Iirimaa läheb oma teisele järjestikusele EM-ile vastu E-alagrupi selge autsaiderina ning turniiri ühe vanima meeskonnaga – meeskonna keskmine vanus läheneb juba 30 aastale.

Poolas ja Ukrainas toimunud turniiril läks eelnevalt play-off'is Eesti EM-i unistusele julmalt kriipsu peale tõmmanud Iirimaal kõik valesti –  alagrupis Horvaatia ning hilisemate finalistide Hispaania ja Itaalia vastu mängides jäi 1:9 väravate vahe juures saldoks null punkti. Ka tänavuse turniiri eel ei ole poistele rohelises suuri ootusi seatud.

Neli aastat tagasi Iirimaa esimest korda 24-aastase vaheaja järel EM-ile viinud legendaarne Giovanni Trapattoni otsustas hoolimata 73 eluaastast veel ühele valiktsüklile vastu minna, kuid ebaõnnestunud MM-valiksarja järel pani ta siiski 2013. aasta septembris oma pikale treenerikarjäärile punkti. Kui valiksarja lõpuni võttis ajutiselt ohjad üle Noel King, siis novembris kinnitati uueks peatreeneriks endine Põhja-Iiri koondislane Martin O'Neill, kes otsustas endaga kaasa võtta endise Manchester Unitedi kapteni Roy Keane'i. Keane ei ole oma mängijakarjäärist külge jäänud karismast loobunud ka treenerina. Näiteks ilmusid peale hiljutist kaotatud sõprusmängu Valgevene vastu tema suust sellised repliigid nagu: "Ma tahtsin mõned mängijad ära tappa eile õhtul" ja "reaalsuskontroll osade mängijate jaoks."

Ilmetu valikturniiri tipphetketeks mängud maailmameistritega

Iirimaal ei olnud valikturniiri eel põhjust loosi üle nuriseda. Saksamaa kõrval kuulusid alagruppi viimastel aastatel ebakindlat mängu näidanud Poola, kohalik rivaal Šotimaa ning autsaiderid Gruusia ja Gibraltar.

Kuigi mängupilt ei olnud tihti just eriti ilus, õnnestus iirlastel näidata hämmastavat võitlejahinge ning tuua mitmel puhul hädavajalikud punktid päris mängu lõpus ära. Nõnda tõi Aiden McGeady värav kohtumise 90. minutil kohe avavoorus võidu koju Gruusiast ning lisaminutite väravatest päästeti viigipunktid nii Poola kui ka Saksamaa vastu. Tsükli kõige meeldejäävamateks mängudeks kujunesidki mängud sakslastega – kui Gelsenkirchenis tõi John O'Shea värav iirlastele viigipunkti, siis eelviimases mängus õnnestus neil tänu Shane Longi väravale alistada Saksamaa esimest korda pärast aastat 1994. "Me suutsime kaitsta 99 pikka palli, kuid sajas oli liig," võttis kogu mängu ja Iirimaa mängustiili kokku Joachim Löw. Kuna otseste konkurentide Šotimaa ja Poolaga jäi Iirimaa lõpuks miinusesse, saidki mängud Saksamaaga iirlaste edasipääsulootuste jaoks lõpuks otsustavaks. Poolast  jäi lahutama lõpuks kolm punkti, kuid sama turvaliselt püsiti play-off kohal Šotimaa ees, kelle jaoks sai saatuslikuks kaotus Gruusias.

Play-off'is sai Iirimaa vastaseks tol hetkel võimalikest variantidest kõrgeimat koefitsenti omanud Bosnia & Hertsegoviina. Avamängus Zenicas õnnestus Iirimaal vastu kõigi ennustusi mängus sees püsida. Kuigi endine Manchester Unitedi kasvandik Robbie Brady viis 82. minutil Iirimaa isegi juhtima, päästis vaid kolm minutit hiljem Bosniale kordusmänguks viigi Edin Džeko tabamus. Kordusmängus mängis end taaskord Iirimaa jalgpallifolkloori ning kindlustas kahe väravaga koha Prantsusmaal avamängu vahele jätnud Stoke City ründaja Jonathan Walters.

