Inglise meistriliiga eelviimase vooru järel on esikolmik selgunud. Juba varem oli teada, et meistritiitel läheb sel aastal pealinna Arsenalile, kuid Manchester Unitedi ja Londoni Chelsea viik Old Traffordil tähendab, et esmakordselt Inglise jalgpalli ajaloos hõivavad kaks esimest kohta Londoni klubid.

Kolmandal kohal platseerub tiitlikaitsja Manchester United, kelle vahe liider Arsenaliga on enne viimast vooru koguni 15 punkti. Viimased võitsid oma eelviimases mängus Jose Antonio Reyesi ainsast väravast naaber Fulhami.

Leeds Unitedile tähendab koduväljakul saadud viik, et neil tuleb nüüd kõrgliigaga hüvasti jätta. Teistel väljalangejatel läks eelviimane voor eliitseltskonnas paremini: Leicester suutis Walkers staadionil üle olla Portsmouthist, Wolverhampton teenis viigipunkti Newcastle'is.

Võitlus neljandale kohale on enne viimast vooru endiselt väga põnev. Laupäeval Birminghamist 3:0 võiduga naasenud Liverpooli edu viiendal kohal oleva Villa ees on juba kolm punkti, mis tähendab, et nädalavahetusel Southamptoniga viigistanud David O'Leary meeskonna lootused Meistrite Liigasse pääseda on väga ebatõenäolised. Newcastle jääb ühe vähempeetud kohtumise juures Punastest maha kuue punktiga, kusjuures hooaja viimane mäng peetakse justnimelt Anfieldil - Liverpooli kodustaadionil.

Laupäeval, 8. mail 2004

Birmingham City - Liverpool 0:3 (0:1)

Väravad: 29. Michael Owen, 51. Emile Heskey, 86. Steven Gerrard
Hoiatused: Johnson, Cisse
Eemaldamine: 64. Kenny Cunningham (Birmingham City)
Pealtvaatajaid: 29553
Kohtunik: S. Dunn

Liverpooli võit St. Andrews' staadionil tähendab seda, et Gerard Houllieri meeskond astus suure sammu klubi juhtkonna poolt seatud eesmärgi - neljanda koha - suunas. Kõigest paari kuu eest oli seal Birmingham, ent seitse vooru võiduta on nad tabeli keskossa langetanud.

Kodumeeskond oli oluliseks lahinguks hoolega valmistunud, City mängijad püüdsid igal võimalusel külalistele hambaid näidata, kuid ometi ei saanud nad vastu Liverpooli meisterlikkusele. Võõrustajate kaitsjad olid eriti hädas Emile Heskey peatamisega: kohtumise alguses oli inglasel küll probleeme korralike pealelöökide sooritamise ja vajalikul hetkel söötmisega, siiski piisas ühest tabavast liigutusest esimese pooltunni lõpul, et külalismeeskond juhtima viia.

Heskey võttis keskväljakul edukalt vastu ja lükkas selle täpselt Michael Owenile, kes Kenny Cunninghamist möödudes saatis palli Ian Bennetti seljataha. Birmingham püüdis ründajate Mikael Forsselli ja Clinton Morrisoni toel Jerzy Dudeki väravat vastu ohustada, kuid Liverpooli kaitsjate veatu mäng ei andunud neile olulisi võimalusi. Ka keskväljal oli võõrustajad hädas, sest Steven Gerrardi eestvedamisel möödus mäng külalismeeskonna taktikepi all.

Juba teise poolaja kuuendal minutil kasvatas Heskey tabamus Liverpooli edu kahele väravale: Owen söötis vasakult äärelt palli Gerrardile, kes sellega teravalt karistusala tungis ja siis mänguvahendi Heskeyle edastas. Viimaste kõlakate andmeil Birminghami huviorbiidis olev inglane ei vääratanud ja lõi palli võrku.

