Pärast Inglise meistriliiga 17. vooru haaras liidriohjad enda kätte Manchester United, kes alistas Tottenham Hotspuri. Unitedi edu lähimate jälitajate ees on vaid üks punkt, sest samal ajal, kui Chelsea alistas võõrsil Fulhami, mängis Arsenal Boltoniga viiki.

Laupäeval, 20. detsembril 2003

Fulham 0 - 1 Chelsea

Väravad: Crespo 62'
Hoiatused: Saha, Clark - Cole, Johnson, Gronkjaer
Pealtvaatajaid: 18244
Kohtunik: M. Riley

Laupäeval näitasid Loftus Roadil enda paremaid külgi mõlema meeskonna väravavahid, nii Edwin van der Sar kui Carlo Cudicini olid tõeliselt heas hoos ja tegid mitmeid hiilgavaid tõrjeid, et oma värav puhtana hoida. Ainsana murdus hollandlane, kes oli abitu päästmaks Hernan Crespo võimast pealööki.

Juba esimestel mänguminutitel olid mõlemad puurilukud sunnitud tegema imelisi tõrjeid, et oma väravavõrk puhtana hoida. Cudicini tõrjus juba teisel minutil Louis Saha ja seejärel Andy Melville'i soorituse. Kohe sai oma käe valgeks ka van der Sar, kes tõrjus vapustavalt Damien Duffi pealelöögi. Ja kuigi viimane pidi juba 8. minutil õlavigastuse tõttu väljakult lahkuma, jätkus mäng samamoodi. Iirlast asendas Joe Cole. Mõlemal meeskonnal oli arvukaid võimalusi, kuid esimese poolaja jooksul kumbki tabamust kirja ei saanud. Ka teisel poolajal jätkus põnev mäng ja taas olid esiplaanil väravavahid. Ent vaatamata hollandlase van der Sari hiilgavale tööle suutis Hernan Crespo 62. minutil Wayne Bridge'i tsenderdusest tulnud palli peaga tema selja taha lükata. Fulham püüdis kõigest jõust lüüa viigiväravat, kuid Cudicini ei eksinud ja seisis väravasuul kindlana.

Kuigi kodumeeskonna peatreener Chris Coleman tunnistas kohtumise järgselt, et on oma meestega sel hooajal väga rahul, ei olnud ta sugugi õnnelik laupäevase esituse üle. "Me ei olnud piisavalt head ja lasime endale lüüa väga õnnetu värava," oli Coleman nördinud. "Me suutsime tekitada küll mõningaid võimalusi, kuid meie üldine esitus oli kahvatu." Chelsea juhendaja Claudio Ranieri oli tulemusega rahul, kuid nentis, et tema mehed suudavad palju paremini mängida. "Nende suhtumine oli õige ja olen väga õnnelik selle tulemuse üle," ütles itaallane. Ranieri tundis muret vigastatud Damien Duffi üle, kes jääb väljakult eemale umbes kuuks ajaks. "See on meie jaoks tõsine kaotus," lisas ta. Kuigi ta jäi rahule võiduvärava löönud Hernan Crespoga, ütles Ranieri, et argentiinlane suudab palju paremini mängida. "See ei ole kaugeltki tema parim mäng."

Fulham: Van der Sar, Volz, Melville, Knight, Harley (Hayles 69'), Boa Morte, Clark, Legwinski, Malbranque, Sean Davis (Djetou 37'), Saha

Chelsea: Cudicini, Johnson, Desailly, Terry, Bridge, Gronkjaer, Makelele, Lampard, Duff (Cole 8', Geremi 84'), Crespo (Gallas 89'), Mutu

Charlton Athletic 0 - 0 Newcastle United

Väravad: -
Hoiatused: -
Pealtvaatajaid: 26508
Kohtunik: S. Bennett

Võitlus neljandale kohale muutub veelgi pingelisemaks, kuna Fulham kaotas ja Charlton ning Newcastle viigistasid The Valley staadionil. Kodumeeskond püüdis laupäeval peale viimase aja kahvatuid tulemusi end jõuludeks neljandale kohale kergitada, kuid nende teele jäi ette Unitedi väravavaht Shay Given, kes tegi arvukaid imelisi tõrjeid, et oma värav puhtana hoida.