Toetutakse kogemustele ning tugevale kaitsele

Iirimaa eelmisest kuldsest põlvkonnast, mis 2002. aastal jõudis MM-i veerandfinaali lävele, on riismed alles ka praeguses koosseisus. Nii 133-kordne internatsionaal Shay Given kui ka 143 korda koondist esindanud Robbie Keane kandsid põhiraskust 14 aastat tagasi Aasias ning on põhikoosseisu piiril olnud stabiilselt kuni tänavuse turniirini. Kui Shay Givenilt on põhikiipri kindad üle võtnud Darren Randolph, siis Keane'i tõenäoliselt karjääri viimasel suurturniiril võib algkoosseisu pääsemise lootusi rikkuda äsja saadud vigastus. Kogemusi jagub Iirimaal ka mujale - kaitses juhib näiteks vägesi 35-aastane ning 111-kordne koondislane John O'Shea. Kõnekaimate faktidena on koondise keskmine vanus stabiilselt püsinud 30 ringis ning Iirimaa on koos Itaalia, Portugali, Slovakkia ja Tšehhiga ainsad meeskonnad EM-il, kelle koosseis sisaldab kaheksat mängijat vanusega üle 30.

Lisaks kogemustele on O'Neill suutnud Iirimaast vormida ühe võitluslikuma ja tugevaima kaitsega meeskonna Euroopas. Kui Iirimaa kaotas 2015. aasta oktoobris võõrsil Poolale, tehti mängus kokku koguni 44 viga, mis jagas kogu valikturniiri peale kõige vigaderohkema mängu tiitlit. Iirimaa kaitse tugitaladeks on Premier League'ist aastaid tuntud O'Shea ja Seamus Coleman. Kaitseliini ees tsementeerivad keskvälja Glenn Whelan ja James McCarthy, mängujuhi rollis on iirlastel Norwichis end legendi staatusesse mänginud Wes Hoolahan ja väravaid peavad lööma hakkama valiksarja kangelased Walters ja Long.

Nagu neli aastat tagasi, siis ei vedanud ka tänavu iirlastel loosiga. Ühte gruppi satuti Itaalia, Belgia ning Rootsiga. Kuna sel turniiril saavad grupifaasist edasi ka mitmed kolmanda koha meeskonnad, peaks kõigi loogikareeglite kohaselt Iirimaa turniiri edasise saatuse mõttes tähtsaimat rolli mängima avamäng Rootsiga. "Itaalia peaks tegelikult olema esimeses loosipotis, seega sisuliselt me räägime kahest tugevama poti meeskonnast, kahest tippklassi meeskonnast. Belgiat peetakse edetabeli põhjal maailma parimaks meeskonnaks ning Rootsil on niivõrd palju kogemusi, et nad lihtsalt paistavat teadvat, kuidas lihtsamal või keerulisemal viisil edasi minna," lausus O'Neill loosi järel.

"Maailm vajab Iirimaa fänne"

Just nende sõnadega pealkirjastas sakslasest ajakirjanik Stephan Reich ajakirjas 11freunde Iirimaa fänne ülistava artikli, kui nende koondis oli kindlustanud võiduga Bosnia üle koha finaalturniiril. Kui neli aastat tagasi iirlased platsi peal millegi erilisega silma ei paistnud, siis väljaku kõrval toimuva eest jäid nad kogu Euroopale meelde. Iiri fännide hulk oli kogu turniiri peale üks arvukamaid ning üks meeldejäävamaid momente sündis mängus Hispaaniaga, kui rohearmee koos vastasfännide abiga staadionile unustamatu atmosfääri lõi. Iiri fännid jätsid Poolas nii meeldejääva mulje, et nende kahte alagrupimängu võõrustanud Poznani linnapea pidas turniiri järel vajalikuks Dublinisse sõita ning iirlasi isiklikult tänada, lootes, et iiri fännide hea käitumine aitab kaasa Poola ja Iirimaa headele suhetele: "Tõepoolest, Iirimaa fännid olid kogu turniiri peale kõige fantastilisemad.”

