Jalgpalliklubid on ajalooliselt arenenud välja väikesest kogukonnast. Aga praegu, 21. sajandil, mil digiajastu on inimesed oma haardesse tõmmanud, leidub variante teisigi. Äsja Inglismaa seitsmendasse divisjoni tõusnud Hashtag United on ehe näide nüüdisaegsest alternatiivmudeliga klubist - "kohalik" kogukond on pea kahemiljonilise fännkonna näol internetis.

Hashtag Unitedi omanik, youtuber Spencer Carmichael-Brown asutas klubi 2016. aastal. Loomise taga oli liigutav lugu: Spenceri lapsepõlvesõber suri 23-aastasena leukeemiasse, meeskond mälestas hukkunud sõpra iga-aastaste meenutusmatšidega. 

Viienda mälestusmängu eel pakkus mees välja, et seda võiks filmida. Video postitada oma 1,9 miljoni jälgijaga Youtube’i kanalile ja sealt kogutud tulu suunata heategevusse. Kamraadid olid nõus, ent kuu enne matši hukkus ka teine sõpruskonna liige ... Ühe sõbra meenutusmatšist sai kahe kaaslase mälestussündmus.

Esimene veebiavarustesse postitatud mäng läks vaatajatele korda, aga klubil puudus nimi. Algselt Spencer FC olnud meeskond sai endale uue ja tabava nime – Hashtag (eesti keeles haaksõna - M. S.) United. Miks Hashtag? Sest klubi põhineb suuresti sotsiaalmeedial ning sümbol "#" on selle valdkonna lahutamatu osa.

Nime saamise järel pidasid nad näidismänge erinevate võistkondadega, sealhulgas Inglismaa Premier League’i klubide töötajate, amatöörklubide ja poolprofessionaalsete meeskondade vastu. Väisatud staadionite hulka kuulub ka Wembley.

Sõbra mälestamise eesmärgil alanud ettevõtmine kogus kahe aasta jooksul vaikselt hoogu ja kasvatas fänkonda, 2018. aastal astusid nad esimese sammu suure mängu suunas.

View this post on Instagram

A post shared by Hashtag United FC (@hashtagutd)

Esimesed sammud Inglismaa liigasüsteemis

Hooaeg 2018-19 oli Hashtag Unitedi esimene Inglismaa liigasüsteemis. Klubi meediaosakonna juht Neil Smythe rääkis Soccernet.ee-le, et näidismängude periood oli imeline, ent see ei olnud jätkusuutlik. Ta lisas: "Klubi otsis uusi ja põnevaid väljundeid. Youtube’i meeskond Inglismaa liigasüsteemis oli toona ennekuulmatu. See oli tohutu väljakutse, aga pidime selle vastu võtma."

Hashtag United liitus Inglismaa Eastern Senior League’i lõunaregiooni esimese divisjoniga, mis on liigapüramiidi kümnendal astmel. Aga enne pallimurule jooksmist tekkis neil probleem - Inglismaa jalgpalliliit nõudis, et nad vahetaksid nime.

"Jalgpalliliit käskis meil nime muuta, sest Hashtag Unitedis pole ühtegi kohanime. Küsisin vastu, et kus asub Port Vale (Inglismaa kolmandas divisjonis mängiv klubi - M. S.)?” rääkis omanik Carmichael-Brown taskuhäälingus Happy Hour.

Vaatamata nurinale jäi nimi samaks, aga klubi esimene hooaeg non-league'i ehk Inglismaa madalamade liigade tasandil oli üllatavalt edukas. Nad lõpetasid 36 matši kestnud liigahooaja 84 punktiga ning debüütaasta kulmineerus meistritiitliga. See tähendas tõusu üheksandale astmele.

Smythe, kes liitus klubiga just enne hooaega, peab aastat kõige mälestusväärsemaks. "Kui liitusime non-league'iga, rünnati meid meie nime, pärandi ja puuduva kodustaadioni pärast. Alustasime hooaega halvasti, mille järel kommentaarid muutusid veel pahatahtlikumaks. Aga hooaja lõpuks olime meistrid ning tõestasime kriitikutele vastupidist," rääkis Smythe.

