Inglise meistriliiga 26 vooru järel püsib liidripositsioonil endiselt Londoni Arsenal, kes alistas laupäeval Chelsea. Kuna Manchester United ei suutnud samal ajal enamat viigist Leedsi vastu, kasvas Arsenali edu jälitajate ees seitsmele punktile.

Teistes kohtumistes alistas Newcastle kodumurul Middlesbrough' ja tõusis sellega tagasi neljandale kohale, kuna Liverpool mängis pühapäeval karikamängu Portsmouthi vastu. Nädala üheks suurimaks täheks tõusis Blackburni väravavaht Brad Friedel, kes lõi Charltoni vastu värava, kuigi ei suutnud päästa enda meeskonda kaotusest The Valley staadionil.

Pühapäeval leppisid väravaterohkes mängus viiki Tottenham ja Leicester. Nädalaid tagasi pealinna klubiga ühinenud noor Jermain Defoe lõi kaks väravat, sealjuures viigivärava 88. minutil, kuigi Tottenham oli kohtumist 3:1 juhtima läinud.

Laupäeval, 21. veebruaril 2004

Chelsea - Arsenal 1:2 (1:2)

Väravad: 1. Eidur Gudjohnsen - 15. Patrick Vieira, 21. Edu
Hoiatused: Gudjohnsen, Mutu, Terry, Lampard - Lauren, Henry
Eemaldamine: Gudjohnsen
Pealtvaatajaid: 41847
Kohtunik: M. Riley

Arsenali võit ühes Manchester Unitedi ebaõnnestunud üritusega liidritel jälil püsida kasvatas pealinna klubi edu seitsmele punktile, Chelsea jääb vaatamata sitkele võitlusele Stamford Bridge'il maha üheksa punktiga.

Kodumeeskond alustas laupäevast kohtumist justkui unenäos, minnes juba 27 sekundi järel juhtima. Geremi röövis keskväljal Patrick Vieiralt palli ning tormas sellega vasakule äärele, kust andis täpse tsenderduse karistusalasse. Eidur Gudjohnsen võttis palli kenasti omaks ja saatis nahkkera Jens Lehmanni selja taha. Arsenal ei suutnud šokist üle saada, kuid kõrgetasemeline söödutehnika tõi nad juba veerand tundi hiljem mängu tagasi. Robert Pires lükkas palli keskväljal Dennis Bergkampile, kes selle omakorda imelise välisküljesööduga karistusalasse Vieirale söötis, Arsenali kapten ei eksinud ning tegi seisuks 1:1.

Juba viis minutit hiljem läksid Arsene Wengeri hoolealused aga kohtumist juhtima. Gilberto Silva nurgalöögist tulnud pall lendas karistusalasse ja väravasuul seisnud Neil Sullivan läks seda püüdma. Suutmata aga palli oma valdusesse saada, maandus nahkkera täpselt Edu jalale ning brasiillane viis rahulikult külalised ette. See oli talle alles teine liigavärav Arsenali särgis.

Chelsea ei andnud aga veel alla, võideldes visalt viigivärava nimel. Mitmel korral jõuti Arsenali värava all ka löögile, ent Lehmanni ei õnnestunud neil murda. Kodumeeskonna lootused purunesid aga teise poolaja esimese veerandtunni lõpus, kui kohtunik Mike Riley näitas avavärava autorile Gudjohnsenile teist kollast kaarti, mistõttu pidi islandlane väljakult lahkuma. Chelsea ei suutnud sellest enam toibuda ning vaid Sullivani tõrjed allesjäänud mänguajal päästsid võõrustajad suuremast kaotusest.

"Me võitlesime selle tulemuse nimel kõvasti," märkis võitjate peatreener Arsene Wenger. "Peale juhtima minemist kaotasime keskendumise, kuid üldjoontes näitasime kaunist mängu ja seda, milline talentide kogum meie meeskond on." Küsimusele, kas seitsmepunktiline edu on piisav mõtlemaks liigavõidule, vastas prantslane järgmiselt: "Praeguse süsteemiga (võit on kolm punkti - toim.) ei tähenda seitsmepunktiline edu veel midagi. Samas ei tasu unustada ka Chelseat, sest praegusel hetkel ei ole see veel ainult meie ja Manchester Unitedi vaheline duell."

