Maailma kõige väärtuslikum jalgpallikohtumine on traditsiooniliselt Inglismaa esiliiga play-off'i finaal, kus selgitatakse kahe otse kõrgemale tõusja kõrval kolmas meeskond, kes pääseb Premier League'i rahapaja juurde. Tänavu saavad õnne proovida Brentford ja Swansea City, poolfinaalis käest lastud võimalust jäävad taga nutma Bournemouth ja Barnsley.

Avamängu Bournemouthile võõrsil 0:1 kaotanud Brentford jäi kodustaadionil peetud kordusmängus 4000 pealtvaataja ees samuti juba viiendal minutil kaotusseisu, kui ise tormati nurgalööki väravaks realiseerima ja lubati jooksu pääseda Arnaut Danjumal, kes pika soolo väravaga lõpetas. Ehkki kokkuvõttes oli seis juba 0:2, ei andnud Brentford alla ja 15. minutil vähendas Ivan Toney penaltist vahet.

Mängu otsustav sündmus leidis aset 28. minutil, kui külaliste keskkaitsja Chris Mepham eksis palli surmamisel ja tõmbas värava suunas tormanud Bryan Mbeumo maha. Kohtunik Jarred Gillett näitas Mephamile punast kaarti ning kümnekesi jäänud Bournemouth murdus teise poolaja alguses, kui Vitaly Janelti kauglöök õnnega pooleks Asmir Begovici selja taga maandus.

Lõplikult pani Brentfordi uhiuuel kodustaadionil peo püsti 21-aastnae värskelt Soome EM-koondisesse arvatud Marcus Forss, kes vasakult äärelt tulnud tsenderduse 81. minutil mõnelt meetrilt võrku suunas. Ehkki lõpuminutiteks saatis Bournemouth väravat jahtima ka Begovici, kellele fikseeriti selle käigus muuhulgas suluseis, võttis Brentford kahe mängu kokkuvõttes 3:2 võidu ja finaalikoha.

Seal kordub mulluse play-off'i poolfinaalduell, sest Swansea City sai avamängus 1:0 Barnsleyst jagu ja seega piisas neile korduskohtumises ka 1:1 viigist. Meeskonna kapteni Matt Grimesi värav viis võõrustajad ette ja kuigi Cauley Woodrow 71. minutil viigistas, ei jagunud Barnsleyl enam teise tabamuseni jõudmiseks rammu. Teisalt oli juba nende nii kaugele jõudmine väike ime, sest terve eelmise hooaja võideldi püsimajäämise eest ning alates septembrist kuni eelviimase vooruni väljalangemistsoonis olnud klubi suutis end alles kahe viimase mängu võitmisega ühe punkti võrra punasest joonest kõrgemale tõsta.

Brentfordi ja Swansea edasipääs oli mõneti ka õiglane, sest just need kaks klubi lõpetasid põhihooaja kolmanda ja neljandana ehk kohamängudele pääsejatest parimatena. Mullu mängiti poolfinaalis ja siis võitis Swansea avamängu 1:0, kuid teises kohtumises võidutses 3:1 ja kokkuvõttes 3:2 Brentford. Play-off-finaalis jäädi aga lisaajal 1:2 alla Fulhamile ja kõrgliigapääse libises ikkagi käest.

Kui Swansea mängis kõrgliigas viimati hooajal 2017-18, siis Brentford on Inglismaa kõrgliigas kuulunud vaid viiel hooajal - neljal enne ja ühel pärast Teist maailmasõda. Veel hooajal 2008-09 mängiti tugevuselt neljandas liigas ehk League Two's. Esiliigas ollakse kuuendat järjestikust hooaega. Järgmisel laupäeval peetava finaali eel on soosik siiski pigem Swansea, sest Brentford on kaotanud kõik üheksa senipeetud Inglismaa Jalgpalliliiga play-off-finaali, kus on kaasa löödud. 

Mullu viitas konsultatsioonifirma Deloitte oma uuringus, et Championshipi play-off-finaali võitmine oli Fulhamile väärt vähemalt 135 miljonit naela. Kui aga klubi oleks kõrgliigasse ka püsima jäänud, oleks see summa kerkinud juba 265 miljoni naelani. Fulham viimast siiski ei suutnud, vaid langes koos Sheffield Unitedi ja West Bromiga tagasi esiliigasse. Nende asemele tulevad otsepääsme teeninud Norwich ja Watford ning kolmandana Brentford või Swansea.

Tulemused:

Brentford - Bournemouth 3:1 (1:1)
16. pen. Ivan Toney, 50. Vitaly Janelt, 81. Marcus Forss - 5. Arnaut Danjuma

Eemaldamine: 28. Chris Mepham (Bournemouth)

Swansea City - Barnsley 1:1 (1:0)
39. Matt Grimes - 71. Cauley Woodrow