Hooaeg 2019-20 Essex Senior Football League’is sarnanes Hashtagi jaoks eelmisega. Meeskond mängis nagu kulda, 26 mängu järel hoidsid nad 65 silmaga teist kohta. Esikohast lahutas neid üks punkt, samas oli Hashtagil kolm mängu varuks. Kõik märgid viitasid teisele järjestikusele liigavõidule - sinikollastel oli all viiemänguline võiduseeria, hoog aina kasvas. Kuid siis juhtus see, mida nemad ja ülejäänud maailm kõige vähem soovida oskasid ...

Koroonapandeemia

Kõigest 10 mängu enne 2019-20 hooaja lõppu tutvustas end laiale maailmale kurikuulus Covid-19. Pandeemia tõttu jäi Essex Senior Football League’i hooaeg märtsis poolikuks, kõik tulemused tühistati. Hashtagi valatud higi osutus väärtusetuks, kõrge positsioon liigatabelis ei tähendanud mitte midagi.

Pikaks veninud vutipaus lõppes 2020. aasta septembris, kui algas järjekordne hooaeg Inglismaa jalgpalli üheksandal tasemel. Lisaks liigale pallis klubi esimest korda ka FA karikasarjas, kus nende teekond lõppes teises kvalifikatsiooniringis. Aga nii kaugele jõudmiseks võitsid nad kolm mängu. Teise triumfi teenisid nad 24 lööki kestnud penaltiseerias, kolmas tuli samuti pärast 11 meetri karistuslööke.

Teises kvalifikatsiooniringis läksid nad vastamisi Inglismaa kuuendal tasemel mängiva Braintree Towniga. Normaalaeg lõppes 1:1 - taas ootasid ees penaltid. Kolmandas järjestikus seerias Hashtagi armee langes, kuid nii kaugele jõudmine oli juba suur saavutus.

Hashtag Unitedi teekond 2020. aastal FA karikasarjas:

Pärast emotsionaalset karikateekonda jätkus liigahooaeg. Ent ka sel korral ei kestnud see kaua - jalgpall pandi pausile detsembris. Hashtagi õnneks tulemusi ei tühistatud, vaid paremusjärjestus seati paika kahe viimase hooaja mängude keskmise punktisumma abil. Hashtag United, kes kahe hooaja peale teenis 38 mängust 96 punkti, krooniti võitjaks.

Covid-19 tekitas paljudele klubidele peavalu, Hashtag United pääses kergelt. "Meil vedas, et mängijad ei olnud meiega lepinguliselt seotud. Aitas ka see, et meie mudeli põhjaks on fännide digitaalne osalus. Aga jalgpallita oli keeruline lahutada publiku meelt, seega hoidsime madalat profiili," rääkis Smythe.

Ta lisas, et mõneti irooniliselt muutus klubi sel ajal hoopis tugevamaks, sest Hashtag ühendas väed kohaliku klubi Forest Glade'iga, mis keskendus naiste ja noorte jalgpallile.

Seega viskas keeruline aeg Hashtag Unitedile omajagu kaikaid kodaratesse, aga nagu ütleb rahvasuu, siis kõik, mis ei tapa, teeb tugevaks. Koroonapandeemia lükati kõrvale, ees ootas hooaeg kaheksandas divisjonis.

Isthmian League’i põhjadivisjon

2021. aastal alustas Hashtag United oma neljandat hooaeg Inglismaa jalgpallis. Elu Isthmian League’i põhjadivisjonis algas keeruliselt  – esimesest viiest mängust said sinikollased vaid ühe punkti, väravate vahe oli 3:12.  Kümne mängu järel oli neil punkte 7, väravate vahe oli selleks hetkeks juba 10:20. 

Keerulise alguse järel sai Hashtag oma mängu käima, hooaja lõpetasid nad 62 silmaga kaheksandal kohal, play-off’i pääsemisest jäid nad kümne punkti kaugusele. Esimest korda klubi ajaloos olid nad keskpärased. Kuidas sellele reageeriti?