Claudio Ranieri tunnistas end kohtumise järgselt lööduks. "Hooaja lõpuni on jäänud 10 või 11 mängu, kuid minu arvates on üheksapunktiline vahe liiga suur," nentis ta. "Hästi tehtud, Arsenal. Mõlemad pooled mängisid täna väga hästi ja näitasid kaunist jalgpalli, kuid selle vahega, et Arsenal realiseeris oma võimalused, aga meie mitte."

Chelsea: Sullivan, Melchiot, Terry, Gallas, Bridge, Geremi (Cole 73'), Parker (Gronkjaer 62'), Lampard, Makelele, Mutu (Hasselbaink 73'), Gudjohnsen

Arsenal: Lehmann, Lauren, Campbell, Toure, Clichy, Edu, Silva, Pires, Vieira, Bergkamp (Ljungberg 78'), Henry

Manchester United - Leeds United 1:1 (0:0)

Väravad: 64. Paul Scholes - 67. Alan Smith
Hoiatused: G. Neville - McPhail, Pennant
Pealtvaatajaid: 67744
Kohtunik: M. Halsey

Manchester Unitedi viik laupäeval tähendas seda, et nende vahe liidri Arsenaliga suurenes veelgi kahe punkti võrra. Vaatamata domineerimisele suuremal osal ajast ei suutnud nad aga Old Traffordil enamat viigist raskustes vaevleva Leeds Unitedi vastu.

Ilma Cristiano Ronaldo ja Louis Sahata mänginud kodumeeskonna avakoosseisus olid tagasi nädala keskel Inglismaa koondise eest silmapaistva mängu teinud Nicky Butt ja brasiillane Kleberson. Mark Viduka ja Paul Robinsonita läbi ajama pidanud Leedsi suurimaks üllatajaks sai aga väravavaht Scott Carson, kes tegi 18-aastaselt oma debüüdi Yorkshire'i klubi eest.

Võõrustajad olid domineerivamaks meeskonnaks avapoolajal, kuid tunda andis Saha puudumine ja seega jättis soovida teravus edurivis. Kindlalt mänginud noorel Carsonil ei olnud raskusi Paul Scholesi, Butti ja Klebersoni kauglöökide püüdmisega. Korra kogenematu väravavaht küll eksis, ent Scholesi söödust tulnud pall lendas Ryan Giggsi löögist vastu väravaposti. Leeds mängis peamiselt vasturünnakutele, ebakindlalt mänginud ManU kaitseliin jättis neile liikumisruumi ja tekitas paar võimalust. Kodumeeskonna jaoks halvenesid asjaolud, kui Mikael Silvestre oli sunnitud 24. minutil mängust vigastuse tõttu lahkuma.

Teisel poolajal hakkasid ka külalistel omad võimalused avatud mängust tekkima, kuid Howardist neil palli mööda saata ei õnnestunud. Valitsevad meistrid ei andnud aga mängu käest ära ning vaid Carsoni suurepärased tõrjed hoidsid Butti ja vahetusest sekkunud Keane'i löögid väravavõrgust eemal. Minuteid hiljem jõudis kodumeeskond aga sihile, Carson suutis tõrjuda küll Gary Neville'i löögi, ent oli abitu sellele järgnenud Scholesi löögi suhtes, kes tagasipõrkunud palli kenasti väravasse toimetas. Leeds ei olnud aga veel alla andnud, sest juba kolm minutit hiljem oli seis taas viigiline.

Didier Domi täpsele tsenderdusele sai pea vahele Alan Smith, kes palli Howardi selja taha saatis. Kodumeeskonnal tekkis võimalus kohtumine enda kasuks pöörata, end suutmatus olukordi realiseerida sai neile saatuslikuks. Parim võimalus oli Ruud van Nistelrooyl, kes suutis palli värava esiselt üle lüüa. See märkis Punaste Kuradite õnnetu kohtumise lõppu ning kasvatas vahe juba Arsenaliga seitsmele punktile.

Külaliste peatreener Eddie Gray jäi oma meeskonnaga täielikult rahule. "Meie mängijad näitasid oma iseloomu, kui võitlesid end kaotusseisust mängu tagasi ja ma avaldan neile selle eest kiitust," ütles Gray. "Loodetavasti suudame sellest tulenevalt ka edaspidi paremaid tulemusi välja võidelda."

