Inglise meistriliiga 23. vooru järel säilitas liidrikoha Londoni Arsenal, kes alistas pealinnas raskustes vaevleva Manchester City, võidukad olid ka Arsenali lähimad jälitajad Manchester United ja Chelsea, kes võitlesid välja rasked võidud Southamptoni ja Blackburni üle.

Vooru suurima võidu sai üllatuslikult Aston Villa, kes alistas Walkers Stadiumil sealse Leicester City koguni viieväravalise eduga, kaks väravat märgiti liiga pikima mängija Peter Crouchi nimele. Lisaks jätkus Leeds Unitedi masendav käekäik, kui Elland Roadil tunnistati Middlesbrough paremust. Kehvasti läks ka Newcastle Unitedil, kes kaotas Birminghamis kaks väärtuslikku punkti.

Laupäeval, 31. jaanuaril 2004

Manchester United - Southampton 3:2 (2:1)

Väravad: 18. Louis Saha, 37. Paul Scholes, 61. Ruud van Nistelrooy - 38., 53. Kevin Phillips
Hoiatused: Higginbotham, Ormerod
Pealtvaatajaid: 67758
Kohtunik: G. Barber

Manchester United tõusis võiduga Southamptoni üle laupäeva õhtuks tabeli tippu ja kuigi Arsenal tõukas nad pühapäeval troonilt, võis Sir Alex Ferguson saadud tulemuse üle uhke olla. Pealtvaatajatele pakuti tõeline jalgpallielamus, mis sisaldas palju väravaid ja ärevaid olukordi.

Oma debüüdi Unitedi ridades teinud Louis Saha viis kodumeeskonna 17. minutil juhtima, kui prantslase karistuslöök muutis suunda Kevin Phillipsi peapuutest ja lendas Antti Niemi seljataha. Kakskümmend minutit hiljem kahekordistas võõrustajate eduseisu Paul Scholes ja taas oli abiks Saha. Noore debütandi osav löök lendas ähvardavalt Niemi värava suunas, kuid soomlane suutis selle eemale tõrjuda, tagasipõrkunud pallini jõudis esimesena aga Scholes ning saatis nahkkera väravavõrku. Southampton polnud veel lootust kaotanud, vähendades juba minut hiljem kaotusseisu minimaalseks, kui Phillipsi kauglöök lendas Brett Ormerodi puutest Tim Howardi seljataha.

Teisel poolajal tekkis tänu Unitedi kaitseliini kehvale esitusele külalistel veel paar head võimalust, millest ühe Phillips oma teiseks väravaks vormistas. Inglane mängis üle Wes Browni ja saatis kauglöögi kodumeeskonna väravasse, viigistades sellega mänguseisu. ManU kaitsjate järgmine eksimus hetk hiljem oleks võõrustajatel jällegi saatuslikuks saanud, kui Ormerod pääses tänu Browni ja Quinton Fortune'i arusaamatuse löögile, kodumeeskonna päästis puurilukk Howard. Suutmatus võimalust ära kasutada läks külalistele aga kalliks maksma, kui Fabrice Fernandes puutus karistusalas palli käega. Kohtunik Graham Barber määras kodumeeskonnale karistuslöögi, mis jõudis vaevaliselt karistusalla, seal tekkinud segaduses viis hollandlane Ruud van Nistelrooy ManU taas ette. Southampton ei olnud järgneva pooltunni jooksul taas viigini jõudmisest kaugel, parim võimalus oli Danny Higginbothamil, kelle akrobaatiline käärlöök lendas vastu värava põiklatti.

Palju kõneainet tekitas Ruud van Nistelrooy viimane värav, mis löödi väidetavalt suluseisust. Southamptoni peatreener Gordon Strachan pidas kohtunike käitumist lausa naeruväärseks ja ei hoidnud oma keelt hammaste taga. "Kui selline olukord ei olnud suluseis, siis võime suluseisu üldse edaspidi kaotada," rääkis vihane Strachan. "Ma olen pettunud, sest töötasime terve reedese päeva selle nimel, et taoliseid olukordi ei sünniks." Eriti vihane oli külaliste juhendaja kohtunik Barberi peale. "Ma nägin teda täna hommikul televiisoris - aga miks ei või kohtuniku keskenduda oma ametile selle asemel, et kuulsust koguda," päris Strachan.