Möödus vaid 13 minutit, kui võõrustajate viimsedki lootused purustati. Nimelt tõmbas Cunningham Gerrardi julmalt murule pikale ja kohtunik Steve Dunnil ei jäänud üle muud, kui näidata City keskkaitsjale punast kaarti, Liverpooli ülekaal kasvas veelgi. Hetk hiljem mängis Gerrard suurepärase sööduga löögile Oweni, kuid kolmanda värava au jäi siiski tema nimele: saanud pika söödu Danny Murphylt, möödus poolkaitsja Damien Johnsonist ning puurilukugi ülemängimine polnud probleem.

"Väga tugev, kirglik ja korralik esitus meeste poolt," jäi võitjate peatreener Houllier oma mängijatega rahule. "Praegu on iga mäng äärmiselt oluline ja kogu meeskond teab seda. Ma olen nende üle uhke." Kui prantslasel paluti kommenteerida Heskey võimalikku üleminekut Birminghami, jättis Houllier otsad lahtiseks: "Praegu pole õige aeg sellistest asjadest rääkida. Ma hindan tema keskendumist viimasteks mängudeks - ta on teinud ränka tööd."

Birmingham: Bennett, Tebily, Cunningham, Upson, Clapham (John 59'), Johnson, Savage (Hughes 59'), Clemence (Cisse 59'), Lazaridis, Forssell, Morrison

Liverpool: Dudek, Finnan, Hyypiä, Carragher, Riise, Murphy, Gerrard, Hamann, Kewell, Heskey, Owen

Leeds United - Charlton Athletic 3:3 (2:1)

Väravad: 29. Matt Kilgallon, 41. Jermaine Pennant, 69. pen. Alan Smith - 11. Matt Holland, 76. pen., 79. Jason Euell
Pealtvaatajaid: 38986
Kohtunik: M. Halsey

Leedsil oli laupäeval võimalus säilitada lootus järgmiselgi aastal kõrgliigas jätkata, kuid pingeliselt kulgenud kohtumine Elland Roadil tõi neile vaid viigipunkti, mis tähendab, et esmaspäeval ametist lahkunud Eddie Gray hoolealustel tuleb järgmisel aastal pallida 1. divisjonis.

Charlton alustas mängu Leedsis oluliselt paremini kui kodumeeskond, minnes juba 11. mänguminutil juhtima kapten Matt Hollandi suurepärasest tabamusest: Paul Konchesky söötis palli iirlasele, kes selle umbes 25 meetri kauguselt Paul Robinsonile püüdmatult Leedsi väravasse saatis. United oli kerges shokis ja külalistel tekkis ridamisi võimalusi eduseisu kasvatada.

Suutmatus olukordi väravateks realiseerida läks Charltonile 29. minutil kalliks maksma, kui Matt Kilgallon viigi jalule seadis. Alan Smithi teenitud karistuslööki asus sooritama McPhail, kes tsenderdas palli üle kõigi Charltoni värava alla kogunenud mängijate tagumise posti lähistel valvanud Kilgallonile, kes nahkkera pealinlaste väravasse lõi.

Viigivärav andis Leedsile uue hingamise ja trio Alan Smith, James Milner ja Jermain Pennant ohustas hoogsalt Dean Kiely väravat. 41. minutil jõuti ka oodatud tabamuseni: Smith söötis palli karistusalas ootavale Milnerile, too edastas selle Pennantile kes seljatas nii kaitsja Luke Youngi kui ka puuriluku.

Teisel poolajal ei suutnud kumbki meeskond mängu otsustavat muutust tuua, seetõttu püüdis treener Alan Curbishley pealinlaste esitust värskendada vahetuste näol, tuues mängu Radostin Kishishevi, Chris Perry ja Shaun Bartletti. Veidi vähem kui kümme minutit hiljem oli aga hoopis Leeds see, kes eduseisu kasvatas - Jonathan Fortune tõmbas karistusalas maha Michael Duberry ja Smith realiseeris penalti.