Charlton oli üsna üllatuslikult leidnud ründejõu, eesotsas Jason Euelli ja Paolo di Canioga võeti mäng üsna kiiresti enda taktikepi alla. Kuigi külalised alustasid paremini, tekitades esimestel minutitel pealinlaste värava all mitmeid ärevaid olukordi, oli lõbuks Newcastle see, kes jagatud punkti üle õnnelikum pidi olema. Esimesel poolajal olid parimad võimalus Euellil, kui lisaks Giveni hiilgavatele tõrjetele jäi korra tema teele ette ka väravapost. Teisel poolajal jätkus võõrustajate surve, kuid vaatamata mitmetele võimalustele kõlas lõpuvile väravateta viigil.

"Punkt mõlemale meeskonnale oli õiglane tulemus," ütles külaliste peatreener Sir Bobby Robson. "Charlton pole viimasel ajal heas hoos olnud ja nad tahtsid seda mängu võita." Robson jäi oma mängijatega rahule, kuid tunnistas, et ootas paremat tulemust. "Kui me oleks selle mängu kaotanud, oleks ma väga vihane olnud." Charltoni peatreeneri Alan Curbishley sõnul oli tegemist ülimalt põneva mänguga, kuid tema arvates oli kodumeeskond väärt võidupunkte. "Meil oli väga hädasti vaja väravaid, kuid Shay Given tegi suurepäraseid tõrjeid," tunnistas Curbishley. "Kuigi ma ootasin võitu, olen õnnelik, et suutsime sellise meeskonna nagu Newcastle United vastu välja mängida viigi."

Charlton: Kiely, Kishishev, Perry, Fortune, Hreidarsson, Holland, Parker, Jensen, Stuart, Euell, Di Canio (Cole 78')

Newcastle: Given, Hughes, O'Brien, Bernard, Solano, Dyer, Jenas, Speed, Robert (Ambrose 87'), Shearer, Ameobi (LuaLua 77')

Bolton Wanderers 1 - 1 Arsenal

Väravad: Pedersen 83' - Pires 57'
Hoiatused: Campo, Nolan - Vieira, Henry
Pealtvaatajaid: 28003
Kohtunik: G. Poll

Boltoni suurepärane mäng jätkus ka sel nädalal, kui nad said liigatabelisse igati teenitud viigipunkti. Eelmisel nädalal palju kõneainet pakkunud Henrik Pedersen oli tähelepanu keskpunktis ka seekord, kui lõi seitse minutit enne mängu lõppu Jens Lehmanni selja taha viigivärava.

Kodumeeskond alustas mängu palju paremini, tormates avaminutitest peale enesekindlusest pakatades rünnakule. Terve esimese poolaja oli Lehmanni väravasuu pideva surve all ja külalised ei suutnud midagi erilist tekitada. Esimesel poolajal oli Arsenalil vaid kaks head võimalust, kuid mõlemad Thierry Henry sooritused lendasid väravast mööda. Teine lugu oli aga võõrustajatega, kelle arvukaid pealelööke tuli Lehmannil tõrjuda kogu esimese 45 minuti jooksul. Teisel poolajal mängukäik aga muutus, Arsenal tõstis mängutempot ja asus domineerima. Peagi sai nende surve väärilise tasu, kui Robert Pires lõi kohtumise esimese värava. Jääskeläinen sai Ljungbergi löögile käed küll vahele, kuid oli abitu tagasipõrkunud palli suhtes, mille prantslane kenasti sisse lükkas. Ent Bolton haaras üllatuslikult juhtohjad taas enda kätte ja pealinlaste väravavahil oli kõvasti tööd, et kodumeeskonna pealelööke väravast eemal hoida. Lõpuks oligi Lehmann võimetu Pederseni löögi suhtes, kes minuteid enne kohtumise lõppu teenitult viigivärava lõi.

Peale suurepäraseid mänge viimasel kahel nädalal (võit Chelsea üle ja viik Arsenaliga), ei jäänud peatreeneril Sam Allardyce'il üle muud, kui oma meeskonda taevani kiita. "See ei olnud lihtne ülesanne, kuid me saime hakkama," nentis ta. "Me näitasime tõelist iseloomu ja olime väga enesekindlad." Ta jäi tõeliselt rahule meeskonna esitusega ja ütles, et ees seisavad kaunid jõulud. "See on mu parim jõulukink," rõõmustas Allardyce. Külaliste juhendaja Arsene Wenger ei jäänud aga tulemusega rahule ja tunnistas, et Bolton vääris viiki. "Ma olen pettunud, sest olime ikkagi juhtimas," ütles prantslane. "Samas on Bolton väga heas hoos ja polnud sugugi üllatav, et nad niimoodi esinesid." Kuigi peatreeneri arvates oleks teisel poolajal meeskond ehk paremini pidanud oma võimalusi ära kasutama, leppis ta viigipunktiga. "Me ei olnud piisavalt kiired ja jäime tihtipeale Boltonile alla - neile tuleb au anda."