Manchester Unitedi juhendaja Sir Alex Ferguson avaldas kiitust debüüdi teinud Louis Sahale. "Mul ei saaks tema üle enam parem meel olla," sõnas Ferguson. "Ta andis suurepärase esituse, ta on kiire, agressiivne ja valmistab kaitsjatele tõelist peavalu." Lisaks tänas peatreener ka Unitedi toetajaid, kes tema nime terve kohtumise vältel laulsid ja aitasid Fergusoni raskel ajal. "See oli imeline," tunnistas šotlane.

ManUtd: Howard, O'Shea, Brown, Silvestre, Fortune, Ronaldo (Butt 90'), P. Neville, Keane, Scholes, Saha (Fletcher 70'), van Nistelrooy

Southampton: Niemi, Dodd, Hall, Higginbotham, Le Saux (Kenton 80'), A. Svensson, Delap, Telfer, Fernandes (Pahars 67'), Phillips, Ormerod (Beattie 67')

Liverpool - Everton 0:0 (0:0)

Hoiatus: Gravesen
Pealtvaatajaid: 44056
Kohtunik: S. Bennett

Anfieldil kohtunud Liverpooli meeskonnad pakkusid pealtvaatajatele küll rohkelt võimalusi ja mängulist silmailu, kuid väravad jäid ses derbis löömata.

Everton alustas ründavama koossseisuga, tuues lisaks Duncan Fergusonile ja Tomasz Radzinskile avarivistuses väljakule ka noore Wayne Rooney. See ei aidanud aga David Moyesi meeskonda, kes oli suurema osa mänguajast Liverpooli surve all. Vaid kogenud Nigel Martyni vapustav mäng väravasuul päästis külalised kaotusest. Esimesel poolajal näidati küllaltki kaunist söödumängu ja mõlemal poolel olid omad võimalused, kuid puurilukkude kindel töö väravasuul ei lasknud väravatearvet kummalgi meeskonnal avada.

Teisel poolajal oli Liverpool aina enam ründavamaks pooleks ja Martynil tuli teha ridamisi tõrjeid, et väravast eemal hoida Steven Gerrardi, Jamie Carragheri ja Dietmar Hamanni pealelöögid. Rünnakule jõudis ka Everton, kuid peamiselt Rooney poolt sooritatud pealelöögid lendasid väravast mööda. Minutite möödudes Liverpooli surve kasvas, kuid Martyn ei lasknud end üllatada. Head võimalused old noortel Bruno Cheyroul ja Anthony Le Tallecil, kuid esimese löök lendas väravast mööda ja teise noore prantslase soorituse lõi väravajoonelt puhtaks ründest appi tulnud Ferguson. Survele vaatamata ei jäänud Everton lootma vaid kaitsetööle ja pani puurilukk Dudeki paaril korral proovile, kuid poolakas ei eksinud.

Kohtumisejärgselt kritiseeris külalismeeskonna Evertoni juhendaja David Moyes väljakukohtunikku - tema arvates pidanuks kohtunik Steve Bennett Liverpooli kaitsjale Sami Hyypiäle vea eest Tomasz Radzinskile punast kaarti näitama ning määrama penalti, kui Jamie Carragher puutus karistusalas palli käega. "Kui sa tahad Anfieldil võita, peavad otsused rääkima sinu kasuks, aga seekord nii ei juhtunud," sõnas Moyes, kelle arvates olid kohtuniku otsused nimetatud situatsioonides valed. Kiidusõnu jätkus tal aga oma kangelase Nigel Martyni jaoks, kes vääriks tema arvates ka 37-aastasena kohta Inglismaa koondises. "Ka Alan Stubbs oli kaitses aasendamatu ja väärib esiletoomist," lisas Moyes.