Manchester Unitedi juhendaja Sir Alex Ferguson aga keeldus tunnistamast, et vahe Arsenaliga on veninud liiga suureks. "Seitse punkti on palju, kuid mitte võimatu tagasitegemiseks," teatas šotlane. "Meie meeskond on kõigeks võimaline, siin on võimekust, kirge ja kogemust küllaga ja ma ei hakka seda kõike oma meeste vastu suunama." Ta tunnistas, et Leeds võitles sitkelt, kuid Fergusoni arvates tuli vastuvärav külalistelt liiga kergelt. "Me töötasime kõvasti, aga lasime omale vastuvärava lüüa liiga kiiresti."

ManUtd: Howard, G. Neville, O'Shea, Silvestre (Brown 24'), Fortune, Kleberson (Keane 58'), Butt, P. Neville (Solskjaer 71'), Scholes, van Nistelrooy, Giggs

Leeds: Carson, Kelly, Caldwell, Matteo, Domi, McPhail, Seth Johnson, Bakke, Pennant, Milner (Sakho 73'), Smith

Bolton Wanderers - Manchester City 1:3 (1:2)

Väravad: 22. Kevin Nolan - 27., 31. Robbie Fowler, 50. ov. Simon Charlton
Hoiatused: Dunne, McManaman
Pealtvaatajaid: 27301
Kohtunik: S. Dunn

Bolton: Jääskeläinen, Otsemobor (Hunt 69'), Howey, Charlton, Barness, Campo, Nolan, Frandsen (Okocha 56'), Djorkaeff (J. Moreno 57'), Pedersen, Davies

ManCity: James, Wright-Phillips, Dunne, Distin, Tarnat, Sinclair, McManaman (Jordan 90'), Reyna, Sibierski, Macken (Jihai 74'), Fowler (Elliott 88')

Charlton Athletic - Blackburn Rovers 3:2 (2:0)

Väravad: 10. Carlton Cole, 36. Jason Euell, 90. Claus Jensen - 74. Andy Cole, 90. Brad Friedel
Pealtvaatajaid: 26332
Kohtunik: U. Rennie

Charlton: Kiely, Kishishev, Perry, Fish (Fortune 15'), Hreidarsson, Young, Holland, Euell, Stuart, Di Canio (Konchesky 89'), Cole (Jensen 77')

Blackburn: Friedel, Babbel, Short, Todd (Yorke 59'), Gray, Neill, Flitcroft (Tugay 28'), Emerton, Douglas, Gallagher, Stead (Cole 45')

Newcastle United - Middlesbrough 2:1 (0:1)

Väravad: 63. Craig Bellamy, 83. pen. Alan Shearer - 33. Boudewijn Zenden
Hoiatused: Job, Doriva, Mills
Pealtvaatajaid: 52156
Kohtunik: G. Poll

Newcastle United tõusis raske võiduga Middlesbrough' üle neljandale kohale, kuna Liverpool mängis sel nädalavahetusel karikamängu Portsmouthiga. Vaatamata sellele, et avapoolaja järel oli kodumeeskond kahvatu esituse tõttu kaotusseisus, jäeti tänu Alan Sheareri penaltile seitse minutit enne kohtumise lõppu võidupunktid koju.

Külalised alustasid kohtumist selgelt paremini, seega ei tulnud Boudewijn Zendeni poolt 33. minutil löödud värav ka erilise üllatusena, kuigi kumbki meeskond polnud suutnud ohtlikke olukordi veel luua. Kaasmaalase George Boatengiga kauni kokkumängu tulemusena pääses Zenden karistusala nurgast löögile ning saatis palli Shay Giveni selja taha. Üsnagi väheste võimalustega kohtumine möödus järgnenud paarkümmend minutit erilise pingeta, kuid külalismeeskond kontrollis kohtumist paremini kui United.

Teisel poolajal aga mängupilt muutus. Peale veerandtunnist mängu andis Laurent Robert madala tsenderduse karistusalasse. Kuigi tundus, et palli saab oma valdusesse kas kaitsja Ugo Ehiogu või väravast välja tulnud Mark Schwarzer, lendas nahkkera nimetatud meeste vahelt läbi ja maandus Craig Bellamy jalal, kes selle rahulikult väravavõrku toimetas. Newcastle sai viigiväravast hoogu juurde, kuid ei suutnud endiselt olukordi luua. Kõige parem võimalus oli Gary Speedil, kelle löögile jäi aga ette meeskonnakaaslane Darren Ambrose.

