"Ja mine tea, äkki helistad mulle paari aasta pärast?"

Vaevalt Lionel Messi neid sõnu ülemäära tõsiselt mõtles, kui ta nad 2018. aasta jaanuari viimastel päevadel kaamerasse lausus. Kaunis sõnakõlks, millega soovida õnne David Beckhamile, kes oli äsja saanud Miami Interi omanikuks, ei enamat. Mis võinukski Messit armastatud Barcelonast kuhugi mujale viia, isegi karjääri loojanguajaks, mis näis toona paistvat veel kuskil ebamäärases tulevikus?

Kuidas Barcelonal ja Messil on viimastel aastatel tegelikult läinud, pole vaja üle korrata. PSG-st vilekoori saatel lahkununa ei olnud värskel maailmameistril just liiga palju valikuvõimalusi – ükski suurklubi tema palgasedelit enda arveraamatusse kanda ei saanud, Barcelona ammugi mitte. Ja ega Messi ka ise igale poole minna tahtnud, sest saudide silme all Cristiano Ronaldoga madistamine olnuks ulmepalgast hoolimata ... Noh, oleme ju näinud neid hüvastijätutuure, kus üleeile tervet lauluväljakut hullutanud rokipeerud üritavad külasimmanil rahvast käima tõmmata. Nahktagid on sama läikivad, pillidki püsivad veel enam-vähem hääles ja kohalikud elukaptenid löövad lava ees tantsu ka, aga kuidagi piinlik on sellegipoolest ...

Nii jäidki Messile alles Miami, MLS, meeletusuur USA turg ja magus pakkumine, millega ei suutnud ühes teatavas mõttes konkureerida ainuski Euroopa hiid, olgu ta sportlikult kui tahes võimas. Sest Messi teed USA-sse hakkas juba aastaid tagasi eneselegi teadmatult sillutama ei keegi muu kui tema värske ülemus.

View this post on Instagram

A post shared by Bleacher Report Football (@brfootball)

Kes on tänapäeva tippjalgpalli suurim ärigeenius? Mõni Lähis-Ida režiimirahastuse lipukandja? Ent mis seal ikka keerulist, kui saad naftadollareid pakkide kaupa paremale-vasakule pilduda. Mõni kesise eelarve kiuste imet tegev väikeklubi? Olgu, kiiduväärt, kuid nende pall veereb siiski mitu astet madalamas liigas. Kuidas kõlaks, kui vastata sellele küsimusele hoopis: aga miks mitte David Beckham?

"Golden Balls" tegi soccer'ist päris jalgpalli

Pele, Best, Beckenbauer, Cruyff ja Müller võisid ju kunagi üritada ameeriklastele soccer’it tutvustada, kuid ajad olid toona teised. 2007. aastal sai ikkagi just Beckhamist MLS-i esimene superstaar. Esialgu uljalt maha hõigatud 250 miljonit, mille Los Angeles Galaxy olevat tema eest välja käinud, osutus hiljem küll PR-trikiks, ent müüt oli juba loodud. Beckhami mänguline mõju oli arvestatav, äriline aga hoopis märkimisväärsem. Liiga pressis end paremini eurooplaste teadvusesse, Beckham ise sai Galaxyga liitudes aga kätte kuldmuna.

Imagine equivalent of #Messi #Ronaldo #Rooney #Dempsey on a #MLS / #NASL roster today. #Beckanbauer #Pele #Roth #Cruyff pic.twitter.com/UdTJAh07 — Soccer Old School (@Socceroldschool) February 5, 2013

Selleks ei olnud sugugi aastapalk, mis ulatus 125 000 dollarini nädalas. Pole muidugi ka just kommiraha, aga näiteks võrreldes enne USA-sse siirdumist Real Madridis saaduga tuli Beckham palganumbris tervelt 70 protsendi võrra allapoole. Kuid paberile pandi mitu klauslit, mis paisutasid tema sissetuleku viieaastase lepingu lõpuks 250 miljoni dollari kanti. Aastas teenis Beckham seega põhipalgana 6,5 miljonit, tegelikult aga ühtekokku umbes 50 miljonit dollarit – ja loomulikult lisandusid sellele isiklikud sponsorlepingud.