Möödus vaid seitse minutit, kui Duberry tõmbas teises karistusalas määrustevastaselt maha Jason Euelli. Ka Charltoni ründaja teenitud penalti realiseerimisel ei eksinud. Pealinlased mõistsid, et viigipunkt pole sugugi kaugel ning vaid kolm minutit hiljem jõutigi vastase abiga soovitud tulemuseni: Euell pääses palliga karistusalasse, kus Robinsoni ja Duberry kohmetused ta löögile lubasid. Inglane saatis palli külma närviga Leedsi väravasse ja päästis Charltonile viigipunkti.

Tabamus tähendab, et kodumeeskonna toetajatel tuleb hakata valmistuma hooajaks 1. divisjonis. Suure aplausiga kostitasid nad kohtumise lõppedes Alan Smithi, kes suure tõenäosusega sel suvel Leedsi ridadest lahkub. "Ma pole veel kunagi midagi sellist näinud, aga Alan on nende kangelane, kohalik noormees ja selline tegevus on igati kiiduväärt," kommenteeris fännide käitumist peatreener Eddie Gray, kes lahkus ametipostilt esmaspäeval.

Klubist rääkides, ütles Gray, et mõelda tuleb tulevikule. "Me peame kõike vaatama klubi pilgu läbi, sest see on suurem kui ühegi mängija oma," ütles ta. "Peame keskenduma tulevikule ja vaatama, mida annaks paremini teha."

Leeds: Robinson, Richardson (Radebe 82'), Duberry, Kilgallon, Harte, Kelly (Wilcox 73'), McPhail, Matteo, Pennant, Smith, Milner

Charlton: Kiely, Young, Hreidarsson, Fortune, Powell (Perry 60'), Stuart (Kishishev 60'), Holland, Euell, Konchesky, Di Canio (Bartlett 60'), Johansson

Manchester United - Chelsea 1:1 (0:1)

Väravad: 77. Ruud van Nistelrooy - 19. Jesper Gronkjaer

43. minutil ei suutnud van Nistelrooy realiseerida penaltit
Hoiatused: Scholes, P. Neville, Kleberson - Huth, Terry
Eemaldamine: 73. Robert Huth (Chelsea)
Pealtvaatajaid: 67609
Kohtunik: S. Bennett

Chelsea sõitis Londonist Old Traffordile teadmisega, et viik või võit tagaks neile teise koha ja ühes sellega otsepääsme Meistrite Liigasse. Pealinlastel ei tulnud pettuda, sest suuresti tänu Ruud van Nistelrooy poolt sooritatud penaltile, mille Carlo Cudicini tõrjus, viisid nad koju kaasa vajaliku punkti.

ManU-l olid avakoosseisus tagasi nii esiründaja van Nistelrooy kui ka pärast mängukeeldu naasnud Paul Scholes. Siiski oli avapoolajal dominiveeramaks meeskonnaks Chelsea, muljetavaldav partii lubas nad pausile eduseisus. Juba 15. minutil saatis Eidur Gudjohnsen palli tiitlikaitsjate väravasse, kuid suluseisu tõttu jäi islandlase tabamus lugemata.

Kolm minutit hiljem Unitedil enam pääsu polnud: Chelsea teenis õnnega pooleks nurgalöögi, mis suudeti küll neutraliseerida, kuid järgnes Joe Cole'i sööt Jesper Gronkjaerile, kes palli imelise löögiga Howardist mööda värava ülanurka saatis. See oli Gronkjaeri jaoks juba teine tabamus sel nädalal pärast suurepärast tabamust nädala keskel Monaco vastu.