Pressing maksis end 20 minutit peale viigiväravat aga lõpuks ära. Karistusalas palli saanud Ambrose'i takistas määruste vastaselt kogenud keskkaitsja Gareth Southgate ja kohtunik määras kodumeeskonna kasuks penalti. Seda lööma läinud kapten Alan Shearer ei vääratanud ning tagas sellega oma meeskonnale ka võidu ning olulised kolm punkti. Kuigi Middlesbrough'l tekkisid lõpuminutitel paar võimalust, ei õnnestunud neil viigiväravani jõuda.

Külaliste juhendaja Steve McClaren jäi oma meeskonna esitusega küll rahule, kuid ei suutnud uskuda saadud tulemust. "Minu arvates domineerisime kohtumist täielikult ja meil ei tekkinud hetkekski probleeme," kommenteeris McClaren kaotust Kirde-Inglismaa rivaalidele. "Me mängisime väga hästi, kaitsetöö oli paigas ja söödumäng samuti korras."

Võitjameeskonna peatreener Sir Bobby Robson tõi esile kapten Alan Sheareri mängu, kelle penalti Unitedile võidu tagas. "Alan on vajalik mees vajalikel hetkedel, kes taoliseid penalteid lüüa suudab," muigas Robson. "Paljud inimesed ei suudaks neid penalteid lüüa, aga Alan jääb alati rahulikuks ja lööb külmavereliselt palli täpselt sinna, kuhu vaja - väravavõrku." Endine Inglismaa koondise juhendaja tunnistas, et tegemist oli pingelise kohtumisega, kuid tema meeskond vääris võitu. "See oli raske mäng meie jaoks, nad lõid väga ilusa värava ja seepärast ei süüdista ma selles kaitsjaid." Kohtumise võtmeks pidas ta vaheaega, mil mängijatele jagati olulisi nõuandeid. "See aitas ja nagu tulemusest on näha, see muutis ka mängu käiku."

Newcastle: Given, Hughes, O'Brien, Bramble, Bernard, Ambrose (Bowyer 85), Dyer, Speed, Robert, Shearer, Bellamy

Middlesbrough: Schwarzer, Mills, Ehiogu, Southgate, Parnaby (Downing 85'), Mendieta, Boateng, Doriva (Ricketts 85'), Zenden, Juninho, Job

Southampton - Everton 3:3 (0:2)

Väravad: 58. Kevin Phillips, 82. pen. James Beattie, 90. Fabrice Fernandes - 7., 87. Wayne Rooney, 32. Duncan Ferguson
Hoiatus: Le Saux
Pealtvaatajaid: 31875
Kohtunik: P. Dowd

Southampton: Niemi, Dodd, M. Svensson, Lundekvam (Fernandes 45)', Higginbotham, Prutton, Delap, Telfer (Pahars 88'), Le Saux, Ormerod (Beattie 45'), Phillips

Everton: Martyn, Hibbert, Yobo, Unsworth, Pistone, Watson, Linderoth, Gravesen, Kilbane, Rooney, Ferguson

Wolverhampton Wanderers - Fulham 2:1 (1:0)

Väravad: 20. Paul Ince, 51. Carl Cort - 84. Steed Malbranque
Hoiatus: Ince
Pealtvaatajaid: 28424
Kohtunik: H. Webb

Wolverhampton: Jones, Naylor, Butler, Craddock, Clyde, Kennedy, Rae, Ince, Camara, Cort (Cameron 90'), Miller (Ganea 78')

Fulham: Van der Sar, Bocanegra, Knight (Djetou 74'), Pearce, Volz, Boa Morte, S. Davis, Legwinski, Malbranque, Hayles (Petta 67'), McBride

Pühapäeval, 22. veebruaril 2004

Aston Villa - Birmingham City 2:2 (1:0)

Väravad: 21. Darius Vassell, 47. Thomas Hitzlsperger - 60. Mikael Forssell, 90. Stern John
Hoiatus: Johnson
Pealtvaatajaid: 40061
Kohtunik: J. Winter

Villa Parkil said pealtvaatajad näha kõike, mida ühelt derbilt oodata võib. Kodumeeskonnal oli selja taga neli järjestikkust võitu ja kuigi kolm punkti olid ka sel korral taskusse kukkumas, näppas Birmingham City draamatilise viigipunkti ja jättis võõrustajad oma tegude üle mõtlema.