Kiidusõnu Evertoni väravasuul imelise kohtumise teinud Nigel Martyni aadressil jätkus ka Liverpooli peatreener Gerard Houllieril. "Ta oli vapustav," ütles prantslane. "Anfield sobib talle hästi, minu mäletamist mööda esines ta suurepäraselt siin ka paar hooaega tagasi Leedsi ridades." Kohtuniku kritiseerimisel Houllier Moyes' arvamusega ei ühinenud. "Ka meie oleksime väärinud paari penaltit, kuid kas te tõesti arvate, et Everton oleks väärinud võitu," muigas võõrustajate juhendaja. "Meil oli rohkem võimalusi, eriti teisel poolajal ning paaril korral löödi pall napilt väravajoonelt minema," lisas ta. Houllieri sõnul oli tegemist parima derbiga, mida ta seni näinud on ning tunnustas oma meeskonda: "Kuigi tulemus polnud just parim, andsime vähemalt korraliku esituse."

Liverpool: Dudek, Finnan, Henchoz, Hyypia, Carragher, Hamann, Gerrard, Le Tallec, Cheyrou, Kewell, Owen

Everton: Martyn, Hibbert, Stubbs, Pistone, Naysmith, Rooney (Watson 77'), Gravesen, Nyarko (Carsley 58'), Kilbane, Ferguson, Radzinski (Jeffers 73')

Fulham - Tottenham Hotspur 2:1 (1:1)

Väravad: 45. (pen) Steed Malbranque, 67. Brian McBride - 18. (pen) Robbie Keane
Hoiatused: Hayles - Ziege
Pealtvaatajaid: 17024
Kohtunik: M. Messias

Kuigi Tottenham suutis laupäeval Loftus Roadil varakult juhtima minna, tagasid Malbranque'i penalti ja debütant Brian McBride'i tabas Fulhamile väärtuslikud kolm punkti. Külaliste rivistusse naases pärast kuudepikkust vigastusepausi sakslane Christian Ziege, samal ajal kui Fulhami ridades tegi lisaks võiduvärava autorile debüüdi Ian Pearce.

Mõlemal meeskonnad alustasid särtsakalt, kuid kiiremini sai oma mängumootori käima Tottenham. Peale veerandtunnist mängu pani Robbie Keane Fulhami väravasuul seisnud Edwin van der Sari oskused tõsiselt proovile, kuid iirlase pealelöök lendas hollandlase tõrjest posti. See Keane'i ei peatanud ning kaks minutit hiljem viis ta külalised penaltist juhtima, kui Pearce oli karistusalas palli käega puutunud. Avavärav mõjus Fulhamile äratavalt, peatselt pidi oma parimaid oskusi näitama Kasey Kelleri - tema imeline tõrje päästis Tottenhami, kui Steed Malbranque'i söödust sai healt positsioonilt löögile Barry Hayles. Fulham jätkas surumist ja sai napilt enne poolajavilet ka väärilise tasu, kui Michael Brown tõmbas karistusalas maha Luis Boa Morte. Teenitud penaltist viigistas Steed Malbranque kindla löögiga seisu.

Teist poolaega alustasid paremini külalised, kuid portugallabe Helder Postiga ei suutnud kaht suurepärast võimalust väravaks realiseerida. Peatselt maksis see kurjalt kätte - vahetusest sekkunud ameeriklane Brian McBride lõi oma esimese värava uue koduklubi eest vaid paar minutit pärast Hayles'i asendamist, saates Kelleri selja taha Pearce'i täpse peasöödu.

Fulhami peatreener Chris Coleman kiitis McBride'i esitust, kes oli olnud pealinlaste vaateväljas juba paar kuud olnud. "Ta ei ole Louisi (ManUtdi ridadesse kolinud Louis Saha - toim.) asendaja," kinnitas Coleman. "Me oleme tal silma peal hoidnud juba ajast, mil ta eelmisel hooajal Evertonis mängis, plaan teda siia tuua on pikaajalisem, see ei ole seotud Louisi lahkumisega." Peatreener tunnistas, et Tottenham tegi nende jaoks võitmise raskemaks, kuid kolm punkti jäeti koju teenitult. "Esimesel poolajal tundsid nad end väljakul paremini, kuid viigivärav päästis meid ja teisel poolajal olime juba meie paremad," ütles ta. "Kui me hoo sisse oleme saanud, siis meid naljalt peatada ei anna."

