Kes võidab seekord Euroopa liiga? Kõige kindlam on muidugi alati öelda, et hispaanlased. Või hoopis Meistrite liigata jäetud Liverpool? Euroopa tugevuselt teises klubisarjas on viimastel kümnenditel nähtud hulgaliselt põnevaid finaliste, kuid võitjad kipuvad mõne väga harva erandiga ikka tulema kindlaks määratud ringist.

Donetski Šahtar üllatas 2009. aastal finaalis Bremeni Werderit ja 2011. aastal seljatas Porto siseriiklikus duellis Braga. Need on kaks viimast korda, mil Euroopa liiga võit on läinud väljapoole viit suurliigat. Või õigemini, mis viit - viimase tosina aasta jooksul on korra võidutsenud Saksamaa ja kolmel korral Inglismaa klubi, ülejäänud kaheksal puhul läks võit Hispaaniasse. Ning neist kaheksast karikast viis on omakorda võitnud Sevilla, kes jäi ka 31. mail Budapestis Roma vastu penaltiseerias löömatuks.

Tänavu mängivad nad seetõttu Meistrite liigas, aga mõistagi on õhus ka võimalus, et sealt pudenetakse alagrupiturniiri järel "oma" mängumaale. Kuid kes on ülejäänud alagruppidest alustavad soosikud?

Esmalt ei saa mõistagi üle ega ümber neist samadest suurliigadest. Hispaania lippu hoiavad tänavu kõrgel 2021. aasta võitja Villarreal ning 116-aastase ajaloo jooksul siiani eurokarikata püsiv Real Betis. Inglismaalt sekundeerib neile eeskätt sajandi alguses Alavesi vastu UEFA karika võitnud ja viimati seitsme aasta eest finaalis mänginud Liverpool. Muide, 2001 märgib ühtlasi ka viimast aastat, mil Hispaania võistkond finaalis mõne muu riigi esindajale kaotas ...

🚨2001 UEFA Cup final 🚨

Liverpool 5-4 Álavés
🔴 Babbel 3'
🔴Gerrard 16'
🔵 Alonso 26'
🔴McAllister 40' (p)
🔵 Javi Moreno 47' & 49’
🔴Fowler 72'
🔵Cruyff 88'
🔴Geli 116' og#LFC #LiverpoolFC #Salah #Klopp #LFCFamily #EuropaLeague #FPL

pic.twitter.com/WQCp3W1p8u — FootyTone (@FootyTone) September 21, 2023

Unistusi hellitab kindlasti ka Konverentsiliiga kevadine võitja West Ham, kes lükkab A-grupi käima kodus serblaste Backa Topola TSC vastu, jagades alagruppi lisaks Kreeka hiiu Olympiacose ja sakslaste lootuse Freiburgiga. B-grupis on eurosarja debütandi Brightoni jaoks suutäis kardetavasti veel liiga suur, eriti arvestades, et nad loositi samasse alagruppi vastavalt 2017. ja 2018. aasta finalistide Amsterdami Ajaxi ja Marseille Olympique'iga. Samuti on selles pundis Ateena AEK.

C-grupis võõrustab tunamullune finalist Glasgow Rangers alustuseks Betisi, teises sama grupi kohtumises lähevad vastamisi alati üllatusvõimeline Praha Sparta ja Limassoli Aris. D-gruppi maandus Flora eurovastane Czestochowa Rakow, kellel tuleb alustuseks külastada Itaalia eelmise hooaja viiendat meeskonda Atalantat. 2005. aastal finaalis mänginud Benfica läheb esmalt Austriasse, külla Grazi Sturmile.

The journey starts today 😍#UEL pic.twitter.com/d4zhEnu2oy — UEFA Europa League (@EuropaLeague) September 21, 2023

E-grupis saab teine Austria klubi LASK esiteks kodus testida Liverpooli võitlusvalmidust. Mullu alagrupis kõiki šokeerinud ja alles veerandfinaalis langenud belglaste Saint-Gilloise'i Union võtab vastu liigas alles 13. kohal lõpetanud, aga Prantsusmaa karika võitmisega eurokoha lunastanud Toulouse'i. F-grupis sõidab Villarreal Ateena olümpiastaadionile Panathinaikost testima, viimase tosina aasta jooksul kuus korda eurosarja alagrupis mänginud, ent sealt mitte kunagi kaugele jõudnud Rennes võõrustab Haifa Maccabit.

G-grupis on selge soosik Roma, kes võitis mullu Konverentsiliiga finaalis Feyenoordi alistades klubi ajaloo esimese "päris" eurokarika, aga kaotas tänavu kevadel Euroopa liiga finaalis valusalt Sevillale. Lisaks nende avavastasele Tiraspoli Šeriffile on siin grupis veel viimasest viiest eurohooajast kolmel veerandfinaalini küündinud Praha Slavia ja nende esimene võõrustaja, esmakordselt Euroopas alagruppi jõudnud Servette Šveitsist. H-grupi soosik on Leverkuseni Bayer, Põhjamaade lippu hoiavad kõrgel Häcken Rootsist ja Molde Norrast ning pikkade reiside eest Bakuusse hoolitseb traditsiooniliselt aserite esiklubi Karabahh.

Last time out 😁🏆@SevillaFC || #UEL pic.twitter.com/3jF6VvYSbg — UEFA Europa League (@EuropaLeague) September 21, 2023

Kindel näib vähemalt viimase kolme aasta kogemusi arvestades olevat vaid üks. 22. mail Dublinis peetav finaal lõpeb 1:1 seisuga ja karikatõstja selgub penaltiseerias! Ning tõenäoliselt tuleb ta Hispaaniast ...

Kohtumised:

A-alagrupp (mängud kell 22.00)

• West Ham - Backa Topola TSC
• Olympiacos - Freiburg

B-alagrupp (22.00)

• Ajax - Marseille
• Brighton - AEK

C-alagrupp (22.00)

• Praha Sparta - Limassoli Aris
• Rangers - Real Betis

D-alagrupp  (22.00)

• Atalanta - Rakow
• Grazi Sturm - Sporting

E-alagrupp  (mängud kell 19.45)

• Union SG - Toulouse
• LASK - Liverpool

F-alagrupp (19.45)

• Rennes - Haifa Maccabi
• Panathinaikos - Villarreal

G-alagrupp (19.45)

• Servette - Praha Slavia
• Tiraspoli Šeriff - Roma

H-alagrupp (19.45)

• Leverkusen - Häcken
• Karabahh - Molde