Esiteks lõikas ta otsest kasu enda populaarsusest, sest sai protsendi klubi tuludelt. Iga pileti, aga ka iga staadionil ostetud õlle ja hot dogi pealt kukkus sent ka Beckhami kaukasse. Veel märkimisväärsem ja ettenägelikum oli aga teine lepingupunkt, mis nägi ette, et mängijakarjääri lõpetamise järel on tal õigus omandada üks MLS-i frantsiis, makstes selle eest 23 miljonit dollarit. Meenutame, et see oli umbes pool tema ühe aasta sissetulekutest.

Toona soodne tõmme, täna suisa vargus

2007. aastal tundus siiski, et tegu on liiga poolt hea diiliga, sest Toronto FC oli äsja liitunud MLS-iga kümne miljoni dollari eest. Beckhami tulek lükkas liiga populaarsuse kasvule aga hoo sisse ning kui Miami Inter lõpuks 2020. aastal liigas esimese mängu pidas, hinnati nende väärtuseks 580 miljonit dollarit. Et mõista, kui osava lükke Beckham toona tegi, sobib siia veel üks võrdlus – tänavu värskeima meeskonnana liigaga liitunud San Diego, kes saab mängima hakata alles 2025. aastal, pidi samasuguse frantsiisilepingu eest välja käima 500 miljonit dollarit.

Võtame niisiis lühidalt kokku: Beckham teenis MLS-is mängides aastas 50 miljonit, investeeris ühe poolaasta tulu ehk umbes kümnendiku kogusummast tulevikku ja sai kümnekonna aastaga tagasi umbes-täpselt 24 korda rohkem. Sellise "tootlikkuse" saavutamine on juba iseenesest märkimisväärne, aga Messi lisandumisel hüppas Interi väärtus suisa lakke, optimistide hinnangul koguni üle miljardi dollari. Võrdluseks – mullu sügisel olid Forbesi vastava edetabelis tipus Los Angelese klubid Los Angeles FC ja Galaxy väärtusega vastavalt 900 ja 865 miljonit dollarit.

When Beckham made the same move, most thought he made the wrong one.

He was 31 years old and agreed to take a 70% pay cut - from $20 million to $6.5 million.

But Beckham had the right to buy Inter Miami for just $25M.

Today, it’s worth over $585M. 💰 pic.twitter.com/DPG5pTUGFt — Aakash Gupta 🚀 Product Growth Guy (@aakashg0) June 7, 2023

Messi lepingu täpseid asjaolusid ei ole avaldatud, sest nagu argentiinlane eelmisel nädalal ka ise tunnistas, pole läbirääkimised nüanssides veel sugugi lõppenud. Aga selge on see, et sarnaselt Beckhamile, kelle tarbeks loodi liigasse suisa palgaerandit võimaldav reegel, teenib ka Messi suure osa rahast põhipalga kõrvalt.

Miami Heraldi on hinnanud tehingu võimalikuks väärtuseks 125-150 miljonit dollarit, lüües kokku palga, lisatasud ja osaluse meeskonnas. Selline summa tuleks kokku eeldusel, et leping kehtib kaks ja pool aastat ühes võimalusega seda veel aasta võrra pikendada. Arvestus kõlab loogiliselt, sest järgmisel nädalal 36. sünnipäeva tähistav Messi oleks kolme ja poole aasta pärast 39-aastane ning isegi tema võimetel on lagi.

Killuke õuna, üks kolmest triibust ...

Ent nii nagu tegi revolutsiooni Beckham, teeb seda ka Messi. MLS-i suurtoetajad Apple ja Adidas on valmis pakkuma talle osalust tuludes, näiteks saaks Messi endale protsendi ametliku striimiteenuse kaudu ostetavate virtuaalsete hooajapääsmete ehk League Passi pealt teenitavast tulust. Vaid päev enne Messi teadaannet, et ta jätkab karjääri Interis, avalikustas AppleTV+ uudise, et valmimisel on neljaosaline dokumentaalsari Messist, kus jälgitakse tema teekonda 2006. aasta MM-debüüdist 2022. aasta tiitlivõiduni.