Fulham: Van der Sar, Volz, Pearce, Knight, Bocanegra, Djetou, Malbranque, S. Davis, Clark, Boa Morte (Petta 89'), Hayles (McBride 59')

Tottenham: Keller, Carr, Gardner, Doherty, Ziege, Davies, Brown, King, Dalmat, Keane, Postiga (Zamora 79')

Teiste laupäevaste kohtumiste tulemused ja statistika:

Leicester City - Aston Villa 0:5 (0:0)

Väravad: 50., 60. Darius Vassell, 57., 68. Peter Crouch, 64. Dion Dublin
Hoiatus: Mellberg
Pealtvaatajaid: 31056
Kohtunik: J. Winter

Leicester: Walker, Curtis (Sinclair 78'), Scimeca, Dabizas, Thatcher, Gillespie (Hignett 63'), Davidson, McKinlay (Elliott 63'), Guppy, Scowcroft, Bent

Villa: Sörensen, Delaney (De la Cruz 81'), Mellberg, Dublin, Samuel, Solano, McCann, Hitzlsperger (Whittingham 71'), Barry, Crouch, Vassell (Allback 71')

Portsmouth - Wolverhampton Wanderers 0:0 (0:0)

Hoiatused: Naylor
Pealtvaatajaid: 20112
Kohtunik: H. Webb

Portsmouth: Hislop, Primus, De Zeeuw, Pasanen, Taylor, Berkovic (Stone 75'), Faye, Smertin (Quashie 88'), Berger, Sheringham, Mornar (Yakubu 46')

Wolverhampton: Jones, Irwin, Butler, Craddock, Naylor, Rae, Ince, Cameron, Kennedy, Miller (Ganea 90'), Cort (Iversen 67')

Leeds United - Middlesbrough 0:3 (0:0)

Väravad: 53. Boudewijn Zenden, 77. Joseph-Desire Job, 89. (pen) Michael Ricketts
Hoiatused: Matteo - Queudrue
Eemaldamine: Robinson
Pealtvaatajaid: 35970
Kohtunik: G. Poll

Leeds: Robinson, Kelly, Duberry, Kilgallon, Harte, Pennant, Bakke (Morris 79'), Matteo, S. Johnson (Bridges 67'), Smith, Milner (Carson 89')

Middlesbrough: Schwarzer, Davies (Parnaby 53'), Riggott, Southgate, Queudrue, Mendieta, Boateng, Doriva, Zenden, Juninho(Ricketts 85'), Maccarone (Job 74')

Charlton Athletic - Bolton Wanderers 1:2 (1:1)

Väravad: 12. Jonatan Johansson - 1. Henrik Pedersen, 78. Kevin Nolan
Pealtvaatajaid: 26249
Kohtunik: A. D'Urso

Charlton: Kiely, Kishishev, Perry, Fish, Hreidarsson, Stuart, Holland, Euell (Cole 33), Jensen (Konchesky 73), Di Canio, Johansson

Bolton: Jaaskelainen, Hunt, Thome, N'Gotty, Barness, Giannakopoulos (Ba 16'), Campo, Frandsen, Nolan, Davies (J. Moreno 69'), Pedersen (Charlton 88')

Birmingham City - Newcastle United 1:1 (0:1)

Väravad: 90. Stern John - 37. Gary Speed
Hoiatused: Savage - Bernard, Woodgate, Bellamy, Viana
Pealtvaatajaid: 29513
Kohtunik: R. Styles

Birmingham: Taylor, Tebily, Cunningham, Purse, Kenna, Johnson (John 76?), Savage, Hughes, Lazaridis, Forssell, Morrison

Newcastle: Given, Hughes, O?Brien, Woodgate, Bernard, Ambrose (Bellamy 75?), Jenas, Speed, Robert (Viana 88?), Shearer, Dyer

Pühapäeval, 1. veebruaril 2004

Blackburn Rovers - Chelsea 2:3 (1:2)

Väravad: 3. Garry Flitcroft, 87. Paul Gallagher - 25., 35. Frank Lampard, 88. Glen Johnson
Hoiatused: Tugay, Neill
Pealtvaatajaid: 24867
Kohtunik: D. Gallagher

Glen Johnsoni tabamus paar minutit enne kohtumise lõppu ja kõigest 90 sekundit peale Paul Gallagheri viigiväravat päästis Chelseale väärtuslikud võidupunktid ning hoidab Claudio Ranieri meeskonna liidrite kannul.

