Sel nädalavahetusel on võistlustules kõik Inglise meistriliiga võistkonnad. Vooru keskmes on kohtumine Old Traffordil, kus sealne Manchester United võõrustab Newcastle Unitedit.

Laupäeval, 10. jaanuaril 2004

Arsenal vs. Middlesbrough

Londonis kohtuvatel meeskondadel seisab jaanuaris ees koguni neli omavahelist mängu. Lisaks laupäeval peetavale liigakohtumisele tuleb neil kahel korral mängida liigakarika poolfinaalis ning lõpuks ka FA karikasarja 4. ringis kuu lõpus. See on mõlema meeskonna jaoks esimene võimalus õppida tundma vastast, kellega seisavad ees väga tähtsad lahingud.

Arsenal pole kodumurul liigamängudes lasknud omale väravat lüüa juba üle kahe kuu. Viimati sahistati punasärklaste väravavõrku Highbury'il 8. novembril kohtumises Tottenham Hotspuriga, mil värava lõi Darren Anderton. Arvestades seda, et Arsenal püsib liigas endiselt võiduga, tuleb Steve McClareni meestel valmistuda tõsiseks katsumuseks.

Middlesbrough suurimaks probleemiks sel hooajal on olnud ründeliin, mis on statistika põhjal liiga kõige kahvatum. 16 väravat 19 kohtumises ei ole peatreenerit kindlasti rõõmustav fakt. Hetkel tüüri hoidva McClareni käe all on Middlesbrough kaotanud kõik kohtumised Arsene Wengeri meestele, keda kolme ja poole aasta jooksul on tulnud vastu võtta koguni seitsmel korral. Kusjuures McClaren tegi oma debüüdi Kirde-Inglismaa meeskonna juhendajana just Arsenali vastu, kaotades Riverside'il Londoni suurklubile 0-4.

Arsenal vajab võitu, sest viimastel nädalatel saadud viigid on kasvatanud Manchester Unitedi edu nende ees. Kuna Punased Kuradid võõrustavad pühapäeval Old Traffordil Newcastle'it, peab Arsenal kohtumisest väljuma kindlasti kolme punktiga, tõusmaks liidrite kannule.

Birmingham City vs. Southampton

Laupäeval peetava kohtumise juures on kõik pilgud suunatud peatreeneritele. Mõõtu võtavad endised Manchester United'i mängijad Steve Bruce ja Gordon Strachan, kellel on viimane võimalus üksteisele oma tugevust näidata, sest Southampton teatas täna, et Strachan lahkub suvel ametist.

Siiani on need kaks meeskonda omavahel kohtunud Premiershipis vaid kolmel korral, korra on võitnud Birmingham, korra Southampton ja viimati, selle hooaja alguses, mängiti St. Mary's Stadiumil väravateta viiki. Mõlemal meeskonnal pole viimasel ajal hästi läinud, kuid seda enam vajavad nad tabelisse võitu.

Kuigi Birmingham purustas hiljuti Inglise karikasarjas Blackburni koguni 4-0, pole nende käekäik liigas sama edukas. Viimased kaks mängu on kaotatud, eelmise aasta lõppus vannuti alla Evertonile, kolmapäeval tegid Tottenhami mängijad nad pihuks ja põrmuks. Samas, kodus mängides on nende tulemused olnud rahuldavad. St. Andrews' staadionil on võidetud kaks viimast kohtumist ja kindlasti läheb peatreener Bruce ka seekord väljaku äärde võidumõtetega.

Gordon Strachani meeste suurimaks probleemiks on väravate löömine. 20-st liigamängust kaheteistkümnes pole Pühakud suutnud väravat lüüa, kusjuures kuivale on jäädud ka viimases neljas kohtumises. Viimati mängiti välja pettumust valmistanud viik Leicesteriga. Nüüd on Strachanil vaja võitu ja selle tagamiseks on vaja lüüa väravaid.

Leeds United vs. Tottenham Hotspur

Leeds United tõestas enne jõule, et on endiselt võimeline võitlema kõrgliiga koha eest, kui suutis püsida kaotuseta koguni viis mängu, millest kaks lõppesid võiduga. Samas on kolm hiljutist kohtumist lõppenud kaotustega ja jätnud Yorkshire'i klubi vedelema tabeli põhja, kus vaid Wolverhampton tahapoole jääb.

Samas ei ole ka Tottenhami käekäik olnud kuigi rõõmustav. Väljalangemistsoonist lahutab neid vaid kaks punkti, vahe Leedsiga on neljapunktiline. Spurs näitas kolmapäeval küll võimu, kui purustas koduväljakul Birminghami 4-1, ent sellegipoolest on nende hooaja esimene pool olnud tõeline pettumus.

Kaheksast viimasest kohtumisest Elland Roadil on Leeds võitnud vaid ühe. Samas Tottenhami vastu pole kodumurul kaotatud viimasel seitsmel korral. Külaliste ainuke liigavõit Elland Roadilt pärineb hooaja 1995/1996 lõpust, kui Chris Armstrongi ja Darren Andertoni väravad tagasid pealinlastele kolm võitu. Tegemist on aga Tottenhami ainsa võiduga Leedsis viimase 13 aasta jooksul. Ka viimastes kodust eemal peetud kohtumistes on olnud raskusi väravate löömisega ja see on peatreener David Pleati peamine mure enne laupäevast mängu.

