Igavad Aafrika meistrivõistlused?! Sellist asja pole lihtsalt olemas! Mandri valitsejaks krooniti kolmandat korda Elevandiluurannik, kes tuli kodupubliku ees peetud finaalis välja kaotusseisust ja alistas 2:1 Nigeeria. Kogu turniiri jooksul kuristiku piiril balansseerinud meeskonna kangelaseks kerkis sümboolselt ründaja Sebastien Haller, kes pidas veel mõne aasta eest võitlust mitte ainult jalgpallurikarjääri, vaid elu jätkumise eest.

Saavutus, millega hakkama saadi, on oma pöörasuses erakordne. Elevandiluurannik võitis esimeses alagrupimängus Guinea-Bissaud, aga kaotas siis Nigeeriale ja sai tagatipuks Ekvatoriaal-Guinealt piinliku 0:4 paki. Kuna sel hetkel näis, et kodune finaalturniir saab juba alagrupi järel läbi, ei mõeldud kaua - peatreener Jean-Louis Gasset pidi ametist lahkuma.

Kui seejärel selgus, et kolmandana lõpetanud meeskondade arvestuses oldi napilt siiski neljandad ja pääseti kaheksandikfinaalis jätkama, üritati prantslastelt "laenule võtta" nende naistekoondise peatreenerit Herve Renardi, kes viis Elevandiluuranniku 2015. aastal seni viimase meistritiitlini. Prantslased vastasid eitavalt, mistõttu sai ajutiselt ametisse senine abitreener Emerse Fae. 40-aastane mees on küll mängijapäevilt kõrgelt hinnatud, aga tema senine treenerikogemus piirdus vaid Prantsusmaal noortevõistkondade juhendamisega.

The greatest start to a new job ever...!? 🤯

Emerse Fae has won Afcon in his fourth game in charge of Ivory Coast. Unreal.#AfconFinal pic.twitter.com/BnbdvilR2j — Match of the Day (@BBCMOTD) February 11, 2024

Ent nüüd on Fae paari hullumeelse nädala - täpsemalt 13 päeva! - järel koos hoolealustega Aafrika meister. Kaheksandikfinaalis jäädi alagrupi ainsana täiseduga läbinud Senegali vastu juba 4. minutil kaotusseisu ja alles 86. minutil suudeti penaltist viigistada. Penaltiseerias prõmmiti erinevalt vastastest kõik viis lööki võrku ja jõuti veerandfinaali, kus jäädi Mali vastu jälle kaotusseisu. Viigini jõuti 90. minutil, lisaaja lõpetuseks järgnes taas midagi hullumeelset - 120+1. minutil viis Oumar Diakite osav kannakõiks võõrustajad poolfinaali.

Seal astus ainsaks jäänud väravaga esile Haller, kes pani oma kannatuste rajale finaalis kuldse punkti. 2022. aasta suvel ehk napilt poolteist aastat tagasi oli ründaja jaoks kõik imeline. Ta oli just kolinud Amsterdami Ajaxi ridadest Bundesligasse Dortmundi Borussiasse, kui välk kõige ootamatumast kohast majja lõi - kaks nädalat pärast lepingu allkirjastamist diagnoositi Halleril munandivähk.

Kaks operatsiooni ja neli kemoteraapiakuuri hiljem lubati tal uuesti Dortmundiga treenima hakata. Jaanuaris oli Haller taas väljakul, jalgpallisaabastel otsekohene sõnum "P*rsse see vähk". Mullu 4. veebruaril lõi ta Dortmundi eest ametlikus mängus esimese värava, taastas läinud aasta jooksul vaikselt vormi ja pani nüüd finaalis tagasitulekule kauni punkti.

Sebastian Haller’s boots.

A truly inspirational story. 🇨🇮 pic.twitter.com/tG1oQxMxaH — Jogo Bonito ™️ (@jogobonitoclo) February 8, 2024

Elevandiluurannik tõusis kolmanda Aafrika meistritiitliga Nigeeria kõrvale, jagama läbi aegade neljandat kohta. Rohkem mandri meistritiitleid on vaid Egiptusel (7), Kamerunil (5) ja Ghanal (4). Nigeeria on samas koos Ghanaga ka Aafrika kõige õnnetum riik, sest mõlemad on kaotajana platsilt lahkunud tervelt viie finaali järel.

𝗔𝗥𝗘 𝗬𝗢𝗨 𝗡𝗢𝗧 𝗘𝗡𝗧𝗘𝗥𝗧𝗔𝗜𝗡𝗘𝗗 ⁉️#TotalEnergiesAFCON2023Final pic.twitter.com/GpZMtf7hKY — Total Energies AFCON (@TotalAFCON2023) February 11, 2024

***

Finaal püstitas ühe rekordi juba enne avavilet, sest seda näidati otsepildis 173 riigis üle kogu maailma, mis ületas kindlalt seniste finaalide vaadatavuse. Mõlemad meeskonnad tegid võrreldes poolfinaaliga algkoosseisus kaks muudatust - nigeerlastel alustasid nii Zaidu Sanusi kui ka Samuel Chukwueze, Elvandiluurannik sai aga tagasi mängukeelu tõttu poolfinaali kõrvalt vaadanud kapteni Serge Aurier' ja Odilon Kossounou.

