Soome jalgpallikoondis on osalenud 32 MM- ja EM-valikturniiril, aga pole seni kunagi finaalturniirile pääsenud. Kui täna õhtul alistatakse koduväljakul kääbusriik Liechtenstein, saab Euroopa üks pikemaid vastavaid jadasid otsa.

• Suur lugu | Tallinnas hoogu kogunud Pukki-pidu on viinud Soome Põlvkondade Unistuse täitmise lävele

Soome koondise tänavune edulugu on ootusrikkalt ristitud Põlvkondade Unistuseks. Miks nii? Enne 2016. aasta EM-i olid Soome ja Albaania ainsad kaks Euroopa jalgpalliriiki, kes täitsid järgnevad tingimused: 1) rahvaarv ületas miljoni piiri, 2) polnud jalgpallikaardile lisandunud Nõukogude Liidu, Jugoslaavia või Tšehhoslovakkia lagunemise järel, 3) polnud kordagi osalenud EM- või MM-finaalturniiril.

Albaania kvalifitseerus toona EM-ile, kus esines väärikalt ja polnud kaugel 16 parema sekka jõudmisest. Soome jäi aga konutama, olles ainuke vanemat sorti ja mitte pisike Euroopa jalgpalliriik, kes polnud kordagi saanud kogeda suurturniiriga kaasnevat ekstaasi ja võimalust suurelt unistada. Nüüd on see lõpuks ometi käega katsuda.

Kaks korda on Soome olnud lähedal ja jäänud edasipääsust valusalt ilma. 1997. aasta 11. oktoobril vajas Soome kodus Ungari vastu võitu, et lõpetada MM-valikgrupp Norra järel teisena ja pääseda play-off'i. 90. minuti täitudes Soome juhtis 1:0, aga Ungari viigistas 90+1. minutil soomlaste väravavahi Teuvo Moilaneni omaväravast. Ungari edenes play-off'i, Soome ahastas.

Tolle kohtumise otsustavad hetked Soome legendaarseima spordikommentaatori Antero Mertaranta vahendatuna:

2007. aastal oli Soomel võimalus jõuda EM-ile. Selleks tuli viimases mängus alistada võõrsil Portugal. Mäng lõppes aga 0:0 viigiga, kusjuures kohtumine kulges Portugali ülekaalu tähe all, aga 87. minutil oli Soome väga lähedal võiduvärava löömisele. Soome jäi EM-ilt kõrvale (Poola 28, Portugal 27, Serbia 24, Soome 24, Belgia 18, Kasahstan 10, Armeenia 9, Aserbaidžaan 5)

Tol samal 2007. aastal sai Soome koondise hüüdnimeks Huuhkajat ehk Öökullid, sest Soome - Belgia kohtumise ajal laskus Helsinki olümpiastaadioni väravalatile (ja siis ka teisele) kõrvalasuvas pargis elanud kassikakk. Et Soome võitis mängu 2:0, peeti seda hea õnne märgiks ja seni kindla hüüdnimeta olnud meeskond oligi ristitud.

Nüüd on Huuhkajat finaalturniirile lähemal kui kunagi varem.