Inglismaal mängiti seekord jalgpalli veel päev enne pühi, sest selgitamist vajas liigakarikasarja viimane poolfinalist. Pöörase mängugraafiku tõttu sundseisu sattunud Crystal Palace ähvardas küll Arsenali pidu rikkuda, aga Premier League'i liider suutis 1:1 viigiga lõppenud normaalaja järel tõmmata penaltidraamas pikema kõrre.

Avapoolajal andis kodumeeskond vastaste väravale turmtuld ja oli paras ime, et pausile mindi väravateta. Arsenal valdas esimese kolmveerandtunni jooksul palli koguni 79% mänguajast, tegi 12 pealelööki ja neist neli ka raamidesse, ent Palace'i südi kaitsetöö ja postide vahel seisnud Walter Benitezi paar suurepärast tõrjet hoidsid värava puhtana.

Mõlema meeskonna jaoks oli mängu kalendrisse sobitame keeruline, ent Palace'i osalemine Konverentsiliigas ei jätnud lihtsalt muud võimalust kui päev enne jõululaupäeva platsile minna. Eriti hull oligi just Palace'i seis, sest alles neljapäeval mindi eurosarjas vastamisi Soome meistri KuPS-iga (2:2 viik) ning kõigest 48 tundi hiljem ehk laupäeva õhtul kohtuti liigamängus Leeds Unitediga (1:4 kaotus).

Mõistetavalt saatis peatreener Oliver Glasner kahes mängus platsile täiesti erineva algkoosseisu. Kui soomlaste vastu alustasid noored ja Leedsi vastu põhimehed, siis nüüd ehk täpselt kolm ööpäeva pärast eelmist mängu rivistati Arsenali vastu üles taas tugevaim võimalik rivistus. Avapoolajal rongi alla jäämisele reageeris Glasner teiseks poolajaks topeltvahetusega ja korraks saigi Palace ohjad paremini enda kätte, aga sellele järgnes taas Arsenali surve.

Sihile jõuti alles 80. minutil ja sedagi tänu vastaste puterdamisele. Nurgalöögi järel jäi pall väravaesisesse meestesumma põrkama ja Palace'i kaitsja Maxence Lacroix suunas selle õnnetult enda võrku - 1:0. Tegu oli Arsenali 19. pealelöögiga ja lõpuks kogunes neid lausa 25, aga see ei tähendanud veel võitu. Palace teenis 90+5. minutil vasakult äärelt karistuslöögi, Jefferson Lerma suunas Adam Whartoni tsenderduse peaga väravaesisele ja kapten Marc Guehi lükkas palli Kepa jalge vahelt väravasse - 1:1. Tegu oli seejuures kogu mängu esimese löögiga, mille Palace suutis väravaraamidesse saata.

THE SCENES.

Penalties is next 🙏 pic.twitter.com/m0pXlhFUmw — Crystal Palace F.C. (@CPFC) December 23, 2025

Kuna lisaaega liigakarikas ei mängita, pidi edasipääseja selgitama penaltiseeria. Seal ilmutasid mõlemad meeskonnad väga harva nähtavat enesekindlust ja klassi, sest nii Arsenali kui ka Palace'i seitse esimest lööjat - ehk ühtejärge 14 meest! - saatsid palli ülima kindlusega sihile. Esimesena löönud Arsenali eelise kasutas lõpuks ära nende kaheksas lööja William Saliba. Kui tema pall maandus võrgus, siis kahekordselt õnnetuks meheks osutus varasem omavärava autor Lacroix, kelle kehva löögi Kepa tõrjus - seeria võit seega lõpuks 8:7 Arsenalile.

Liigakarika poolfinaalides kohtuvad seega Chelsea ja Arsenal ning Newcastle United ja Manchester City. Kahemängulised poolfinaalid peetakse kodus-võõrsil süsteemis, avamängud toimuvad 13. ja 14. jaanuaril ning korduskohtumised 3. ja 4. veebruaril. Liigakarika võitja selgub Wembley staadionil 22. märtsil.

Arsenal - Crystal Palace 1:1 (0:0), penaltitega võitis Arsenal 8:7
80. ov. Maxence Lacroix - 90+5. Marc Guehi