Apple’iga sõlmiti värske kümne aasta pikkune leping kõigi liigamängude edastamiseks alles tänavu. Leping, mille väärtus ulatub 2,5 miljardi dollarini, põhinebki eeskätt teenuse kasutajate kasvul. Vaatajanumbrid on MLS-ile viimastel aastatel mõnevõrra peavalu valmistanud, kuid see on osalt seotud asjaoluga, et liigamänge edastas mitu kanalit.

Uue lepingu alusel teeb Apple umbes 40 protsenti sisust saadavaks kõigile, kellel on toimiv internetiühendus, kuid ülejäänud 60% sisu nägemiseks tuleb omandada League Pass. On selge, et Messi saabumine ei ole tähtis mitte niivõrd USA, vaid maailmaturu lõikes. Sestap on Apple ka reklaaminud varasemast aktiivsemalt võimalust osta League Pass väljaspool USA-d.

MLS’s Apple deal reportedly played a part in helping the league land Messi, who could see direct monetary benefits from the expected increase in Season Pass subscribers. https://t.co/rQIOklv85y — Sportico (@Sportico) June 17, 2023

Igal juhul on kõik osapooled valmis Messile rõõmuga maksma, sest tema saabumine tõotab MLS-ile enneolematuid sissetulekuid. The Athletic kõrvutas Paris Saint-Germaini brändi populaarsuse kasvu kontekstiga ning otsis oma arhiivist välja spordikonsultandi A. J. Swoboda tsitaadi 2021. aastast, mis Messi mõju ammendavalt kokku võtab. "Ta on kogu planeedi mõjukaim mängija. Mis tahes MLS-i meeskonnaga liitumine muudaks täielikult kogu liiga ülesehitust," lausus Swoboda toona prohvetlikud sõnad.

Kuhu läheb Messi, sinna lähevad miljonid

Marca andmetel kasvas PSG tulu pärast Messi saabumist ühe aasta jooksul 700 miljoni euroni. Argentina väljaande El Economista uurimus kinnitas, et Pariisi klubi sõlmis Messi tuleku tuules kümme sponsorlepingut, millest igaühe väärtus jäi 3 ja 8 miljoni euro vahele. Lakke hüppasid ka mängupäeva tulud. Nädal pärast Messiga lepingu sõlmimist sai PSG sotsiaalmeedias juurde 5,6 miljonit jälgijat ja kahe aastaga on see number kasvanud kõigis kanalites 15 miljoni uue jälgijani.

See pole ime, sest Messi isiklikul Instagrami-kontol on 468 miljonit jälgijat. Selle kõrval kahvatuvad ka USA spordi suurimad staarid – LeBron Jamesil on samal platvormil jälgijaid 154 ja Tom Bradyl "vaid" 14 miljonit. Tõsi, kui Messi PSG-st lahkus, kaotas klubi Instagramis mõne nädalaga kaks miljonit jälgijat, ent vaevalt selle üle liialt kurvastati.

The Athletic toob välja veel ühe nüansi, miks Messi siirdumine USA-sse just praegu on iga turundaja märg unenägu. Põhja-Ameerika valmistub ju 2026. aastal USA-s, Kanadas ja Mehhikos toimuvaks MM-finaalturniiriks, mis tähendab, et iga reklaamiostja on valmis jalgpalli raha kapaga sisse valama. Pakkumise kokku panijad ennustavad, et esmakordselt 32 asemel 48 meeskonna osalusel peetav turniir toob FIFA-le sisse 14 miljardit dollarit.

With his move to Inter Miami, Lionel Messi is becoming the 5th highest-paid professional athlete per season in America's top five sports 🇺🇸🐐 pic.twitter.com/pTxlNpqZWw — FOX Soccer (@FOXSoccer) June 10, 2023

Võrdluseks jäi viimase Põhja-Ameerikas korraldatud MM-i kasum 1994. aastal ehk vaid kolm aastakümmet tagasi 235 miljoni dollari juurde – ja toona loeti seda igati edukaks, tegu oli MM-ajaloo rahaliselt edukaima ettevõtmisega. USA-s püstitatud publikurekordid püsivad näiteks MM-i ajalootabeli tipus siiani hoolimata sellest, et vahepeal on turniiri laiendatud 24 meeskonnalt 32-ni. Kui 1994. aastal käis USA-s mänge vaatamas ühtekokku 3,59 miljonit pealtvaatajat ja keskmine publikuarv oli 68 991, siis hiljutisel Katari MM-il olid need arvud vastavalt 3,4 miljonit ja 53 191.