Lühike vastus: väga hästi! Pikk vastus: Hashtag United alustas teist hooaega Isthmian League’i põhjadivisjonis uuenenud ja mõnevõrra kogenud koosseisuga. Teiste seas jooksis platsile 38-aastane Greg Halford, kes oma karjääri jooksul mängis 28 mängu Inglismaa kõrgliigas ja 318 matši Inglismaa esiliigas. Samas kandsid põhiraskust ka 21-aastane Jermaine Francis, 24-aastane Toby Aromolaran ja 21-aastane Matthew Wooldridge - kooslus kogemusest ja uljusest.

Hooaja eelsetes treeningmängudes tegi kaasa ka legendaarne tankivälimusega ründaja Adebayo Akinfenwa. Aga 40-aastase masinmehe põlved ei kannatanud kunstmuruväljakuid, mistõttu ta ühtegi ametlikku mängu ei pidanud.

Uhke koosseis ja aastane kogemus andsid Hashtagile kaardid, mille vastu oli vastastel keeruline saada. Aga hooaeg algas kaotusega. Pärast seda said kollasinised oma mängu käima, viie liigamatši järel oli neil seitse punkti. Ka järgmised viis mängu olid pisut paremad kui keskpärased - võite kolm, kaotusi kaks.

Neljandal novembril alustasid Hashtagi mehed liigas pöörast lendu, mis kestis 21 kohtumist. Vahepealsel ajal tunnistati vaid võite, jada sai lõpu alles 25. märtsil. Selleks hetkeks olid nad kuuepunktise vahega tabeli tipus - tiitel oli sisuliselt peos.

Neli mängu hiljem, voor enne hooaja lõppu, kindlustas Hashtag liigatiitli, kui alistas 6:0 Great Wakering Roversi. Viimases mängus oli võimalik teha ka liiga ajalugu - ükski meeskond polnud lõpetanud 100 punktiga. Ka Hashtag ei suutnud seda, nad lõpetasid 38 matši kestnud hooaja 98 silmaga. Tasuks kullaväärtusega karikas ja koht Isthmian Premier League'is ehk Inglismaa jalgpallipüramiidi seitsmendal tasemel. Mis ootab kiire tõusu teinud klubi ees?

Tulevik näeb ette juurte kasvatamist

Kuigi Hashtag United on nelja hooajaga võitnud kolm liigatiitlit, siis pidev tõusmine pole nende peamine eesmärk. "Kõige tähtsam on hetkel leida klubile kodu ja suruda juured maasse. Kahjuks on seda lihtsam öelda kui teha," rääkis Smythe.

Suur rõhk läheb ka noorte arendamisse, noortesüsteem tekkis koostöös Forest Glade'iga. Praeguseks on Hashtag Unitedis üle 500 mängija ja 40 võistkonna. "Glade'il oli juba arvestatav noortesüsteem. Nüüd on alates nelja-aastastel poistel ja tüdrukutel võimalik aastate jooksul tõusta Inglismaa poolprofessionaalsesse jalgpalli. See aeg pole kaugel, mil meie noormängijad liituvad esindusega. Tulevik on helge!" lausus Smythe.

Hashtag Unitedi klubimudel on väga omapärane ja laias maailmas suhteliselt ainulaadne. Kas see on klubijalgpalli tulevik? "See on potentsiaalne tulevik, jah. Me pole ainsad, kes sellist teed on läinud. Oleme näinud sarnaseid klubisid näiteks Venemaal," rääkis Smythe.

Ta jätkas: "Ehitame jalgpalliklubi tagurpidi - esmalt kaasame fänne digitaalselt, seejärel staadionil. Non-league'i jalgpall on oma olemuselt väga ettearvamatu. Aga usun, et seni, kuni suudame jälgijatele pakkuda põnevat sisu, siis meie mudel töötab."

Hashtag United on viie aastaga tõusnud Inglismaa jalgpalli kümnendast divisjonist seitsmendasse. Lühikese ajalooga klubi on kõrgliigast minimaalselt kuue hooaja kaugusel, kuid nagu pressiesindaja Neil Smythe ütles, siis see pole peamine eesmärk. Ja reaalsuses pole see veel ka niipea võimalik. Esmalt tuleb leida endale kodu, suruda juured maasse ning alles seejärel võib minna leevikest püüdma.