisikesest küpseks mängijaks. Tema takistamisel tegid belglased enam kui pooled oma 15 veast, kuid inglaste õnnetuseks ei suutnud keegi kaaslastest teda väärilise panusega toetada. Kaptenipaela kandev Harry Kane võttis rünnakul mängu ise liialt enda peale ja ka teised inglased kippusid liialt talle lootma.

Eelmises Rahvuste liigas esinelikusse jõudnud inglased toodi tänavu tagasi maa peale, sest lisaks Belgiale jääb neist alagrupis ettepoole ka Taani. Kodus Islandi vastu tänu Christian Erikseni penaltile juhtima läinud taanlased lubasid vastastel 85. minutil viigistada. See tulemus taganuks Belgiale voor enne turniiri lõppu juba grupi võidu ja jätnuks inglastele lootuse veel teist kohta püüda.

Ent üleminutitel sai Eriksen uuesti võimaluse penaltit lüüa ning saatis palli taas väravasse. Taani 2:1 võit jätab nad Belgiast kahe punkti kaugusele, mis annab võimaluse kolmapäeval Heverlees võidu korral ise grupivõitjaks kerkikda. Inglastel on parimal juhul šanss kerkida Taaniga samale pulgale, ent paremus omavahelistes mängudes tähendab, et skandinaavlased lõpetavad igal juhul brittidest eespool.

Belgia - Inglismaa 2:0 (2:0)
10. Youri Tielemans, 23. Dries Mertens