23-aastane Eesti kaitsja Märten Pajunurm on hetkel USA kõrgeimas üliõpilasliigas NCAA tegemas oma parimat hooaega, tema koduülikooli meeskond Longwood Lancers lausa ajaloolist.

Nimelt alistas Longwood läinud ööl oma konverentsi poolfinaalis High Pointi 1:0 ja tagas sellega ülikooli ajaloos esmakordselt Big South konverentsi finaalkoha. Seal seisab neil ees põhihooaja number üks meeskond Radford, kellele hooaja esimeses pooles kaotati 0:1.

"Tänane poolfinaal oli kindlasti senise hooaja tähtsaim mäng. Suutsime esimesel poolajal ühe värava ära lüüa ja oli veel võimalusi, aga teisel poolajal tuli rohkem kaitsele keskenduda," rääkis Pajunurm Soccernet.ee-le. "Hooaja üks tugevamaid esitusi kaitsvalt tõi koolile esmakordse finaalikoha ja võimaluse kvalifitseeruda NCAA finaalturniirile." Nimelt pääsevad üleriigilisele finaalturniirile kõigi 24 konverentsi võitjad, lisaks veel üldise paremusjärjestuse järgi 24 meeskonda.

Pajunurmel kandev roll

Tänavu kaaslaste vigastuste tõttu lisaks keskkaitsele ka oma kunagisel vasakkaitsja positsioonil mänginud Pajunurmel on Lancersi edus olnud kandev roll. Oma meeskonnast on ta teeninud kõige rohkem mänguminuteid ja ülitähtsa värava lõi ta põhihooaja viimases mängus (vaata allpoolt videot), kus alistati 4:3 Liberty. Seejuures tagas just too võit neile pääsu play-off'idesse, kus on nüüd järjepanu põhihooaja kolmas ja teine tiim välja löödud.

"Kuigi mind on kasutatud nii kesk- kui vasakkaitses, on üldiselt hästi läinud ja tunnen treeneri usaldust ja teistpidi ka vastutust ühena kaitseliini liidritest," ütles Pajunurm, kel 20 mänguga kirjas kaks väravat ja üks resultatiivne sööt. Mõlemad tabamused on sel hooajal sündinud standardolukordade järgselt.

Kas endine noortekoondislane tunneb, et isiklikult on praegu käimasolev kolmas hooaeg USA-s ta parim? "Jah, iga hooaeg on seni läinud tõusvas joones ja tähtsus meeskonna mänguplaanis on kasvanud iga hooajaga. Olen treeneri usalduse välja teeninud ja tunnen ennast väljakul väga hästi," vastas viimastes mängudes 3-5-2 formatsioonis vasakpoolse keskkaitsjana toimetanud Raplast pärit vutimees.

Kas tänavu veelgi paremini läinud hooajas mängib rolli suvine osalemine USA arenguliigas Palm Beach Sunsi ridades? "Aitas kaasa kindlasti ja andis väga palju uusi kogemusi, kuid ka eelmisel aastal Paidest tulles oli juba vorm väga hea ja sellest suurt erinevust polnud," tõdes FC Flora kasvandik, et tähtis on end üliõpilasliiga suvise pausi ajal vormis hoida.

Longwood Lancersi oma konverentsi finaalmäng Radfordiga toimub pühapäeval.

Tautsi saldoks jäi neli väravasöötu

Kui Pajunurm mängib Longwoodi ülikooliga juba kolmandat aastat NCAA kõrgeimas ehk esimeses divisjonis, siis tänavu suvel Tartu Tammekast Ameerikasse siirdunud poolkaitsja Rasmus Tauts on oma ülikooli meeskonna Maryville Saintsiga NCAA teises divisjonis. Tema jaoks on hooaeg juba ka lõppenud.

Tauts sai Saintsi eest kirja 16 mängu, millest kahes kuulus ta algkoosseisu. Lisaks andis ta neli väravasöötu ja teenis koguni kaheksa kollast kaarti. Väravaarve jäi 19-aastasel mängumehel veel avamata.

Maryville'i ülikooli hooaeg lõppes eelmise kuu lõpus, kui oma konverentsi veerandfinaalis saadi kindel 0:3 kaotus konverentsi hilisemalt võitjalt Rockhursti ülikoolilt.

Pajunurme hooaja teine värav (videos alates 0:54):