Inglismaa kõrgliigas aastaid Crystal Palace'i eest silma paistnud ning seejärel Galatasaray ja Lyoni särki kandnud ründaja Wilfried Zaha leidis uue mängupaiga MLS-ist, lüües käed Charlotte FC-ga.

32-aastane Zaha, kelle CV-sse mahub ka ebaõnnestunud põige Manchester Unitedi ridadesse, jõudis Palace'it esindada 458 korda, olles sellega klubi ajaloos vastavas arvestuses kolmandal kohal. Pealinnaklubi särgis 90 väravat löönud Zaha otsustas end 2023. aastal pärast lepingu lõppemist proovile panna Türgis. Esialgu oli tegu õnnestunud lükkega, sest Zaha lõi hooaja jooksul 42 mänguga kümme väravat ja andis lisaks viis väravasöötu ning Galatasaray krooniti meistriks.

Hoolimata kolmeaastasest lepingust ei näinud klubi tal aga seejärel enam enda juures tulevikku ja nii veetis Zaha eelmise aasta teise poole hoopis laenul Prantsusmaal Lyoni ridades. Nende eest on ta platsil käinud vaid kuuel korral, kuuludes algkoosseisu ainult korra.

Nii siirduski ta nüüd uue laenulepingu alusel USA-sse, kus peaks esialgu mängima 2026. aasta jaanuarini. Seda lepingut on võimalik pikendada 2026. aasta juunini. Zaha võtab enda kanda palgapiirangu välise mängija ehk Designated Playeri koha, mis võimaldab klubil maksta talle suuremat töötasu.

London. Manchester. Istanbul. The Queen City 👑#ForTheCrown pic.twitter.com/E6z1AN2jIF — Charlotte FC (@CharlotteFC) January 22, 2025

Charlotte FC, kes alustab MLS-is neljandat hooaega, jõudis mullu teistkordselt play-off'i. Idakonverentsi põhiturniiril saadud viienda koha järel kaotati sõelmängude avaringis aga mängudega 1:2 napilt Orlando Cityle. Meeskonda juhendab alates 2023. aasta detsembrist Dean Smith, kes tegutses aastail 2011-23 Inglismaal nii Walsalli, Brentfordi, Aston Villa, Norwichi kui ka Leicesteri peatreenerina. Zaha kõrval on klubi nimekaimad mängijad USA koondise kaitsja Tim Ream, Poola koondise ründaja Karol Swiderski ja kümme hooaega Premier League'is veetnud kapten Ashley Westwood.

Charlotte'i spordidirektor Zoran Krneta nimetas Zahad "maailmaklassi mõõtu talendiks" ja "tippväravakütiks", lisades: "Wilfriedi esitused Premier League'is ja rahvusvahelisel tasemel räägivad enda eest ning oleme kindlad, et ta suudab MLS-is otsekohe silma paista." Noorteklassides Inglismaad esindanud Zaha pidas aastail 2012-13 kaks maavõistlust ka kodumaa A-koondise eest, ent otsustas siis sünniriigi Elevandiluuranniku koondise kasuks. Aafriklaste ridades 2017. aastal debüteerinud Zahal on praeguseks koondises kirjas 33 mängu ja viis väravat.