Mike Ashley 13-aastane vastuoluline ajastu Newcastle Unitedi omanikuna on lähinädalatel lõpule jõudmas. Uue omanikutehingu tulemusel saab klubile käpa peale Saudi Araabia avalik investeerimisfond. 

Eelmisel nädalal viisid nii 55-aastane Ashley kui ka PCP Capital Partnersi nimelise firma juht Amanda Staveley Ühendkuningriigi ettevõtete registrisse (Companies House) vajalikud dokumendid, mis kinnitasid, et 340 miljoni euro suuruses tehingus on osapooled sisuliselt juba kokku leppinud. 

Nüüd jääb veel läbida vaid omanike ning direktorite kontrolltest ja saada luba ka keskvalitsuse hallatavalt Companies House'ilt. Koroonaviirusest tingitud üleilmse eriolukorra, logistiliste probleemide ning reisipiirangute tõttu ei pruugi diil lähinädalatel vormistatud saada.

Varasemalt on Ashley soovinud Newcastle'i eest sisse kasseerida ligikaudu 450 miljonit eurot, kuid praegune kriis tõotab nii Newcastle'i peasponsorile Sports Directile kui ka klubile endale laastavalt mõjuda.

Saudi Araabia investeerimisfondi PIF ja Reuben Brothersi poolt toetatav Staveley tahtis Newcastle'it osta ka 2017. aastal, kuid toona jooksid läbirääkimised lõpuks tupikusse. Sky Sportsi väitel sai takistuseks 47-aastase Staveley' nõutud kompensatsioon potentsiaalse väljalangemise eest. Ashley süüdistas toona tehingu nurjumise tõttu Staveleyt "aja raiskamises".

Registrile esitatud dokumentide järgi annab Ashley konsortiumile laenu vähemalt 170 miljonit eurot, et tehingu kulgu kiirendada ning leevendada, kuid väidetavalt tähendab see suures plaanis lihtsalt Ashley poolt 2007. aastal klubi heaks võetud 125 miljoni euro suuruse laenu edasi kandumist uutele omanikele.

Esialgse plaani kohaselt peaks PIF, mille esimeheks on Saudi Araabia kroonprints Mohammed bin Salman, omandama klubi aktsiatest 80% ning nii Staveley kui ka Reubeni vennad ülejäänud 10%. Mõistatuslikul põhjusel ei ole saudide investeeringut Companies House'ile esitatud dokumentides kordagi mainitud, samas Simon ja David Reubeni poolt juhitava investeerimisfirma ning Staveley roll tehingus on detailselt lahti seletatud. 

Igatahes on Saudi Araabia valitsuse jaoks tegu nende seni kõige magusama punktivõiduga spordi- ning meelelahutusmaastikul. Hiljuti võõrustasid nad Anthony Joshua ja Andy Ruizi poksimatši raskekaalu maailmameistritiitlile, samuti plaanitakse 2023. aastal korraldada F1 etapp.

Uue ajastu Newcastle'is peaks Staveley omandama juhtiva figuuri ja klubi tegevjuhiks nimetatakse eelduste kohaselt PIF-is sama ametit pidav Yashir al-Ramayyan. 

13 aastat täis kahetsust ning vimma

1982. aastal kõigest 18-aastasena esimese Sports Directi poe avanud Ashley ostis Newcastle'i 2007. aastal ligikaudu 150 miljoni euro eest. Eelnevalt omanikult päritud võlakoormuse vähendamise, Premier League'i võõrsilmängudel Newcastle'i fännisektoris istumise ning fännidega pubides õlle joomisega esimestel kuudel populaarsust kogunud Ashley maine hakkas aastate jooksul kolinal langema.

One of my dearest friends saw this and pointed out I seem to be in the background on a sun lounger with Steve Bruce. Sometimes all you can do is 👏🏻👏🏻👏🏻the creativity but Mike Ashley really doesn’t like me, never has, never will. Have a great weekend. pic.twitter.com/5BapHcbkVh — Luke Edwards (@LukeEdwardsTele) March 6, 2020

Ilmekas näide Ashley mainest Newcastle'i fännide seas

Tõsisemad probleemid algasid 2008. aasta suve lõpus, mil klubi legend ja toonane peatreener Kevin Keegan avaldas rahulolematust spordidirektori Dennis Wise liigse sekkumise üle meeskonna siseasjadesse. Tüli päädis Keegani lahkumisega septembri alguses ning klubi hierarhia vastaste protestidega. Septembri keskpaigas pani Ashley' Newcastle'i müük, selgitades seda nii: "Ma kuulasin teid. Te tahate, et ma lahkuksin. Seda ma püüangi nüüd teha." Ta lisas juurde, et tal puudub enda perekonna finantsilise olukorra huvides soov klubisse edaspidi raha sisse pumbata.

Nii dramaatilisele suvele järgnenud poolaasta jooksul kui ka samal hooajal esiliigasse langemise järel ei õnnestunud Ashleyl Newcastle'ile uut omanikku leida. 27. oktoobril 2009 lubas Ashley enda südame täielikult Newcastle'ile, tõotas klubi tagasi Premier League'i tõsta ja sinna veel paarkümmend miljonit investeerida. Kõigest nädal varem oli Ashley avaldanud kahetsust klubi ostmise üle!

Keeruline suhe jätkus Ashley passiivsuse ning üleminekuturul ilmnenud ihnuse tõttu ka uuel kümnendil. 2014-2015 hooaja lõpus andis ta Sky Sportsile oma esimese teleintervjuu pärast klubi ostmist, kus ta lubas klubi maha müüa vaid juhul, kui Newcastle võidab kas trofee või jõuab Meistrite liigasse. 2016. aasta alguses avaldas ta taaskord kahetsust Newcastle'i ostmise üle, kuid tõdes, et on "klubiga laulatatud". Paar kuud hiljem langes Newcastle taas Premier League'ist välja.

Sportliku ebaedu kõrval on neljakordse Inglismaa meistri finantsiline tervis püsinud küll küllaltki jätkusuutlikuna, kuid Newcastle'i sponsortulud ja muud sissetulekud on võrreldes konkurentidega jäänud viimase kümnendi jooksul järelsörkija rolli.

Koroonaviiruse pandeemia ajal on Ashley pälvinud kriitikat ka Sports Directi käitumise tõttu. Näiteks paluti valitsuselt luba hoida poed eriolukorra ajal lahti, kuna tegu on "hädavajaliku teenusega", kuivõrd spordivahendid ning -riided, mida ettevõte pakub, võimaldavad inimestel end kodustes tingimustes treenides vormis hoida. Lisaks oli Newcastle üks esimestest klubidest, kes kasutas valitsuse poolt pakutavat hüvitist sundpuhkusele saadetud töötajate palga eest.

Hi @BorisJohnson @10DowningStreet should we open our stores in the morning? pic.twitter.com/IoXGE1Nhto — Sports Direct (@SportsDirectUK) March 24, 2020