Viie aasta eest EM-valikmängus Eestile 1:4 kaotanud Põhja-Iirimaa koondise käekäik on järgneva poole kümnendi jooksul märgatavalt paranenud.

Alatasa samuti rohelist kandvate naabrite varju jääv Põhja-Iirimaa lõpetas toonase valiktsükli alagrupi eelviimasena. Peatreeneriametist lahkunud Nigel Worthingtoni asemel koondise tüüriks saanud Michael O'Neill on Iiri saarest ühe kuuendiku moodustava Põhja-Iirimaa viinud maailma edetabelis 26. kohale ning esmakordselt ka Euroopa meistrivõistluste finaalturniirile.
Kuigi tollase koondise vaieldamatu tähtmängija ning Põhja-Iirimaa kõigi aegade suurim väravakütt David Healy on nüüdseks karjääri lõpetanud, on meeskonna tuumik suuremalt jaolt samaks jäänud. Kogenud põhjaiirlaste hulgas on siiski vaid mõni üksik, kes mäletab rahvuskoondise viimast esinemist suurturniiril – 30 aasta tagust MM-i Mehhikos.

Ajalugu on juba tehtud, mis edasi?

Seekordses valiktsüklis vedas põhjaiirlastel loosiga oluliselt rohkem. Ajaloolises vormis olnud Eesti koondise asemel tulid valikmängudes vastu täielik katastroof Kreeka ning igavene autsaider Fääri saared, lisaks veel Soome, Ungari ning Rumeenia, kellest ei kuulu keegi Vana Maailma tippmeeskondade hulka.

Omapärast 3-5-2 taktikat kasutav Põhja-Iirimaa suutis Healy asemel koondise esiründaja saabastesse astunud Kyle Lafferty seitsme tabamuse toel valikgrupi võita ning ühtlasi saadi esimeseks valiktsüklis viiendana asetatud rahvuskoondiseks, kes sellise saavutusega hakkama saanud on. Kuigi valikgrupp oli viiest Inglise väina taha jäävast koondisest paberil ehk nõrgimat koosseisu omavale rohevalgele armeele soodne, üllatas EM-ile pääsemine neid ennastki.

"Mitte keegi meist ei arvanud, et me võiks iial suurturniiril mängida," ütles kaitse tugitala Jonny Evans mais ajakirjale FourFourTwo antud intervjuus. "Valikmänge alustades oli meie eesmärgiks heal juhul play-off’i jõuda," lisas esiväravavaht Michael McGovern. Enamike põhjaiirlaste arvates on ilmselt juba nii kaugele pääsemine eneseületuseks, suurt saavutust dirigeerinud peatreener Michael O'Neill ei nõustu sellega sugugi.

Arengu on teinud nii mängijad kui treener

"Poola on väga tugev meeskond, kuid ma ei arva, et nende vastu on võimatu punkte saada. Sama kehtib Ukraina kohta," arvas O'Neill alagrupist, kuhu kuulub veel ka Saksamaa. "Me sõidame Prantsusmaale, et alagrupist edasi pääseda." Selline otsekohesus pole tasakaalukale ja rahulikule O'Neillile just eriti omane. Omaks ei tahtnud teda ka võtta paljud koondise toetajad, kes pärast 2012. aasta EM-valikturniiri ootasid koondise etteotsa kedagi veidi kuulsamat, kui kahel eelnenud hooajal Shamrock Roversit juhendanud meest.

Abiks polnud ka O'Neilli kaks esimest mängu koondise lootsina, kui Põhja-Iirimaa kaotas esmalt koduväljakul 0:3 Norrale ning seejärel Amsterdamis 0:6 Hollandile. Pärast kesist algust sai O'Neill aga Põhja-Iiri mängumasina käima. Nelja aasta jooksul on Põhja-Iirimaa korjanud nii mõnegi tugeva skalbi ning koondise pärast 30 aastat taas suurturniirile viinud O'Neillist on saanud vaat et rahvuskangelane.