United asus kohe viigiväravat jahtima. Cudicini tõrjus hiilgavalt Ryan Giggsi soorituse; seejärel näidati teesklemise eest hoiatuskaarti Scholesile, vaid hetk hiljem tõmbas viimane maha Frank Lampardi, kuid inglase õnneks jäi punane kaart kohtuniku taskusse. ManU juhendaja Sir Alex Ferguson ei olnud Scholesi tegutsemisega sugugi rahul ja arvestades, et ees seisab karikafinaal Millwalliga, otsustas ta kogenud inglase Louis Saha vastu välja vahetada.

Fergusoni vahetus tasus end ära neli minutit enne poolajavilet, kui Robert Huth Saha karistusalas maha tõmbas. Määratud penaltit asus lööma van Nistelrooy, ent vigastusest paranenud Cudicini tõrjus hollandlase soorituse. Chelsea surve teisel poolajal jätkus ja Gudjohnsenil tekkis hea võimalus eduseisu kasvatamiseks. Howard tegi aga sangarliku tõrje ja mäng jätkus seisul 1:0.

73. minutist alates tuli külalistel mängida vähemuses, sest korra varem hoiatada saanud Huthile näidati teist kollast kaarti vea eest van Nistelrooyle. Vaid paar minutit hiljem jõudis United viigiväravani: van Nistelrooy ei jätnud kasutamata Cudicini ebaõnnestunud väljalööki, kuid tiitlikaitsjatele vajasid enam. Viigiline tulemus tähendas neile kindlat kolmandat kohta ja teadmist, et järgmisel hooajal Meistrite Liigas pallimiseks tuleb läbida kvalifikatsioonivoor.

Kuulujutud, nagu oleks Claudio Ranieri Chelsea peatreenerikohalt lahkumas, saavad iga päev uut hoogu, ent itaallane ise säilitas laupäevase lahingu järel optimistliku meeleolu. "Ma tean, et midagi hakkab juhtuma, kuid tunnen, et minu töö siin pole veel lõppenud," muigas Ranieri. Tulemuse ja meeskonna esitusega jäi ta mõistetavalt rahule. "Minu mängijates on jõudu küllaga ja täna nad näitasid seda. Teise koha saavutamine oli meie jaoks tähtis, nüüd on see käes," lisas itaallane.

"Chelsea mängis rahulikult kuni Carlo Cudicini eksimuseni, mis oli meie jaoks väga vajalik," tunnistas ManU juhendaja Ferguson. "Nad mängisid väga ilusat jalgpalli, kuid pärast viigiväravat oli ka meil väike võimalus."

ManUtd: Howard, G. Neville, Brown, Silvestre, O'Shea, Fletcher, Scholes (Saha 36'), P. Neville (Kleberson 78'), Ronaldo (Solskjaer 87'), Giggs, van Nistelrooy

Chelsea: Cudicini, Melchiot (Johnson 74'), Huth, Terry, Bridge, Gronkjaer (Babayaro 83'), Lampard, Makelele, Geremi, Cole (Parker 78'), Gudjohnsen

Teiste laupäevaste kohtumiste tulemused ja statistika:

Everton - Bolton Wanderers 1:2 (0:1)

Väravad: 68. Duncan Ferguson - 14., 87. Youri Djorkaeff
Hoiatused: Weir, Carsley
Pealtvaatajaid: 40190
Kohtunik: P. Durkin

Everton: Martyn, Hibbert, Yobo, Weir (Campbell 90'), Pistone (Radzinski 45'), Watson, Osman, Nyarko (Carsley 45'), McFadden, Ferguson, Rooney

Bolton: Jääskeläinen, Hunt (Barness 81'), N'Gotty, Thome, Charlton, Nolan (Gardner 85'), Campo, Okocha, Djorkaeff, Davies, Pedersen (Frandsen 64')

Leicester City - Portsmouth 3:1 (2:0)

Väravad: 6. ov. Martin Taylor, 27. Paul Dickov, 71. James Scowcroft - 66. Nigel Quashie
Hoiatused: LuaLua, Hislop
Pealtvaatajaid: 31536
Kohtunik: G. Poll

