25-aastane Eesti ründaja Alex Meinhard jõudis siinse aja järgi teisipäeva varahommikul karjääri suurima saavutuseni - NCAA meistritiitlini. Midagi kõvemat USA ülikoolipallur püüda ei saa. Ja üks Eestist pärit jalgpallur tegi selle koos Clemson Tigersiga ära. Soccernet.ee-ga vestelnud Meinhardi jutust kumab korraga nii meeldivat küpsust kui siirast heameelt.

Neljandat aastat USA ülikooliliigas mängival Meinhardil on seljataga esimene hooaeg Clemson Tigersis. Tegemist on tugeva meeskonnaga, kes on tipu lähistel püsinud aastaid. Näiteks viimase kümne aastaga on oma konverentsi meistriks tuldud kolmel korral, samamoodi kolmel hooajal on kaela saadud hõbemedalid. Nii jõudis Clemson Tigers pea igal hooajal ka üleriiklikule turniirile ehk NCAA-sse, kus tuldi meistriks lisaks tänavusele ka aastal 2021.

Need pole viljad, mis oleks eelnenud hooaegadel Tulsa Golden Hurricane'is mänginud Meinhardi jaoks tavapärased. "See on minu karjääri kõige suurem saavutus! Igal aastal unistab selle karika tõstmisest 205 meeskonda ja üle 6000 mängija. Tulsaga õnnestus meil 16 parema sekka jõuda ning juba siis sain aru, kui keeruline on kogu turniiri võita," meenutas Meinhard.

"See saavutus ei ole juhuste kokkusattumus: olen selle nimel 17 aastat vaeva näinud. Neist kolmel ma ei mänginud vigastuste tõttu mitte ühtegi ametlikku mängu, tohutu aja võtsid sealjuures taasturavid ja igasugused eratreeningud. Aga seda magusam on olla Ameerika meister!" särab võidukas eestlane, kelle tähelendu on seganud tõsised põlvevigastused.

Ka Tulsa ridades säras Meinhard tõeliselt ning selle märgiks pistis ründaja kappi mitu individuaalset auhinda - kahel korral nimetati ta oma konverentsi hooaja parimaks ründemängijaks. Tänavu teenis seitse väravat löönud ning kuus resultatiivset söötu andnud ründaja meistritiitli kõrval koha ka NCAA turniiri sümboolses koosseisus.

"Isiklikus plaanis oleks muidugi tahtnud veel rohkem skoori teha. Samas kaalub Ameerika meistritiitel kõik isiklikud näitajaid üle, " kinnitas ta. "Mind toodi Clemsonisse, et tugevdada meeskonda ning tulla Ameerika meistriks - kuna mängisin sisuliselt kõik mängud algkoosseisus ja meistriks ka tulime, siis jään kohe kindlasti hooajaga rahule."

View this post on Instagram

A post shared by Clemson Men's Soccer (@clemsonmsoccer)

Sealjuures pidi Meinhard kohanema ka pisut teistlaadi ülesannetega. "Minu roll võrreldes Tulsa ajaga natuke muutus, aga see oligi üks osa õpiprotsessist ning jään praeguse rolliga rahule," avas ta. "Clemsoni mängijate keskmine tase on kõrgem Tulsa mängija omast. Seal anti mulle rohkem vabadust liikuda platsil ringi ning ise tunnetada, kus on rohkem ruumi, et siis olla aggressiivne ja rünnata. Clemsonis olen rohkem fikseeritud oma positsioonile," selgitas ründaja, kelle teeneid vajatakse praeguses koduklubis tihedamini vasakul äärel.

NCAA meistrivõistluste finaalis Notre Dame'iga tegi Meinhard oma silmapaistvaima soorituse see-eest paremal äärel, kui leidis kastist üles ühe puutega skoorinud tiimikaaslase Ousmane Sylla. Sekundid varem võinuks eestlane otsustada ka tsenderduse kasuks - tagumisse posti tõtanud tiimikaaslaste käed olid küsivalt püsti - aga Meinhard jättis selle variandi kasutamata. Mis sel hetkel peast läbi käis?

"Ründaja instinkt ütles, et kasuta see ruum ära, mida kaitsemängijad annavad. Kastile lähemale jõudes olid nende pilgud juba minu peale suunatud ja siis oli lihtne meeskonnakaaslane üles leida," oli Meinhardi tegutsemine igati läbimõeldud.

Rünnak, mis lõppes Meinhardi söödust sündinud väravaga (alates 3:28):

Clemson Tigersi 2:1 võiduga lõppenud mäng, kus väravaraamegi kolistanud vastane jõudis tabamuseni alles üleminutite penaltist, oli Meinhardi kinnitusel üsnagi võrdne. "Treenerite tehtud analüüs vastase tugevuste ja nõrkuste kohta andis hea pildi sellest, milleks tuleb valmis olla. Seega ei olnud midagi üllatavalt selles, et finaal tuleb tasavägine. Pinge ja adrenaliin olid tõesti üleval, aga omaette oskus on seda feeling'ut (tõlkes - tunne) kontrollida ja kogu protsessi kaifida!"

Mis edasi? Kas mullu MLS-i draft'is ehk talendikorjes Meinhardi valinud Nashville SC on ka silmapiiril? "Oleme pidevas kontaktis ja tegutseme vastavalt kolmepoolsetele võimalustele," lausus Meinhard, kes viitas korraga nii õpingutele magistrantuuris kui osapoolte võimalikule huvile.