Ka mängijatel jätkub O'Neilli jaoks vaid kiidusõnu. Jonny Evansi arvates peaksid põhjaiirlased õnnelikud olema, et O'Neill jätkab koondise eesotsas ka pärast tema vastu kerkinud väinataguste klubide huvi, volatiilse tipuründaja Kyle Lafferty sõnul aitas mees tal oma karjääri taas õigele rajale seada.

Oma hoolealustega nii tulest kui veest läbi käinud ning nende õigeid nuppe vajutada oskav peatreener võibki olla Põhja-Iirimaa hea turniiri võtmeks. Kaua koos mänginud mehed tunnevad üksteise tugevusi ning nõrkusi, samuti võib lisamotivatsiooni pakkuda teadmine, et esimest korda on Briti saared suurturniiril esindatud nelja koondisega ja meestel on soov vähemalt ühele ülejäänud kolmest silmad ette teha.

Meeskonna staar – Kyle Lafferty

Üle-eelmisel hooajal aitas praegu Birmingham Citys palliv Lafferty Palermo Serie A-sse, kuid peatreener Maurizio Zamparini nimetas mängijat "kontrollile allumatuks naistemeheks" ning ei soovinud temaga lepingut pikendada. Vastuoluline ründaja on aga praeguse koondise talismaniks ning kui Põhja-Iirimaa soovib alagrupist edasi pääseda, peab Lafferty kindlasti valikturniiril näidatud head väravavaistu jätkama.

Silm peale – Paddy McNair

21-aastane keskkaitsja on Manchester Unitedit esindanud liigakohtumistes 24 korda, kuid pole ennast seal põhimeheks suutnud mängida. McNairilt oodatakse Põhja-Iirimaal palju ning kahtlemata soovib noormees heade esitustega enda oskusi näidata nii koondise toetajatele kui ManU uuele peatreenerile Jose Mourinhole.

Koondisest väljas – Chris Brunt

Põlve ristatisidemed rebestanud Brunti jaoks on EM-ilt eemale jäämine valus hoop, sest West Bromwichi vasakpoolkaitsja on Põhja-Iiri koondist esindanud juba 12 aastat. EM oleks koondise raudvara jaoks olnud vääriline autasu pikkade kaotusterohkete aastate eest.

Treener – Michael O'Neill

Kuigi Põhja-Iirimaa rahvuskoondis toetub suuresti vanadele olijatele, on O'Neill nende kõrvale leidnud ka nooremaid nimesid. Suurepärase töö ära teinud treener on kodumaal kõigi poolt väga hinnatud ning loodetakse, et 46-aastane mees jätkab koondise eesotsas ka pärast EM-i lõppu.

Anders Nõmm: "Põhja-Iirimaa kaitse on küll tugev, kuid viimases kolmandikus jääb tulevärki väheks, et Saksamaa ja Poola vastu saada. Ei usu, et üle väina sõidetakse tagasi koju päris tühjade kätega, aga ilmselt jääb vähest mängupraktikat näinud Laffertyst väheks, et turniiril üllatusmeeskonnaks tõusta. Kõige tõenäolisem on alagrupis ühe viigi välja võitlemine.“

Mängud alagrupis:
P, 12. juunil kell 19.00 vs Poola
N, 16. juunil kell 19.00 vs Ukraina
T, 21. juunil kell 19.00 vs Saksamaa

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Alan Mannus (St Johnstone), Michael McGovern (Hamilton Academical), Roy Carroll (Linfield).
Kaitsjad: Craig Cathcart (Watford), Jonathan Evans (West Bromwich Albion), Gareth McAuley (West Bromwich Albion), Luke McCullough (Doncaster Rovers), Conor McLaughlin (Fleetwood Town), Lee Hodson (MK Dons), Aaron Hughes (vabaagent), Patrick McNair (Manchester United), Chris Baird (Derby County).
Poolkaitsjad: Steven Davis (Southampton), Oliver Norwood, (Reading), Corry Evans, (Blackburn Rovers), Shane Ferguson (Millwall), Stuart Dallas (Leeds United), Niall McGinn (Aberdeen), Jamie Ward (Nottingham Forest).
Ründajad: Kyle Lafferty (Norwich City), Conor Washington (Queens Park Rangers), Josh Magennis (Kilmarnock), Will Grigg (Wigan Athletic).