Liverpool vs. Aston Villa

Liverpool püsib uuel aastal võidusoonel, alistades viimati Londonis Bruno Cheyrou ainsast väravast sealse Chelsea. Nüüd ei ole nende ülesanne aga kuidagi kergem, sest Anfieldile sõidab külla selle hooaja üks suurüllatajaid Aston Villa, kes on võitnud viimased viis liigakohtumist.

David O'Leary mehed on viimasest kuest mängust kaotanud vaid ühe, jäädes aasta alguses Inglise karikasarjas alla Manchester Unitedile. Villa on üks parimas vormis meeskondi kogu liigas ja kindlasti ei kohku birminghamlased ka Gerard Houllieri meeste ees, kellega hooaja alguses Villa Parkil väravateta viiki mängiti.

Punaste jaoks on tegemist 450. kohtumisega Premiershipis ja olles eelnevalt alistanud Stamford Bridge'il Chelsea, on kodupubliku mõtetes vaid võidupunktid. Villale pole nad kaotanud viimases viies omavahelises kohtumises, samas viies viimases kodumurul peetud liigakohtumisest on võidetud vaid üks. Meeskondi lahutab praeguse seisuga liigatabelis vaid kaks punkti.

Teistes laupäevastes kohtumistes võõrustab Blackburn Rovers Ewood Parkil Bolton Wanderersi. Wolverhampton Wanderers sõidab pealinna The Valley'ile, külla Charlton Athleticule. Veidikese maad eemal kostitab Fulham Liverpoolist kohale sõitnud Evertoni. Portsmouth peab kodumurul maha lahingu Manchester City meeskonnaga.

Pühapäeval, 11. jaanuaril 2004

Leicester City vs. Chelsea

Viimasel ajal kahvatult esinev Chelsea jõuab nüüd järjega hooaja algusesse tagasi. Vastu astub Leicester City, kellega peeti hooaja esimene kodukohtumine mitmete uute mängijatega, kelle Roman Abramovitš suvel meeskonda ostis. Tänu omaväravale pealinlased võitsid, kusjuures Micky Adamsi hoolealused mängisid viimased minutid üheksakesi, sest nii Alan Rogersil kui ka Riccardo Scimecal tuli väljakult lahkuda.

Kokkuvõte kohtumisest Chelseaga iseloomustab hästi City hooaega. Tegemist on meeskonnaga, kes suutnud läbi hooaja korjata kõige rohkem kaarte (5 punast, 33 kollast), sealjuures võitnud 23-st siiani peetud kohtumisest vaid viis. Chelsea statistilised näitajad ei ole küll oodatud tasemel, kuid teevad uustulnukatele siiski silmad ette - peetud 32-st kohtumisest on võidetud 21.

Leicester pole kodus juba üle kahe kuu võita suutnud, samas on viimased neli mängu lõppenud nende jaoks viigiseisul. Nüüd loodab peatreener Adams valmistada kodupublikule kingituse väärika tulemusega pealinlaste vastu, mis tõstaks nad väljalangemistsoonist veidi eemale. Hetkel ollakse 17. kohal tänu parematele väravate vahele võrreldes Portsmouthiga. Chelsea on liidrist Manchester Unitedist maas seitsme punktiga ja viimase aja kehvad tulemused tähendavad seda, et võit on nende ainuke lootus püsimaks liidrite kannul.

Manchester United vs. Newcastle United

Manchester Unitedi jaoks on kätte jõudnud hetk, mil nad igal hooajal oma edu lähimate jälitajate ees kasvatama hakkavad. Sel korral sõidab neile pühapäeval külla Newcastle United, kes pole Old Traffordil Punaseid Kuradeid juba mitukümmend aastat alistada suutnud.

Kokku saavad lisaks kahele meeskonnale ka rüütliks löödud treenerid - Sir Alex Ferguson ja Sir Bobby Robson. Legendaarsed juhendajad on viimases viies omavahelises kohtumises näidanud oma hoolealuste abiga täpselt seda, mida rahvas ootab - väravaid, palju väravaid. Kokku on löödud viie kohtumise jooksul koguni 30 väravat. Samas on kõik mängud lõppenud Fergusoni hoolealuste jaoks võiduga, nii on see olnud juba üle kolmekümne aasta.

Newcastle United on Manchesteris sealset Unitedit võitnud vaid ühe korra viimase 53 aasta jooksul. Viimane võit pärineb 1972. aasta veebruarikuust, kui 2-0 võit tabelisse saadi. Ülejäänul viimasel 26 korral pole nad aga suutnud ennast maksma panna. Hooaja alguses võitis Manchester United Harakaid St. James' Parkil tulemusega 2-1. Eelmisel hooajal peetud liigakohtumises Old Traffordil alistati Sir Bobby Robsoni meeskond koguni 5-3.

Lisaks treeneripukil istuvatele meestele leiudb üsna huvitavaid vastasseise on ka mänguväljakul. Ruud van Nistelrooy ja Alan Sheareri näol on tegemist kahe suurima väravakütiga Inglise meistriliigas - inglane on löönud 16, hollandlane 14 liigaväravat. Kusjuures Manchester United pole kaotust vastu pidanud võtma viimases 44 kohtumises, kus van Nistelrooy värava on löönud.

Kuna tiitlikaitsja lähimad jälitajad ei ole praegu parimas vormis, on neil taas hea võimalus edu Arsenali ja Chelsea ees kasvatada, samas vajab aga kolme punkti hädasti ka Newcastle, kes soovib võidelda 4. koha eest, tagamaks omale piletit Meistrite Liigasse.