Aston Villa domineeris pühapäevast kohtumist pea terve mänguaja, kuid sellegipoolest ei suutnud nad oma üleolekut maksma panna ja pidid leppima viigipunktiga. Esimesel poolajal oli neil ridamisi võimalusi eduseis Birminghami jaoks püüdmatuks teha, kuid vaatamata üleolekule ei suudetud enamat Darius Vasselli ühest tabamusest. Juba esimestel mänguminutitel oli külaliste väravaesine täis pinget, kõige lähemale jõudis väravale Darren Purse, kelle õnnetust puutest lendas Nolberto Solano karistuslöögist tulnud pall vastu City väravaposti.

Villal tekkis arvukaid võimalusi, millest üks ka väravavõrku lendas. Fareth Barry mängis üle Damien Johnsoni ja saatis palli värava esisele Vassellile, kes selle raskusteta väravasse lõi. Villa jätkas survet külaliste väravale ka peale tabamust, kuid ei suutnud olukordi ära realiseerida. Kõige elavam oli avavärava löönud Vassell, kes aga ei suutnud mitmeid võimalusi väravaks realiseerida. Ühes Vasselliga sooritasid mitmeid pealelööke ka ründepartner Juan Pablo Angel, Thomas Hitzlsperger, Barry, Solano ja Lee Hendrie, kuid keegi neist ei jõudnud tabamuseni. Kindlana tundis end väravapostide vahel ka külaliste väravavaht Maik Taylor.

Teisel poolajal jõudsid võõrustajad aga teenitult oma teise tabamuseni. Vassell tungis karistusalasse, kuid kaotas palli, milleni jõudis aga esimesena peale tormanud Hitzlsperger, kes selle tugeva löögiga Taylorist mööda saatis, tehes seisuks 2:0. Villa hoog ei olnud raugenud ja seda suurema üllatusena sündis Birminghami esimene vastuvärav pool tundi enne kohtumise lõppu. Robbie Savage mängis palli Clinton Morrisonile, kes selle omakorda Mikael Forssellile toimetas, soomlane ei vääratanud ja lõi totaalselt vastupidiselt mängukäigule City esimese värava. Villa oleks võinud seejärel oma eduseisu küll kasvatada, kuid minutite möödudes hakkas City tagasi mängu ronima. Seda dramaatilisem oli ka nende viigivärav neljandal lisaminutil, kui Thomas Sörensen tõrjus Morrisoni pealelöögi. Sellele järgnenud Stern Johni ürituse suhtes oli ta aga abitu ja nii lõppes Birminghami linnasisene derbi 2:2 viigiga.

"See oli mäng, mille me oleks pidanud ülekaalukalt võitma," kuulutas kodumeeskonna juhendaja David O'Leary, "Birmingham võitles end mängu tagasi, kuid meil oli arvukalt võimalusi mäng juba varem ära teha." O'Leary ei jäänud rahule oma mängijate esitusega, kes viimasel pooltunnil keskendumisvõime kaotasid. "Liiga paljud mehed lihtsalt ei mänginud enam ja see maksis meile valusalt kätte," nukrutses peatreener.

Villa: Sörensen, De la Cruz, Mellberg, Johnsen (Dublin 52'), Samuel, Hendrie (L. Moore 81'), Solano, Hitzlsperger, Barry (Whittingham 56'), Vassell, Angel

Birmingham: M. Taylor, Tebily, Cunningham, Purse, Kenna (John 83'), Johnson, Clemence (Morrison 55'), Savage, Hughes, Dugarry (Dunn 55'), Forssell

Tottenham Hotspur - Leicester City 4:4 (3:1)

Väravad: 6. Michael Brown, 13., 88. Jermain Defoe, 28. Robbie Keane - 9. ov. Gary Doherty, 51. Les Ferdinand, 72. Ben Thatcher, 77. Marcus Bent
Hoiatused: Taggart, Dabizas
Eemaldamine: Scowcroft
Pealtvaatajaid: 35218
Kohtunik: N. Barry

Tottenham: Keller, Carr, Taricco, Doherty, Richards, Brown (Kanoute 78'), King, Davies, Jackson (Anderton 61'), Keane, Defoe

Leicester: Walker, Taggart (Davidson 49'), Thatcher, Dabizas, Nalis, Guppy, Scimeca, Freund, Ferdinand (Bent 78'), Scowcroft, Dickov (Sinclair 86')


[table id=ENG0304]