Leicester: Walker, Sinclair, Heath, Dabizas, Stewart, Scowcroft, Izzet (Nalis 48'), McKinlay, Guppy (Ferdinand 74'), Dickov, Bent (Benjamin 89')

Portsmouth: Hislop, Curtis, Stefanovic, De Zeeuw, Taylor, Stone (Sheringham 71'), Smertin, Faye (Mornar 57'), Quashie, Yakubu, LuaLua

Middlesbrough - Manchester City 2:1 (2:1)

Väravad: 8. Massimo Maccarone, 32. Szilard Nemeth - 35. Paulo Wanchope
Hoiatused: Nemeth - Tarnat
Pealtvaatajaid: 34734
Kohtunik: M. Riley

Middlesbrough: Schwarzer, Mills, Ehiogu, Queudrue, Zenden, Mendieta, Boateng, Greening, Nemeth, Job, Maccarone (Downing 63')

ManCity: James, Jihai, Distin, Dunne, Tarnat, Wright-Phillips, Barton, Bosvelt (Sibierski 61'), Reyna, Anelka (Macken 74'), Wanchope (Elliott 74')

Southampton - Aston Villa 1:1 (1:1)

Väravad: 45. Kevin Phillips - 39. pen. Juan Pablo Angel
Hoiatus: A. Svensson
Pealtvaatajaid: 32054
Kohtunik: H. Webb

Southampton: Niemi, Telfer, Hall, Lundekvam, Higginbotham, Prutton, A. Svensson, Folly, Fernandes, Beattie, Phillips

Villa: Sörensen, De la Cruz, Ridgewell, Johnsen, Samuel, Hendrie (Whittingham 90'), McCann, Hitzlsperger, Barry, Angel (Dublin 86'), Vassell (Crouch 68').

Tottenham Hotspur - Blackburn Rovers 1:0 (1:0)

Värav: 18. Jermain Defoe
Hoiatused: Neill, Andresen
Pealtvaatajaid: 35698
Kohtunik: A. D'Urso

Tottenham: Keller, Kelly, Taricco (Ziege 12'), King, Gardner, Brown, Redknapp (Poyet 86'), Ricketts (Kanoute 63'), Davies, Keane, Defoe

Blackburn: Enckelman, Neill (Reid 59'), Gray, Short, Douglas, Flitcroft (Gallagher 75'), Tugay, Johansson, Andresen (Emerton 62'), Cole, Stead

Pühapäeval, 9. mail 2004

Newcastle United - Wolverhampton Wanderers 1:1 (1:0)

Väravad: 38. Lee Bowyer - 70. Ioan Ganea

82. minutil ei suutnud Alan Shearer (Newcastle) realiseerida penaltit
Hoiatused: Bowyer - Ince, Cameron
Pealtvaatajaid: 52139
Kohtunik: M. Messias

St. James' Parkil saadud viik tähendas kodumeeskond Newcastle Unitedile, et kui nad soovivad neljandat kohta saavutada, peavad nad viimased mängud sel nädalal kindlasti võitma. Lisaks järgmisel laupäeval peetavale lõpplahingule Anfieldil tuleb neil kolmapäeval külla sõita Southamptonile.

Mäng algas võrdselt, esimese hea võimaluse sai Alan Shearer pärast Darren Ambrose'i täpset tsenderdust, kuid kogenud inglase pealöök vuhises väravast mööda. Wolverhampton oli aina enam sunnitud mängima peamiselt kontrarünnakutele, sundides Titus Bramble'i ohtlikule löögile üle oma värava.

Aja möödudes sai United oma mängumootori aina enam käima: kõigepealt üllata Paul Jonesi Laurent Roberti kaval löök, kuid kogenud puurilukk suutis siiski õigel ajal reageerida; 14. minutil mängis Ambrose mööda Lee Naylorist ja lükkas seejärel palli Gary Speedile, kuid uelslase löök lendas küljevõrku. Vaatamata ülekaalule ei suutnud Newcastle esimesel poolajal enam palju ohtlikke pealelööke sooritada.