60 000 pealtvaatajat mahutav Alassana Ouattara nimeline staadion Elevandiluuranniku suurimas linnas Abidjanis oli juba tund enne mängu algust ootusärevast publikust tulvil, aga mäng algas finaalidele omases ettevaatlikus võtmes. Initsiatiiv kandus siiski üsna kiirelt Elevandiluuranniku kätte, teravust tekitasid nii Inglismaal Brightonis mängiv Simon Adingra kui ka Dortmundi Borussiat esindav Sebastien Haller.

20. minutil jõudis pall nurgalöögi järel Max Gradelile, kes proovis keerulisest asendist käärlööki, aga see maandus nigeerlaste värava küljevõrgus. Veidi enne pooltunni täitumist lõid kired lõkkele, kui õhuvõitluses kohtusid nigeerlaste suurim täht Victor Osimhen ja vastaste kaitsja Evan N'Dicka, kes võtavad teineteiselt igapäevaselt mõõtu ka Serie A-s, sest üks kuulub Napoli ja teine Roma ridadesse. Osimheni hinnangul kasutas N'Dicka duellis liigsel küünarnukki, Mauritania peakohtunik Dahane Beida suutis aga mehed maha rahustada.

Sama lihtsalt ei läinud Beidal mõni minut hiljem Nigeeria portugallasest peatreeneri Jose Peseiroga, kes sõimas läbi neljanda kohtuniku ja nägi seetõttu silme ees kollast kaarti. Elevandiluurannik keskendus pigem väljakul toimuvale ja 34. minutil mängiti terava nurga alt löögile Adingra - Stanley Nwabili tegi mängu esimese märkimisväärse tõrje, 0:0 püsis.

37. minutil pääses üle pika aja rünnakule ka Nigeeria, teenides nurgalöögi. Ademola Lookman keerutas palli väravaesisele, kaitsjad suunasid selle kõrgele taevasse ning esimesena kerkis üle kõigi Nigeeria kapten William Troost-Ekong, kes avas täpse pealöögiga skoori - 1:0 Nigeeriale!

Nigeria captain William Troost-Ekong steps up to give them the lead in the AFCON final 🫡 pic.twitter.com/ynh1YROGeT — B/R Football (@brfootball) February 11, 2024

Troost-Ekong oli löönud seejuures penaltist mängu ainsa värava ka A-alagrupi teise vooru kohtumises, kus Nigeeria võttis Elevandiluuranniku üle 1:0 võidu. Nüüd mindi sellelt seisult vaheajale, kusjuures värav jäigi avapoolajal Nigeeria ainsaks raamidesse lennanud pealelöögiks. Elevandiluurannik võis otsida lohutust teadmisest, et nii kaheksandikfinaalis Senegaliga kui ka veerandfinaalis Maliga oli kaotusseisust lõpu eel välja tuldud ja viimaks võidetud.

Teise poolaja alustuseks pareeris Nwabili küll Adingra madala tsenderduse otse Gradeli jalale, kuid Türgis klubijalgpalli mängiva ääreründaja löögi summutamisega sai Nigeeria keskkaitsja Calvin Bassey edukalt hakkama. Mõni minut hiljem nõudsid võõrustajad Gradeli kukutamise eest penaltit, aga korduste põhjal astus ründaja ise nigeerlase jalale ning tagatipuks said suupruukimise eest kollase kaardi hoopis nii Nwabili kui ka Aurier.

Elevandiluurannik oli jätkuvalt ründavam meeskond ning sai 62. minutil oodatud tasu. Adingra teenis nurgalöögi, keerutas selle ise karistusala tagumisse serva ja kaitsjatest vabanenud Franck Kessie suunas palli maapõrkest väravasse - 1:1!

Seejuures sai Milanis ja Barcelonas mänginud, ent nüüd Saudi Araabias Al-Ahlit esindavast Kessiest esimene Elevandiluuranniku mängija, kes Aafrika Rahvaste Karikaturniiri finaalis mängust värava löönud. Kuigi Elevandiluurannik on varem kaasa teinud koguni neljas finaalis, lõppesid need kõik 0:0 lisa- ja normaalaja järel penaltiseeriaga - 1992. ja 2015. aastal tulid "elevandid" sealt välja võitjana, 2006. ja 2012. aastal lahkusid aga platsilt kaotajana.

Franck Kessié is the first ever player to score for Côte d'Ivoire in an African Cup of Nations final.

And he's done it in front of the home fans. 🇨🇮#AFCON2023 pic.twitter.com/JhNK2VqVeO — Squawka (@Squawka) February 11, 2024

74. minutil ahhetas kogu staadion Halleri akrobaatilise käärlöögi peale, aga penaltipunkti lähistelt teele saadetud pall lendas väravast omajagu mööda. Järgnenud joogipaus kulus ära Nigeeriale, kes oli tükk aega tagasi asunud nappi eduseisu kaitsma, lasknud sellel siiski käest libiseda ega suutnud kuidagi uut käiku sisse lülitada, samas kui Fae 70. minuti topeltvahetused aitasid Elevandiluurannikul initsiatiivi enda käes hoida.

81. minutil sähvatas vasakul äärel taas Adingra, saates terava tsenderduse värava alla. Kaitsjate vahelt kerkis Halleri pikk jalg ja suunas palli võrku, nii et Nwabili ei jõudnud isegi õieti reageerida - 2:1 Elevandiluurannikule! Nigeeria veel üritas, aga asjatult. Lõpuvile Abidjanis kuulutas Elevandiluuranniku teenitud võitu ja pidu võis alata.

Nigeeria - Elevandiluurannik 1:2 (1:0)
37. William Troost-Ekong - 62. Franck Kessie, 81. Sebastien Haller