Bolton: Jaaskelainen, Hunt, Thome, Charlton, Gardner, Campo (Ba 78'), Nolan (Pedersen 75'), Frandsen, Okocha, Djorkaeff, Davies

Arsenal: Lehmann, Toure, Campbell, Cygan, Clichy, Ljungberg, Silva, Vieira, Pires, Henry, Bergkamp (Parlour 69')

Teiste laupäevaste kohtumiste tulemused ja statistika:

Everton 3 - 2 Leicester City

Väravad: Howey 33'(ov), Rooney 71', Radzinski 79' - Ferdinand 45', Scowcroft 58'
Hoiatused: Stubbs, Ferguson - Scimeca, Thatcher, Bent
Pealtvaatajaid: 37007
Kohtunik: P. Dowd

Everton: Martyn, Pistone (Hibbert 28'), Stubbs, Unsworth, Naysmith, McFadden (Rooney 60'), Carsley, Gravesen, Kilbane, Radzinski, Campbell (Ferguson 78')

Leicester: Walker, Impey, Howey (Elliott 51'), Scimeca, Thatcher, Scowcroft, Izzet, McKinlay (Dickov 85'), Stewart (Davidson 76'), Ferdinand, Bent

Blackburn Rovers 0 - 2 Aston Villa

Väravad: Moore 62', Angel 75'
Hoiatused: Short
Pealtvaatajaid: 20722
Kohtunik: D. Gallagher

Blackburn: Friedel, Babbel, Todd, Short, Neill (Jansen 68'), Gallagher (Gresko 45'), Ferguson, Tugay (Flitcroft 61'), Emerton, Cole, Yorke

Villa: Sorensen, Delaney, Mellberg, Dublin, Samuel, Moore (Vassell 67'), Hendrie (De la Cruz 89'), McCann, Whittingham, Barry (Hitzlsperger 78'), Angel

NB! Vihma tõttu jäeti ära kohtumised Birmingham City - Middlesbrough ning Wolverhampton Wanderers - Liverpool.

Pühapäeval, 21. detsembril 2003

Southampton 3 - 0 Portsmouth

Väravad: Dodd 34', Pahars 67', Beattie 90'
Hoiatused: Schemmel, Sherwood, Foxe
Pealtvaatajaid: 31697
Kohtunik: J. Winter

Kuna tegemist oli esimese Premiershipi derbiga nende kahe meeskonna puhul, võis Gordon Strachani meeskond suure võidu üle tunda tõelist uhkust. Võõrustajad alustasid särtsakalt, tormates kohe rünnakule ja tekitades Pompey värava all mitmeid võimalusi. Külalised olid pideva surve all ja mängisid esimese poolaja vältel peamiselt vasturünnakutele. 34. minutil lõi Jason Dodd palli nurgalöögist otse sisse ja tegi seisuks 1-0. See oli teenitud värav ja Southampton jätkas rünnakuid. Teisel poolajal jätkas kodumeeskond domineerimist ja sai lõpuks Harald Wapenaari selja taha toimetatud veel kaks palli. Kõigepealt jõudis tabamuseni meie lõunanaaber Marian Pahars ja viimasel minutil lõi oma esimese värava üle pika aja inglane James Beattie.

Southamptoni peatreener Gordon Strachan jäi oma hoolealustega loomulikult rahule, tõstes esile Jason Doddi esimest väravat. "Derbi on minu jaoks väga eriline," juubeldas Strachan. "Ma saan täiesti aru, miks fännid nii õnnelikud on, kuid veelgi olulisem oli saada need kolm punkti. See on väga tähtis meie jaoks." Soton tõusis võiduga neljandale kohale ja see oli meeskonna juhendaja jaoks meeldiv jõuluüllatus. "Me oleme praegu heas hoos ja väärime oma kohta tabelis, kuid alles aprillis on asjad lõplikult selged - seniks tuleb jätkata võitlust." Vastupidises meeleolus oli aga külaliste peatreener Harry Redknapp, kes ütles, et tema mängijad sel aastal jõule nautida ei saa. "Me hakkame treenima iga päev, kaasa arvatud jõulupäeval. Ma olen kõige õnnetum inimene maailmas tänavuste jõulude ajal," kurvastas Redknapp. Eriti vihane oli ta kaitsja Boris Zivkovici peale, kes vahetusest sekkudes lasi Marian Paharsil lüüa kohtumise teise värava. "Ta paistis silma vaid sellega, et lasi Paharsil värava lüüa."