Juba varakult panid Blackburni mängijad Carlo Cudicini pealinlaste väravasuul proovile, kui itaallasel tuli tõrjuda Jonathon Douglase pealelöök. Järgmine rünnak lõppes juba väravaga - debütant Michael Gray tsenderdus jõudis läbi Markus Babbeli Garry Flitcroftile, kes palli Cudicini seljataha saatis ja kodumeeskonna juhtima viis. Chelsea oli kaotusseisust kerges šokis ja saatis rohkem jõude rünnakule, selle tulemusena sündis 20 minutit hiljem viigivärav, kui Frank Lampard saatis Brad Friedeli selja taha Jimmy Floyd Hasselbainki söödetud palli. Chelsea jätkas survet kodumeeskonna väravale ning peagi läksid külalised juba juhtima, kui Tugay kaotas keskväljal palli Emmanuel Petit'le ning prantslane saatis palli Lampardile, kes lisas oma arvele ka teise värava.

Viimasel poolajal tõi Blackburni peatreener Graeme Souness vahetuste näol mängu uut värskust ning mõningate ebaõnnestunud võimaluste järel aitas vahetusest sekkunud noor Paul Gallagher kodumeeskonna viigiseisuni. Tema kolm minutit enne mängu lõppu löödud värav tundus olevat mängu viimane, kuid Chelsea kaitseliinist rünnakule tormanud Glen Johnsonil arvas teisit, kasutades edukalt ära Blackburni ametikaaslaste kohmetust, aitas ta ilusa löögiga Chelsea napile võidule.

Chelsea peatreener Claudio Ranieri teatas kohtumisejärgsel pressikonverentsil, et kuigi tema ei ole Inglismaa koondise peatreener, olevat Frank Lampard väärt kohta rahvuskoondises. "Temas on kõike, see on lihtsalt imeline," ei leidnud Ranieri sõnu. Raskest võidust rääkides tunnistas peatreener, et see oli magusam, kui ta arvata oskas. "Kui Blackburn viimastel minutitel viigivärava lõi, olin kindel, et nüüd on mäng tehtud," tunnistas itaallane. "Siiski näitasid minu hoolealused lõpus oma tugevat iseloomu ja tõelist võidutahet."

Blackburn: Friedel, Neill, Babbel, Todd, Gray, Emerton, Flitcroft, Tugay, Douglas (Mahon 56'), Cole, Yorke (Gallagher 56')

Chelsea: Cudicini, Johnson, Gallas, Terry, Bridge, Makelele, Lampard, Parker (Gronkjaer 68), Petit (Melchiot 81), Hasselbaink, Mutu (Gudjohnsen 90')

Arsenal - Manchester City 2:1 (1:0)

Väravad: 36. (ov.) Michael Tarnat, 83. Thierry Henry - 89. Nicolas Anelka
Hoiatused: Parlour, Cole - Barton, Sinclair
Eemaldamine: Anelka
Pealtvaatajaid: 38103
Kohtunik: A. Wiley

Arsenal pääses tänu pühapäeval saadud võidule tagasi tabeli etteotsa, kuid kolm punkti ei tulnud nii kergelt kui loodeti. Michael Tarnati omavärav viis Arsenali küll juba esimesel poolajal juhtima, kuid miski polnud kindel enne Thierry Henry imelist tabamust 83. minutil,

Henryl tekkis juba üheksandal minutil suurepärane võimalus kodumeeskond ette viia, kuid prantslase löök pärast kavalat söödumängu Laureni ja Freddie Ljungbergi vahel lendas vastu väravaposti. Arsenal domineeris suurema osa esimesest poolajast, ent ei suutnud rünnakul vajalikku tugevust leida. Külaliste parima võimaluse ees hoolitses endine Arsenali mängija Nicolas Anelka, pealinlaste värava hoidis puhtana vaid Jens Lehmanni suurepärane tõrje.

