Inglismaa kõrgliigas läinud hooajal alles 12. kohal lõpetanud Chelsea kapten Cesar Azpilicueta tõmbas 11 aastat kestnud Londoni-ajastule joone alla ning liitus Atletico Madridiga.

33-aastane kaitsja võitis Chelseaga kõik, mida võita andis - Meistrite liiga, kaks Inglismaa meistritiitlit ja kaks Euroopa liiga karikat, Inglismaa karika ja liigakarika, UEFA superkarika ning klubide MM-i. Lisaks talle on sama suutnud vaid viis mängijat, 13 finaalis mängimine on aga klubi rekord. Azpilicueta leping Chelseaga kehtinuks veel ühe aasta, kuid nüüd lubati tal tasuta Atleticosse lahkuda.

Osasuna kasvandik Azpilicueta jõudis Marseille Olympique'i kaudu Chelseasse 2012. aastal, kui tema eest maksti prantslastele 6,5 miljonit naela. Lõpuks jäi tema arvele sinises särgis 508 mängu ja 17 väravat, kaptenipaela kandis ta alates 2019. aastast, olles võtnud selle üle Gary Cahillilt.

Hispaania koondises on Azpilicueta pidanud 44 mängu, neist 19 kahe eelmise aasta jooksul. Ta käis ka talvisel MM-il ja pääses seal kahel korral platsile. Stamford Bridge'il on ta olnud treenerite ja mängijate vaheldumise tuules üks väheseid püsimajääjaid, võites liigatiitli nii 2015. aastal Jose Mourinho kui ka 2017. aastal Antonio Conte käe all. John Terry järel sai temast 2021. aastal teine Chelsea kapten, kes Meistrite liiga karika pea kohale tõstnud.

🆕 @CesarAzpi is a new rojiblanco player! 🔴⚪

🖊 The Spanish international has signed for one season with our club!

➡ https://t.co/Bm86t5a8yQ

👋 Welcome, Azpilicueta! 🤗 pic.twitter.com/l64vwwJYX1 — Atlético de Madrid (@atletienglish) July 6, 2023

Azpilicuetat seostati juba mullu suvel Barcelonaga, ent siis sõlmis ta Chelseaga kaheks aastaks lepingupikenduse. Nüüd on ta siiski üks paljudest, kes uue peatreeneri Mauricio Pochettino saabumise eel klubiga hüvasti jätab. Seejuures on paljud Chelsea mängijad liitunud teiste Inglismaa tippklubidega - Mateo Kovacic siirdus meistri Manchester City ridadesse, Kai Havertz hõbedaklubisse Arsenali ja Mason Mount kolmandana lõpetanud Manchester Unitedisse.

Väravavaht Edouard Mendy, keskkaitsja Kalidou Koulibaly ja poolkaitsja N'Golo Kante jätkavad aga karjääri hoopis Saudi Araabia kõrgliigas. Koossseisust, mis alustas kahe aasta eest Portos Meistrite liiga finaalkohtumist Cityga, on praeguseks klubis alles vaid kolm meest üheteistkümnest - kaitsjad Reece James, Ben Chilwell ja Thiago Silva.

Finaaliks üles antud 23 mehest võib uut hooaega Chelseas alustadagi vaid nimetatud kolmik. Suur osa toonastest varumeestest on juba praeguseks samuti klubist lahkunud ning ka Hakim Ziyechit, Callum Hudson-Odoid ja Christian Pulisici seostatakse teiste klubidega. 

Only 3 players remain from our starting champions league squad 😔.#CFC pic.twitter.com/6hgyOVYsce — Chelsea Blood💙💙 (@ChelseaBlo28338) June 29, 2023

Will this be all that remains of the iconic Chelsea squad that won the Champions League come September? pic.twitter.com/CgDF3TzWsL — At The Bridge Pod ⭐️⭐️ (@AtTheBridgePod) June 27, 2023