Soton: Niemi, Dodd, Lundekvam, M. Svensson, Higginbotham, Pahars (McCann 80'), Telfer, Prutton, Marsden (Baird 90'), Beattie, Ormerod (Phillips 81')

Portsmouth: Wapenaar, Primus, Foxe, Stefanovic, Taylor, Hughes (Ayegbini 59'), Smertin, Sherwood, Schemmel (Zivkovic 56'), Roberts, Sheringham

Tottenham Hotspur 1 - 2 Manchester United

Väravad: Poyet 63' - O'Shea 15', van Nistelrooy 25'
Hoiatused: Taricco, Konchesky - Giggs, Scholes
Pealtvaatajaid: 35910
Kohtunik: R. Styles

Pealinnas peetud nädalavahetuse viimases kohtumises võimutses Manchester United, kes teenitud võiduga tõusis ka uueks tabeli liidriks. Punased Kuradid näitasid juba esimestel minutitel, mis neil White Hart Lane'ilt on plaanis kaasa viia. Üsna kiiresti sai nende surve ka väärilise tasu, kui John O'Shea lükkas sisse Darren Fletcheri nurgalöögi. Kümme minutit hiljem kasvatas külaliste eduseisu Ruud van Nistelrooy, kes lõi Kasey Kelleri selja taha Ryan Giggsi kauni söödu. Tottenhami kaitsjad ei saanud kuidagi hakkama Giggsi peatamisega ja jäid hätta ka teise punasärklastega. Sir Alex Fergusoni meestel oli mitmeid suurepäraseid võimalusi eduseisu veelgi kasvatada, kuid õnn ei olnud seekord nende poolel. Gustavo Poyet lõi 63. minutil ühe värava tagasi ja Robbie Keane'il oli viimastel minutitel veel hea võimalus viigistada, kuid võidu olid külalised ära teeninud.

Meedia tähelepanu oli pühapäeval aga suunatud peamiselt Rio Ferdinandile, kes peab oma viimaseid kohtumisi Manchester Unitedi särgis enne kaheksakuulise mängukeelu jõustumist. Sellegipoolest otsustas peatreener Sir Alex Ferguson talle mänguaega anda ja jäi inglase esitusega ka igati rahule. "Rio mängis suurepäraselt ja ma arvan, et mängimine on talle praeguses olukorras parim," kommenteeris šotlane, kes on lubanud Inglise Jalgpalliliidu (FA) otsuse edasi kaevata. "Mäng oli lõpuks küll tasavägisem, kui seda oleksin oodanud, kuid üldiselt mängisime hästi - esile tõstaksin kogenumaid mängumehi nagu Scholes, Keane ja Giggs." Oma mängijatega jäi rahule ka võõrustajate juhendaja David Pleat. "Mängisime väga hästi ja minu arust oleksime väärt olnud ka viigipunkti," sõnas Pleat. "Nad läksid küll juhtima peale meiepoolset kehva algust, kuid me ei andnud kordagi alla. Olen oma meeste üle uhke."

Spurs: Keller, Carr, Taricco (Ricketts 64'), Gardner, Richards, Anderton (Poyet 19'), Dalmat (Postiga 77'), King, Konchesky, Kanoute, Keane

ManUtd: Howard, G. Neville, O'Shea, Ferdinand, Silvestre, Fletcher (Ronaldo 79'), Keane (Butt 82'), P. Neville, Giggs, van Nistelrooy, Scholes

Esmaspäeval, 22. detsembril 2003

Manchester City 1 - 1 Leeds United

Väravad: Sibierski 82' - Viduka 24'
Hoiatused: Duberry, Batty, Bridges
Pealtvaatajaid: 47126
Kohtunik: G. Barber

ManCity: Seaman, Jihai, Sommeil, Dunne, Distin, Wright-Phillips, Reyna, Barton (Sibierski 71'), McManaman (Macken 70'), Fowler (Wanchope 70'), Anelka

Leeds: Robinson, Kelly, Radebe (McPhail 74'), Duberry, Harte, Pennant (Bridges 81'), Smith, Batty (Kilgallon 90'), Matteo, Milner, Viduka