Ometi lõppes üks väheseid ärevaid olukordi külaliste värava all Newcastle'i õnneks tabamusega. Ameobi andis paremalt täpse tsenderduse Lee Bowyerile, inglane saatis mänguvahendi enesekindlalt Jonesi selja taha. See oli tema esimene värav Unitedi ridades. Hetk hiljem oli Ameobil imeline võimalus eduseisu kasvatada, kuid noore inglase löök tabas väravaposti. Tagasipõrkunud pall langes küll Shearerile, kuid Unitedi kapteni löögi lõi Mark Kennedy väravajoonelt puhtaks.

Teist poolaega alustas paremini külalismeeskond. Carl Cort toimetas täpse sööduga palli karistusalasse, kus Shay Given selle vaid napilt enne Henri Camarad kinni suutis püüda. Newcastle'il oli samuti võimalusi, kuid Wolverhamptoni edukas kaitsetöö hoidis Jonesi väravaesise puhtana. Külalised hakkasid minutite möödudes initsatiivi taas enda kätte haarama, kuid Wolverhampton polnud oma tööd veel lõpetanud.

Esmalt sundis Cameron Giveni oma parimaid oskusi näitama, 70. minutil jõudis sel hooajal võõral murul veel võiduta olev Wolverhampton viigiväravani. Vaid viis minutit varem vahetusest sekkunud Ioan Ganea kasutas ära Bramble'i eksimuse ja saatis palli Givenist mööda. Newcastle oli tõsiselt hädas ja vaid Giveni kaks hiilgavat tõrjet hoidsid seisu viigilisena.

Kaheksa minutit enne mängu lõppu tekkis Newcastle'il teenimatult suurepärane võimalus olulised võidupunktid koju jätta, kui Paul Ince tõmbas karistusalas maha Speedi. Kohtuniku Matt Messiase poolt määratud penaltit asus sooritama Shearer, kuid Jones aimas löögi suuna ära ja tõrjus.

Lõpuvile kõlades oli selge, et United oli käest lasknud hea võimaluse kasvatada lootusi neljanda koha hõivamise suhtes. Newcastle'i peatreener Sir Bobby Robson mõistab olukorra tõsidust: "Ees on kaks rasket mängu, kaks karikafinaali ja me usume endasse." Kogu hooaja vältel on tema hoolealuste suurimaks probleemiks olnud võõral murul mängimine ja peatreener on sellest teadlik. "Need kohtumised ei saa olema lihtsad, aga me ei tohi kaotada usku ja peame andma endast kõik," rõhutas endine Inglismaa koondise juhendaja.

Newcastle: Given, Hughes, Caldwell, Bramble, Bernard, Ambrose (Chopra 80'), Bowyer, Speed, Robert (Viana 80'), Shearer, Ameobi

Wolverhampton: Jones, Irwin (Ganea 65'), Okoronkwo, Butler, Naylor (Rae 31'), Newton, Ince, Cameron (Gudjonsson 90'), Kennedy, Camara, Cort

Fulham - Arsenal 0:1 (0:1)

Värav: 9. Jose Antonio Reyes
Hoiatused: S. Davis - Vieira, Henry, Parlour
Pealtvaatajaid: 18102
Kohtunik: M. Dean

Fulham: Van der Sar, Volz, Goma, Pearce, Bocanegra, Djetou (John 58'), Malbranque, Inamoto (McBride 58'), S. Davis, Legwinski, Boa Morte

Arsenal: Lehmann, Lauren, Toure, Campbell, Cole, Pires (Clichy 78'), Vieira, Parlour, Ljungberg (Keown 87'), Reyes (Aliadiere 71'), Henry