Paljude MLS-i klubide staadionid mahutavad paar-kolmkümmend tuhat pealtvaatajat, aga arvestades, et Messi osalusel on isegi Argentina koondise, Barcelona ja PSG hooajaeelsed sõprusmängud meelitanud tribüünidele kordades rohkem inimesi. Kui Barcelona 2017. aasta suvel USA-s tuuritas, polnud neil vähimatki muret ka 60 000 või 80 000 pealtvaatajat mahutanud staadionite väljamüümisega.

Kuna paljude MLS-i klubide kodulinnades on olemas kordades suuremad NFL-i klubide või ülikoolivõistkondade staadionid, on kindlasti põnev jälgida, kas mõni klubi otsustab suurema piletitulu huvides koduväljakueelise hüljata ja Interi külaskäigu puhul mängu sinna üle viia. Veel enne kui Messi on USA-s jala väljakule tõusnud, on Interi mängude piletid teinud märkimisväärse hinnahüppe sõltumata sellest, et klubi ise on praegu idakonverentsi punane latern, olles võitnud 17 senipeetud mängust vaid viis.

Kas meeskonnast ka üldse asja on?

Nii jääbki küsimärgina õhku vaid kogu tehingu "kõige tagasihoidlikum osa" ehk Interi mänguline võimekus. Senine peatreener ja Beckhami vana sõber Phil Neville lasti äsja kehvade tulemuste pärast lahti ning praegu juhendab meeskonda ajutiselt Javi Morales, ent peamine kandidaat vabale toolile on 2018. aastal Atlanta Unitedi MLS-i meistriks viinud Tata Martino. Pole vist vaja omada detektiivivõimeid, et mõista, miks hooajal 2013-14 Barcelonat ja seejärel kaks aastat Argentina koondist juhendanud Martino just praegu eriti hästi Interi juhendajaks passiks ...

Beckhamil kulus Galaxyga meistriks tulekuks viis hooaega, ehkki teda toetas toonane USA parim ründaja Landon Donovan. Thierry Henry ei jõudnud New York Red Bullsiga hoolimata Joel Lindpere tõhusast abist isegi kordagi finaali. Zlatan Ibrahimovic kõmmutas Galaxy eest kahel hooajal 56 mänguga 52 väravat, aga MLS jäigi tema karjääris ainsaks liigaks, kust ta ilma karikata lahkus.

pic.twitter.com/pgu2mE7zlY — Inter Miami CF (@InterMiamiCF) June 7, 2023

Värskeima näite toob The Athletic mullusest. Toronto meelitas Napolist ära Lorenzo Insigne ja tegi temast 14 miljoni dollari suuruse aastapalgaga MLS-i ajaloo rikkaima mängija, lisaks toodi 2020. aasta Euroopa meistrile seltsiks koondisekaaslane Federico Bernardeschi ja kunagine koondislane Domenico Criscito. Ometi ei suudetud hinnatud peatreeneri Bob Bradley käe all enamat konverentsi eelviimasest kohast. Ning ehkki Itaalia abivägi saabus alles poole hooaja pealt, pole ka tänavu pilt kuigi palju parem, sest Toronto on idakonverentsis jätkuvalt play-off-kohalt väljas.

Kas Messi suudab erinevalt eelmainitutest tõestada, et üks mees suudab meeskonda tassida? Kaheldav. Osalt on see muidugi mõjutatud USA profiliigadele omasest play-off-süsteemist, aga viimasest 14 MVP-st ehk põhihooaja parimast mängijast suutsid lõpuks karikat tõsta vaid kaks. Ent isegi kui Messi väljakul revolutsiooni ei tee, laiendab ta ainuüksi saabumisega Beckhami sissetallatud jalgraja neljarajaliseks maanteeks, muutes MLS-i senisest veel ihaldusväärsemaks sihtkohaks.