Leedu meistriks krooniti teist aastat järjest Kaunase Žalgiris, kes kindlustas pikalt käeulatuses olnud tiitli eelviimases voorus Hegelmanni vastu saadud 4:1 võiduga.

Mullu esmakordselt Leedu parimaks kerkinud Žalgiris astus sammu saavutuse kordamise suunas juba esmaspäeval, tehes 0:0 viigi tabelis teist kohta hoidva Vilniuse Žalgirisega. See kukutas vastased tiitlijahist, ent matemaatiline võimalus liidrit püüda jäi veel kolmandat kohta hoidvale Suduvale, kellel oli viiepunktilise vahe juures võimalik tiitlikaitsjast teoreetiliselt mööduda.

Kuigi eelviimases voorus jäädi Hegelmanni vastu juba 3. minutil kaotusseisu, pööras Žalgiris seisu kiirelt ümber. Avapoolaja keskel haarati Leon Krekovici ja Gabriel Debeljuhi väravatest kolme minuti sees edu, teisel poolajal lisas Debeljuh veel ühe tabamuse ja 4:1 võidu vormistas lisaminutitel Ivan Fiolic.

Nii edestatakse Vilniuse Žalgirist voor enne hooaja lõppu seitsme ja Suduvat kaheksa punktiga. Seejuures peab 2017., 2018. ja 2019. aasta Leedu meistermeeskond Suduva hõbeda püüdmise asemel tegelema pigem kolmanda koha kaitsmisega, sest Transinvest on neist vaid punkti kaugusel. Mai esimestest päevadest kuni septembri alguseni 16 järjestikuses mängus löömatuna püsinud ning vahepeal 13 kohtumisest 11 võitu noppinud Suduva on hooaja lõpusirgel täielikult lagunenud - viimasest viiest mängust on tabelisse lisandunud vaid kaks viigipunkti!

Leedu kõrgliigat alustas sel hooajal kümme klubi, ent lõpetas vaid üheksa. Juunis tühistas Leedu Jalgpalli Liit Vilniuses tegutsenud Riteriai litsentsi, sest klubi ei suutnud mängijatele võlgnevusi tasuda ja liigas osalemise tingimusi täita. Kuna selleks hetkeks oli mängitud alla poole hooajast, tühistati kõik Riteriai osalusel peetud kohtumiste tulemused. 

• Kümnest jäi alles üheksa: Leedu viskas punaseks laternaks langenud kahekordse hõbedaklubi kõrgliigast välja

Ootamatult kehvasti esinesid tänavu kaks klubi, kellel on viimastest aastatest eurosarjade kaudu kokkupuuteid ka Eestiga. 2022. aastal esmakordselt Leedu kõrgliigasse kerkinud ja järgmisel hooajal juba kolmanda koha saanud Šiauliai mängis seejärel 2024. aasta suvel Konverentsiliiga eelringis Tallinna FCI Levadiaga ning jäi neile kahe mängu kokkuvõttes 0:2 alla. Koduliigas saadi samal hooajal seitsmes, mullu taas viies koht, ent tänavu võideti vaid neli kohtumist ja seetõttu tuleb neil oma kõrgliigakõlbulikkust tõestada üleminekumängudel.

Kahe viimase hooaja hõbedaklubi Hegelmann võttis tänavu Konverentsiliigas mõõtu Paide Linnameeskonnalt. Kodus võideldi välja 1:1 viik, aga Pärnus peetud korduskohtumises oli Paide juba kindlalt 3:0 leedukatest üle. Lõpuks päästis Hegelmann 8. koha ja püsimajäämise napi eduga Šiauliai ees - voor enne hooaja lõppu lahutab neid ainult viis punkti.

Välismaalaste toel kiirelt tippu

Värske meister Kaunase Žalgiris on Leedu valitsejatrooni endale haaranud pooleldi nimekaimult ehk Vilniuse Žalgiriselt. Vahemikus 2013 kuni 2024 ehk tosina hooaja jooksul kaheksa tiitlit noppinud ja ülejäänud neljal korral hõbedaga lõpetanud Vilniuse klubi jäi mullu kolmandaks ja meistrist koguni 13 punkti kaugusele. Tänavu on vahe väiksem, ent tiitlijahis tõmbas pikema kõrre ikkagi Kaunase klubi.

Kaunase Žalgirise jalgpalliklubi sai alguse 2004. aastal ning tegutses alguses madalamates liigades FM Spyrise nime all. Kõrgliigas debüteeriti 2015. aastal, löödi ühtlasi ametlikult käed linna kuulsa korvpalliklubiga ning anti sisse avaldus Žalgirise nime kasutamiseks. Vilniuse samanimeline klubi küll protestis, ent nende kaebus lükati tagasi.