"Iiri fännide kvaliteet on jumalik. Poisid rohelises on võimelised tähistama nii nagu mitte ükski teine rahvas. Alati rahulikult, alati sümpaatiliselt ja empaatiliselt koos nakkava lapseliku rõõmuga. Nad toovad kaasa hulgi hea huumorimeelega inimesi, kes on valmistunud kogema tükikest rõõmu," lausus Reich.

Meinhard Pulk: „Tegu on küll paberi peal grupi autsaiderga, kuid kui Belgia tundub teistest klass kõrgemal olev, siis tugeva kaitse ja hea õnne toel on Iirimaal olemas võimalused isegi teise koha nimel heidelda. Rootsi näol on niigi tegu nende masti meeskonnaga ja Itaalia tuleb EM-ile vastu tõenäoliselt oma viimase aja kõige nõrgema koondisega."

Meeskonna staar – Shane Long

29-aastasel ründajal on selja taga karjääri edukaim hooaeg – Southamptoni eest lõi ta kõikide sarjade peale väga korralikud 13 väravat ning valiksarjas skooris ta Iirimaa jalgpalliajaloo ühe legendaarseima (ja väga ilusa) kolli, tuues iirlastele edasipääsu mõttes üliolulise võidu Saksamaa üle. Iirimaa väravate löömine jääb tõenäoliselt ka Prantsusmaal tema vastutusalasse.

Silm peale – Jeff Hendrick

16-aastaselt Derby County noorteakadeemiaga liitunud keskväljamees murdis oinaste esindusmeeskonda 19-aastaselt ning on sealt peale stabiilselt nii klubis kui ka koondises põhimehe rolli kandnud. Hendricki näol on tegu suurepärase tehnikaga mängumehega, kes vajadusel võib mängida nii keskpoolikus kui ka äärel. Kuigi lõppenud hooajal segasid praeguseks 24-aastast Hendrickut vigastused, on ta kõigi eelduste kohaselt 13. juunil Stade de France'i staadionil Rootsi vastu algrivistuses platsile jooksmas.

Koondisest väljas – Harry Arter

Inglismaal sündinud Arter tegi oma debüüdi koondise eest eelmisel suvel sõprusmängus just oma sünnimaa vastu. Oma järgmist etteastet koondises pidi 26-aastane keskväljamees ootama peaaegu terve aasta ning hiljutises sõprusmängus Hollandiga valiti Bournemouthi mängija koguni mängu parimaks mängijaks. Arteri eurounistuse lõpetas õnnetul kombel aga treeningul saadud vigastus.

Peatreener – Martin O'Neill

O'Neilli näol ei ole Briti saartel tegu tundmatu nimega. Pikalt Leicesteri, Celticut, Aston Villat ja Sunderlandi juhendanud 64-aastane O'Neill on mängustiili poolest hoidnud Trapattoni käe alt tuttavat konservatiivset joont ning on ka vihjanud, et võib EM-i järel ameti maha panna.

Grupifaasi mängud:

13. juuni kell 19.00 vs Rootsi
18. juuni kell 16.00 vs Belgia
22. juuni kell 22.00 vs Itaalia

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Shay Given (Stoke), Darren Randolph (West Ham), Keiren Westwood (Sheffield Wednesday).
Kaitsjad: Seamus Coleman (Everton), Cyrus Christie (Derby), Ciaran Clark (Aston Villa), Richard Keogh (Derby), John O'Shea (Sunderland), Shane Duffy (Blackburn), Stephen Ward (Burnley).
Poolkaitsjad: Aiden McGeady (Sheffield Wednesday), James McClean (West Brom), Glenn Whelan (Stoke), James McCarthy (Everton), Jeff Hendrick (Derby), David Meyler (Hull), Stephen Quinn (Reading), Wes Hoolahan (Norwich), Robbie Brady (Norwich), Jonathan Walters (Stoke).
Ründajad: Robbie Keane (LA Galaxy), Shane Long (Southampton), Daryl Murphy (Ipswich).