Eesti meeste koondis asub järgmises Rahvuste liiga tsüklis C-liiga raames vastamisi Islandi, Bulgaaria ja Malta ning Luksemburgi vahelise paari võitjaga. Sinisärkide peatreener Jürgen Henn arvab, et grupis on kindel favoriit, kuid teine koht on igati saadaval.

"Nimetaksin seda gruppi ühtlaseks. Võib-olla Island oma klassiga eristub, aga ülejäänu on ühtlane," jagas koondise pealik Henn Eesti ajakirjanikele Brüsselist muljeid. "Kui arvestada varasemate aastate loosiõnne, siis seekord on "ühtlane" võtmesõnaks."

Henni sõnul on Island antud nelikus favoriit ja play-off'i viiv teine koht on kõigile saadaval. "Arvan, et Islandit on võimalik üllatada, aga ma usun, et nemad on kõige tugevamad. Ma ei imestaks, kui teise ja neljanda koha vahe on lõpuks väike. Sellest vaatest on iga mäng väga otsustav," leidis Henn.

"Julgen [teisest kohast] unistada. Miinimumeesmärk on kahe aasta tagusega sama — jääda C-tasandile püsima. Ajalooliselt me pole nii tugevus seisus, et öelda, et olemegi päriselt C-liiga võistkond. Aga B-tasand ei tohiks olla nii ulmeline unistus, et sellest ei võiks mõelda," lisas Henn.

Malta ja Luksemburg selgitavad kolmanda vastase märtsikuistes sõelmängudes. Hennil puudub eelistus, kumb võiks Eestiga samasse gruppi kuuluda. "Nad on tugevuselt üsna lähestikku. Eks Luksemburg on teinud koondisena samme edasi. Neil on päris palju mängijaid Saksamaa klubides, osad ka Bundesligas, samuti Portugali kõrgliigas. Individuaalset kvaliteeti peaks rohkem jaguma Luksemburgil, aga Malta on meeskonnana vastikum," arvas Henn.

Kas Hennil on Islandi või Bulgaariaga mõni mälestus? Mõlemad koondised käisid viimati Tallinnas eelmisel kümnendil. "Ei ole. Islandit olen vaadanud EM-il. Kindlasti on nad ajapikku muutunud, aga mängijate tase on väga kõrgest klassist, sest nad mängivad heades liigades. Tegu on väga südika, sitke ja võitlusliku meeskonnaga," iseloomustas Henn Islandit.

Ta lisas: "Bulgaaria on nagu Trooja hobune — võivad paista ohutud, ehkki tegu on päris korraliku võistkonnaga. Viimane MM-grupp oli neil raske, aga enne seda olid neil ühtlased tulemused. Viimati viigistati Kreeka ja Taaniga. Sisu on seal kindlasti tugev."

***

FIFA edetabelis 129. kohal asuv Eesti on Islandiga (74. koht) mänginud ajaloo jooksul seitse korda, neist kõigil juhtudel maavõistluse raames. Kolmel juhul on võitjaks osutunud Island ning sama palju on mängitud viiki. 2002. aastal õnnestus Sinisärkidel kodus Kristen Viikmäe ja Andres Operi väravatest 2:0 võita.

Bulgaariaga (87. koht) on Eesti koondis madistanud kolm korda. 2003. aastal kuuluti EM-valiksarja raames ühte gruppi, kui kodus tehti nendega 0:0 viik ja ning võõrsil alistuti 0:2. 2011. aastal peeti Bulgaariaga mitteametlik mäng, mis lõppes 2:2 viigiga. Toona realiseeris kaks penaltit Konstantin Vassiljev.

Malta (161. koht) on Eestile tuttav lähiminevikust, kui 2022. aastal võideti Rahvuste liiga D-tasandil neid nii kodus kui võõrsil 2:1. Senipeetud kaheksast matšist neli on lõppenud Eesti ja kaks Malta võiduga, kaks korda on lepitud viiki. Luksemburgi (102. koht) on Eesti võitnud kolmest mängust kaks korda, ühel juhul on jäädud viiki. Viimati kohtuti nendega 2005. aastal.

Malta ja Luksemburg selgitavad märtsis kodus-võõrsil süsteemis peetavas play-off'is, kes kuulub tuleval sügisel C-liigasse ja kes D-liigasse. Rahvuste liiga uue hooaja alagrupimängud toimuvad 2026. aasta septembrist novembrini. Täpsed mängude toimumise ajad teatab UEFA lähipäevil.