Medaliteni jõudis Kaunase Žalgiris esmakordselt 2020. aastal ning kordas pronksivõitu aasta hiljem. 2022. aastal kerkiti juba hõbedale, taanduti seejärel küll neljandaks, ent 2024. aasta tõi taas pronksi ja mullu jõuti esmakordselt tiitlini. Sellega kaasnes edu ka eurosarjas - Žalgiris alistas tänavu suvel esmalt Meistrite liiga esimeses eelringis Kosovo klubi Drita ja seejärel ka Fääri saartel asuva Klaksviki. Nende kahe võiduga oligi koht eurosarjas juba kindlustatud.

View this post on Instagram

A post shared by FK Kauno Žalgiris (@fkkaunozalgiris)

Meistrite liiga kolmandas eelringis kaotati küll kindlalt Zagrebi Dinamole ja seejärel Euroopa liiga play-off'is ka Besiktasele, kusjuures Türgi tippklubist õnnestus leedukatel kodumängus 1:0 jagu saada, kuid pääse Konverentsiliiga põhiturniirile saadi ikkagi kätte. Seal on alustatud kahe kaotusega - esmalt jäädi võõrsil 0:4 alla Inglismaa tänavuse hooaja komeedile Brightonile ja seejärel kodus 1:4 ka norralaste Brannile.

Žalgirise tänavuse tuumiku moodustavad valdavalt välismaalased. Leedulastest täidab olulist rolli kogenud esiväravavaht, tänavu suvel Balti turniiril Eestigi vastu Leedu koondise postide vahel seisnud Tomas Švedkauskas. Tagaliinis kuulub põhimeeste sekka keskkaitsja Rokas Lekiatas, kusjuures tema partneriks on enamjaolt olnud 30-aastane grusiin Anton Tolordava, kes jõudis 2021. aastal pidada Levadia eest seitse kohtumist ka Premium liigas.

Poolkaitseliinis on tänavu leedulastest märkimisväärset mänguaega teeninud vaid koondislased Gratas Sirgedas ja Vykintas Slivka, ründajatest Motiejus Burba. Meeskonda veavad välismaalased - belglasest poolkaitsja Amine Benchaib on reusltatiivseima mehena löönud kõigi sarjade peale 14 väravat ja lisanud neli väravasöötu.

Ründeliin tegutseb seejuures ühtlaselt, sest horvaatide Debeljuhi ja Krakoveci arvel on vastavalt kuus ja kaheksa väravat, kaheksa tabamuseni on jõudnud ka brasiillane Leo Ribeiro. Seitsme väravaga on Žalgirise edusse panustanud teine brasiillane Renan Oliveira ning prantslane Fabien Ourega. Just Krekovec ja Debeljuh olid väravaautorid ka oktoobri algul peetud Leedu karikafinaalis, kus Žalgiris alistas 3:0 suurüllatajast esiliigaklubi Minija, kelle ridades mängib teiste seas Nikita Komissarov. Leedu karikavõit oli Žalgirisele samuti esmakordne saavutus.

Peatreener: nüüd peab pidutsema!

Mullusest meistritiitlist hoolimata näitas Žalgiris juuni lõpus ehk vahetult enne euromänge ust senisele peatreenerile Eivinas Cerniauskasele. Teda palgati asendama varem kodumaa tippklubis Zagrebi Dinamos, aga ka Goricas, Rijekas ja Osijekis ning Aserbaidžaanis Sabahis ja Poolas Lodzi Widzewis töötanud 52-aastane horvaat Željko Sopic. "Ei olnud lihtne hooaeg - muidu poleks ma ju siia saabunudki," muigas Sopic pärast tiitli kindlustamist antud intervjuus ning tänas ühtlasi eelkäijat Cerniauskast.

"Täna ei jõua keegi koju - äkki alles homme hommikul! Tiitli järel peab pidutsema. Lihtsalt peab! Seejärel saame ühe päeva puhata ja hakkame siis valmistuma mänguks Luganoga," tuletas Sopic meelde, et meeskond jätkab mänge eurosarjas. Enne seda tuli mängijatel aga täita üks keeruline ülesanne ehk treener võidu puhul paar korda taeva poole visata. "Kaalun 90 kilo ja mu naine ega tütar ei suutnud uskuda, et see üldse võimalik oleks, aga poisid said hakkama!" lõõpis Sopic.

View this post on Instagram

A post shared by BC Zalgiris Kaunas (@bczalgiriskaunas)