Kodumeeskond võttis liidrohjad oma kätte kümme minutit enne poolajavilet, kui Henry terav sööt vasakult äärelt jõudis tänu Tarnati puutele City väravavõrku. Sakslane püüdis takistada palli jõudmist Ljunbergini, kuid õnnetul kombel ei kerkinud pall piisavalt kõrgele ja lendas David Jamesi seljataha. Teise poolaja alguses asus City aga viiki jalule seadma ning vaid Lehmanni korralik tõrjetöö takistas Kevin Keegani meeste soove täitumast. 69. minutil tõi Arsene Wenger mängu Arsenali rekordostu Antonio Reyesi ja noore hispaanlasel oli kohe hea võimalus teha imeline algus karjäärile uues klubis, kuid tema pealelöögi suutis James tõrjuda. Arsenalil tekkis viimastel minutitel aina enam häid võimalusi, taas oli James see, kes külaliste kaotusseisu minimaalsena hoidis. Siiski oli Henry sooritus minuteid enne mängu lõppu ka kogenud inglasest väravavahi jaoks liig - prantslase löök 20 meetrilt lendas kenasti värava ristnurka.

Külalistele tõi peatselt lootussädeme Anelka värav minut enne mängu lõppu, kuid prantslane ise kustutas selle kohe, kui Ashley Cole'iga tekkinud tüli käigus saatis kohtunik Alan Wiley ründemehe riietusruumi. Cole'ile näitas kohtunik tol hetkel kollast kaarti, kuid tõdes Inglise Jalgpalliliidule (FA) esitatud raportis, et inglane pääses kollase kaardiga vaid tänu Pascal Cygani sekkumisele ning seetõttu võib ka Cole'i ees oodata rängem karistus. Lisaks Anelka saadud kolmemängulisele keelule ootab samuti intsidendis osalenud Jens Lehmanni tõenäoliselt ees ühemänguline keeld. Karistuseta ei tohiks Ashley Cole pääseda juba seetõttu, et on sel hooajal varem juba oma tegude eest maksma pidanud - lisaks 10000 naela suurusele rahatrahvile sai Cole halva käitumise eest Old Traffordil tõsise hoiatuse.

Manchester City peatreener Kevin Keegan mängujärgsel pressikonverentsil kohtuniku otsusega ei nõustunud. "Nicolas ei reageeriks kunagi nii, seega pidi Ashley Cole'i käitumine teda tõeliselt häirima," leidis ta. "Minu arvates oli see otsuses meie suhtes veidi karm." Meeskonna üldise esitusega jäi Keegan siiski rahule. Vastupidisel arvamusel oli Arsene Wenger, kelle arvates tuleb kõigil vilemehe otsusega leppida. "Kohtunik oli olukorrale lähemal," selgitas Arsenali peatreener. Ashley Cole leidis aga isegi hiljem, et arvatavasti ootab teda ees rängem karistus, tema arvates polnud ka Anelkale määratud punane kaart õiglane. "Ma tegin täpselt sama mis temagi. Kohtunik oleks pidanud meile mõlemale näitama kas kollast või punast kaarti," tunnistas inglane. "Anelka poleks pidanud seda tegema, kuid me surusime kätt ja ta sunniti lahkuma."

Arsenal: Lehmann, Toure, Campbell, Lauren, Cole, Pires (Cygan 84'), Ljungberg (Edu 59'), Parlour, Silva, Bergkamp (Reyes 69'), Henry

ManCity: James, Distin, Jihai, Tarnat, Dunne, Reyna (McManaman 76'), Barton, Bosvelt (Fowler 76'), Sinclair, Wright-Phillips, Anelka

Vaata ka:
TULEMUSED - Inglismaa Premier League