Eesti jalgpallikoondis alustab neljapäeval Belfastis EM-valiksarja, kui minnakse vastamisi Põhja-Iirimaaga. Kohtumine toimub Windsor Parki staadionil, kus seitse ja pool aastat tagasi rullus lahti Eesti jalgpalliajaloo üks ilusamaid peatükke.

2011. aasta 7. oktoobril alistas Eesti Konstantin Vassiljevi kahest väravast Põhja-Iirimaa 2:1. Et samal ajal peetud Itaalia – Serbia kohtumine jäi 1:1 viiki, oli Eesti unistus EM-ile jõudmisest vägagi elus. Kõik sõltus neli päeva hiljem peetud Sloveenia – Serbia mängust, kus Eestile sobisid kõik tulemused peale Serbia võidu.

Mäletatavasti tegi Sloveenia väravavaht Samir Handanovic tolles kohtumises vägeva partii ja aitas Eesti play-off'i, kus jäädi kahe mängu kokkuvõttes 1:5 (0:4 ja 1:1) alla Iirimaale. 2011 sügis möödus Eestis tugeva jalgpallivaimustuse tähe all ning kohtumine Belfastis oli üks selle vutinirvaana haripunkte. Järgnevalt mõned meenutused tollest reisist, mille siinkirjutaja tegi kaasa Õhtulehe reporterina.

Tohutu optimism. Septembris saavutatud kaks võitu (võõrsil 2:1 Sloveenia ja kodus 4:1 Põhja-Iirimaa üle) tähendasid, et Belfasti saabus hoopis rohkem Eesti fänne, kui võinuks arvata sama aasta juunis, kui kahe ilmetu esitusega oli saadud kaks kaotust (0:3 Itaaliale ja 0:2 Fääri saartelt).

Ning enamgi veel, need Belfasti saabunud fännid pakatasid optimismist ja ei hoidnud seda enda teada. Usk Tarmo Rüütlisse, Konstantin Vassiljevisse, Tarmo Kingi vasakusse jalga, Sergei Pareikosse ja muidugi kapten Raio Piiroja kompromissitusse võitlejahinge oli jäägitu. Fännid uskusid võitu siiralt, mitte deklaratiivselt, mis tähistas paradigmaatilist muutust.

Rüütli vimka. Nii Põhja-Iirimaa kui ka Eesti ajakirjanikud olid veendunud, et päev enne mängu toimuval tavapärasel pressikonverentsil saab küsimusi esitada kaptenile Raio Piirojale. "Peatreener otsustas pressikonverentsil osalejate nimekirja veidi modifitseerida," kommenteeris jalgpalliliidu meediašeff Mihkel Uiboleht tõika, et Piiroja asemel ilmus pressikonverentsile Mikk Reintam.

Ärev mängu-eelne trenn. Ilmselt pole Eesti jalgpalliajakirjanikud ei kunagi varem ega hiljem ühtegi koondise trenni nii tähelepanelikult jälginud, sest meeskonna kolm võtmemängijat – Andrei Stepanov, Raio Piiroja ja Konstantin Vassiljev – olid kõik hädas vigastustega. Signaale, mis on olukord, ei otsitud mitte ainult mängijate, vaid ka arstide ja treenerite kehakeelest ja näoilmetest.

Tohtritelt tulnud vihjete pealt kujundatud ja trükki läinud kirjeldus – Piiroja ja Stepanov alustavad, Vassiljev saab sekkuda vahetusest mitte enam kui pooleks tunniks – osutus täpseks. Keskkaitsjad mängisid terve matši, Kostja sekkus 65. minutil ning otsustas mängu saatuse, teenides esmalt väikese krutski abil penalti ja saates siis ristnurka purustava pommlöögi.

Õhtune pidutsemine hotellis. Suur hulk Eesti fänne elas toona ühes Belfasti kesklinna-hotellis (vist mingi Holiday Inn), mille lobibaaris puhkes staadionilt naastes hoogne pidu, mille käigus nõuti Toomas Varalt mitu korda elegantse Timbuktu-anekdoodi ettekandmist. Iga esitus osutus eelmisest menukamaks.

Teiste seas oli Eesti võidu üle maruõnnelik ka kõrtsmik, sest Põhja-Iirimaa koondis ei saa kodumaal sugugi arvestada kõigi kaasmaalaste toetusega arvestada, vaid arvestatav hulk inimesi toetab poliitilistel põhjustel Iirimaa meeskonda. Igatahes kui märkisin talle kolmandat õlut tellides, et see Harp'i õllemargi klaas näeb väga kena välja, kostis kõrtsmik muiates: "No teeme siis nii, et see kukub sulle kohvrisse ja sõidab Eestisse kaasa!". Kukkus ja sõitis.

Hommikune võidujoovastus. Õnneks polnud tagasilend varajane, mis andis võimaluse nautida pikka hommikusööki, mille kõrvale oli tore lugeda Belfast Telegraphi, mis oma meeskonna ja peatreeneri Nigel Worthingtoni maapõhja tõrvas.

Veel suurem nauding aga ootas ees, sest teel lennujaama mängis bussis kohalik raadiojaam, kus mingil hetkel samuti eelmise õhtu jalgpallimatši lahkamine põhjalikult ette võeti. Ning mingil hetkel teatas keegi stuudiosse kutsutud kohalik spetsialist: "Eesti andis meile eile õhtul korraliku õppetunni. Me peame tegema järeldused, sest praeguse seisuga oleme Eestist selgelt kehvemad."

***

Põhja-Iirimaa tegi need järeldused väga edukalt, sest kui 2014. aasta MM-i valiksarjas sähvatati paar korda, siis 2016. aasta EM-ile marsiti uhkelt sisse ja jäeti endast maha vägev jälg, sest jõuti kaheksandikfinaali ning lauldi end palaga "Will Grigg's on Fire!" maailma jalgpallifolkloori ajalukku!