USA ja Wales mõistsid ilmselt juba MM-alagruppide loosimise hetkel, et just omavaheline kohtumine võib saada edasipääsu osas määravaks. Väljakul selgus, et teineteisele ollakse võrdsed vastased – 1:1 viik ei andnud eelist kummalegi, aga jättis mõlema lootuse ellu.

9. minutil oleks Joe Rodon palli äärepealt oma väravasse suunanud ja hetk hiljem kolistas Josh Sargenti pealöök valjusti posti. USA kontrollis mängu ning 35. minutil muugiti Walesi kaitse lõpuks lahti. Ühendriiklaste suurim staar Christian Pulisic leidis läbisööduga Timothy Weah’, kes lükkas terava varbaliigutusega palli vasturutanud Wayne Hennessey alt võrku – USA 1:0 ees! Nii mindi ka pausile.

Teisel poolajal olid rollid vahetunud. Wales jõudis parima võimaluseni 64. minutil, ent Ben Daviese pealöögi suutis Karl Jakob Heina klubikaaslane Matt Turner üle värava suunata. Juba hakkas tunduma, et USA peabki vastu, aga 80. minutil lendas Walker Zimmerman karistusalas liiga hooletult palli peale, Gareth Bale sättis end osavalt talle ette ja penalti oli tõsiasi.

11 meetri karistuslöögi realiseeris Bale ise, kuigi Turner ei jäänud tõrjest kaugele – löök oli lihtsalt nii tugev ja seis 1:1. Poolvõimalusi avanes veel mõlemale, head enam mitte ning seega kirjutasid mõlemad tabelisse punkti, millesse tuleb neil suhtuda kui pihku püütud varblasesse.

Pöördehetk | Veerand tundi kahe poolaja vahel. Nagu tihti juhtub, oli tegu kahest erinevast poolajast koosneva mänguga. USA ei jõudnud enam hoida avapoolajal nähtud energiat ning hakkas rohkem eksima. Wales see-eest võttis rohkem riske, aga hoidis neid kaalutletuna, laskmata ühendriiklastel vasturünnakul ohtlikuks muutuda.

Korraks tundus juba, et täna pole waleslaste päev, kui Turner tegi hea tõrje, aga lõpuks surus Wales end jõu ja kavalusega viigini. Seda, et mõlemad meeskonnad endast kõik väljakule jätsid, iseloomustas kõige paremini viimastel minutitel krampide käes vaevelnud meeste suur hulk nii USA kui ka Walesi leeris.

Üllatus | ... oli see, et üllatust polnudki. Kui MM-i kolm esimest mängu pakkusid suuremal või vähemal määral ootamatusi, siis nüüd võis lõpuvile järel nentida, et kõike olulisemat, mis juhtus, oli saanud ennustada juba enne kohtumise algust. Näiteks seda, et mõlema meeskonna jaoks on eriti pärast inglaste varasemat suurt võitu omavaheline mäng otsekui finaal. See tähendas, et mõlemad tahtsid väga võitu, kuid ei tohtinud endale mingil juhul lubada kaotust.

Ootamatu polnud seegi, et nooruslik USA alustas tempokalt ja väsis seetõttu teisel poolajal. Tosina esimese minutiga olid vastasele jalgadesse lendamise eest kollase kaardi saanud juba nii Sergino Dest kui ka Weston McKennie, mis sundis samuti mängu teises pooles talitsetumalt tegutsema. Wales see-eest panustas rohkem füüsilisele võitlusele kui jooksmisele, tuli pausilt tagasi paremana ja võluski viigi välja. Samuti kerkisid meeskondade mootoriteks vastavalt Christian Pulisic ja Gareth Bale ehk need, kellest seda avavile eel ennustatigi.

85 - Gareth Bale, Wales' all-time top scorer, has scored 85% of his international goals in competitive matches (35/41). Precious. #USAWAL pic.twitter.com/bhIGVSCEU8 — OptaJean (@OptaJean) November 21, 2022

Staar | Gareth Bale tegi oma ära. Pole tingimata vaja eeldada, et MLS-is oma karjäärikõverat tasapisi varajase pensionipõlve poole tüüriv Bale alatasa pildis oleks, eriti kui Wales mängib nii kaitsest lähtuvalt nagu avapoolajal. Waleslaste supertähe kõrghetk saabus kümme minutit enne normaalaja täistiksumist, kui ta teenis penalti ja selle ka võimsa löögiga realiseeris.

Ilus hetk | George Weah’ poeg jõudis selleni, milleks isal iial võimalust ei avanenud. Viimane mees, kes MM-finaalturniiril palli Walesi võrku pani, oli 1958. aastal Ullevi staadionil Brasiiliale veerandfinaalis võidu toonud Pele. Nüüd jõudis sama saavutuseni 23-aastane Timothy Weah.

1995. aastal Ballon d’Ori võitnud George Weah ei saanud hoolimata Euroopa tippliigades mängimisest iial võimalust suurturniiridel osaleda, kuna Aafrika kõigi aegade ühe parima mängija kodumaa Libeeria oli lihtsalt liiga nõrguke, et võinuks sinna jõuda.

George Weah never played in a World Cup. His son, Tim, just scored in one ❤️ pic.twitter.com/pNkHBeCHU0 — GOAL (@goal) November 21, 2022

USA-s sündinud ja kasvanud Timothy võinuks samuti otsustada Libeeria, aga ka Prantsusmaa või Jamaica esindamise kasuks. Kui papa Weah, kes valiti 2018. aastal Libeeria presidendiks, tüürib praegu oma riiki parema tuleviku suunas, siis poeg hoiab sümboolselt Libeeria lippu endiselt kõrgel ka jalgpalliplatsil.

Tsitaat | "Värav oli just see, mida vajasime." Gareth Bale sõnastas waleslaste tõe võib-olla veidi klassikalises "elu on inimese parim aeg" võtmes, aga ega ta midagi valesti ka öelnud. Wales ei tohtinud kaotada ega kaotanudki. "Polnud tähtis, kes või kuidas skoori teeb, aga see andis meile kindla jalgealuse. Leian, et mängisime teisel poolajal väga hästi. Muidugi olen ka isiklikus plaanis väravaga rahul, aga kõige tähtsam on see, et meeskond sai tabamuse kirja. Nüüd tuleb lihtsalt hoogu hoida," lisas Bale.

USA - Wales 1:1 (1:0)
36. Timothy Weah - 82. pen. Gareth Bale

Hoiatused: 11. Sergino Dest, 13. Weston McKennie, 51. Tim Ream, 90+10. Kellyn Acosta - 40. Gareth Bale, 45+3. Chris Mepham
Peakohtunik: Abdulrahman Al Jassim (Katar)

USA: Turner, Dest (74. Yedlin), Zimmerman, Ream, Robinson, Musah (74. Acosta), Adams, McKennie (66. Aaronson), Weah (88. Morris), Sargent (74. Wright), Pulisic.
Varus: Horvath, Johnson, Ferreira, Reyna, Aaronson, de la Torre, Morris, Roldan, Moore, Long, Wright, Carter-Vickers, Yedlin, Acosta, Scally.

Wales: Hennessey, Mepham, Rodon, B. Davies, Roberts, Ampadu (90+5. Morrell), Ramsey, N. Williams (79. Johnson), Wilson (90+3. Thomas), Bale, James (46. Moore).
Varus: Ward, A. Davies, Allen, Gunter, Johnson, Moore, Morrell, Lockyer, J. Williams, Harris, Thomas, Levitt, Cabango, Colwill, Smith.