Argentina. Valitsev maailmameister. FIFA edetabeli liider. Taaskord maailma nelja parima hulgas. Üllatus? Faktina iseenesest mitte, aga teekonnana küll.

La Albiceleste ehk valge-taevasiniste teekonda on alagrupist kuni poolfinaalini saatnud vastuolud. Küll on ette heidetud, et just Argentinast pärit kohtunik määrati mänguks Maroko vastu Prantsusmaa teekonda "peatama", küll on räägitud "pettusest" Egiptuse vastu peetud kaheksandikfinaali lõpuminuteil.

Ent karavan liigub edasi. Teekond pole olnud üleliia veenev, ent samas vääramatu. Valitsev maailmameister on võitnud kõik kuus kohtumist, löönud 17 väravat ning säilitanud võimaluse korrata nelja aasta tagust triumfi. Ometi on see teekond kulgenud viisil, mida MM-finaalturniiride 96 aasta pikkuse ajaloo jooksul veel kordagi nähtud pole. See teebki Argentina senisest turniirist väikestviisi üllatuse.

Argentina teekonda saadavad kaks paralleelset lugu: ühest küljest suurmeister Lionel Messi katkematu sära, teisest küljest tõsiasi, et senise kuue mängu jooksul pole nad pidanud vastu astuma mitte ühelegi maailma tippkoondisele. Niisiis jääbki õhku küsimus: kas ja millisel määral saab Argentina senisest turniirist üldse otsustavateks mängudeks järeldusi teha?

Alagrupp läbiti linnutiivul

Argentina alustas turniiri täpselt nii, nagu tiitlikaitsja alustama peab. Alžeeria alistati 3:0, Austria 2:0 ja Jordaania 3:1. Üheksa punkti ja väravate vahe 8:1 ei jätnud kaheti mõistetavust – see on meeskond, kes on tulnud kaitsma 2022. aastal Kataris võidetud maailmameistritiitlit.

Kolmest mängust võimsaim oli avamatš Alžeeria vastu, kus tänaseks juba 39-aastane Messi lõi kübaratriki. Austria vastu lisas ta veel kaks tabamust, mis tähendas, et kahe kohtumise järel olid kõik Argentina viis väravat tulnud just kapteni jalast. FIFA tehniline analüüs tõi esile, kuidas Argentina liikumised, keskväljarotatsioonid ja äärealade survestamine on üles ehitatud moel, mille eesmärk on vabastada Messi ohtlikes tsoonides või kasutada ruumi, mis tekib siis, kui mitu vastast talle korraga keskenduvad. Argentina talitas täpselt nii nagu tiitlikaitsjale kohane.

Kui 41-aastase Cristiano Ronaldo kohta ei saa Portugali koondise dünaamikat arvestades enam sama öelda, siis Messi on endiselt Argentina koondise A ja O. Ta on kogu meeskonna mänguline tasakaalupunkt, kelle ümber toimib rünnak. Vanuselist iseärasust arvestades võib Argentina anda talle küll pressingu tegemisel väiksema koormuse, kuid otsustavates mängudes on ta endiselt võtmerollis.

Kisub vaikselt kannatamiseks ...

Kui alagrupist kulges Argentina läbi rahulikult, siis väljalangemismängudes muutus turniiri iseloom nende jaoks täielikult. MM-il esmakordselt – seda uue, 48-meeskonnalise formaadi tõttu – toimunud 1/16-finaalis osutasid Roheneemesaared ootamatult tugevat vastupanu. Alagrupiturniiri kaotuseta läbinud ning edasipääsu lunastanud väikeriik võitles vapralt ning ehkki Argentina võitis lisaajal 3:2, näitas too mäng, et isegi suursoosiku kaitseliin pole piisava surve all eksimatu.

Kaheksandikfinaalis Egiptuse vastu muutus Argentina olukord veel täbaramaks. Meeskond jäi 0:2 kaotusseisu, kuid pööras viimase 11 minutiga mängu 3:2 võiduks. Messi lõi ühe värava ja andis söödu Cristian Romero tabamusele. Tehniliselt laitmatust tiitlikaitsjast oli selle esituse puhul seis kaugel, pigem peegeldus platsilt olelusvõitlus ning oskus säilitada usk ka siis, kui pealtnäha miski ei tööta. Samas näitas lõpuminutitel kätte saadud võit kahtlemata närviküpsust.

Ka veerandfinaal Šveitsi vastu kulges samas rütmis. Alexis Mac Allister viis Argentina Messi nurgalöögi järel juhtima ning Dan Ndoye viigistas, kuid seejärel jättis Breel Embolo eemaldamine šveitslased kümnekesi. Lisaajal viis Julian Alvarez Argentina 112. minuti kauglöögiga uuesti ette ning Lautaro Martinez vormistas lõppseisuks 3:1. Messi viiemänguline väravaseeria küll katkes, ent tema väravasööt Mac Allisterile tähendas, et mõju rünnakule polnud kuhugi kadunud. Lihtsalt taaskord ei kippunud tulemus tulema oodatult hõlpsal moel.

Ajalooliselt lihtne tee

Ehkki senistes sõelmängudes on Argentina olnud kohati omadega päris plindris, on nad esimene koondis MM-i poolfinaalide ajaloos, kes pole teel sinna kohtunud ühegi FIFA edetabeli 15 parima sekka kuuluva meeskonnaga. 11. juunil avaldatud turniirieelses edetabelis oli Austria 24., Alžeeria 28. ja Egiptus 29. kohal ning ka Šveits jäi esimese 15 seast välja. Roheneemesaared ja Jordaania asetsesid veel märksa madalamal.

See eristabki Argentinat teistest poolfinalistidest. Prantsusmaa on pidanud mööda murdma Marokost - rääkimata turniiril lugematus koguses südameid võitnud Norrast -, Hispaania teele jäid Portugal ja Belgia ning Inglismaa ristas juba avamängus piigid Horvaatiaga.

Tiitlikaitsja jaoks saabub esimene tegelik mõõdupuu seega alles poolfinaalis Inglismaa vastu - esimest korda seisab Argentina vastamisi koondisega, kelle koosseisu sügavus, tempo ja individuaalne kvaliteet kuuluvad vaieldamatult maailma eliiti.

Senine turniir on näidanud, et Argentina oskab domineerida, kuid vajadusel ka raskest seisust pääseda. Nüüd tuleb tõestada, et sama suudetakse teha ka enesega võrdse vastase vastu. Üks on aga kindel: Messi pole läinud Põhja-Ameerikasse kuulsusrikast karjääri lõpetama. Ta on tulnud võitma - ning tema senise kaheksa värava põhjal pole põhjust arvata, et 2022. aasta imele ei võiks järgneda veel üks.

Messi on teistest kaugel ees. Kas Miami oli osa plaanist?

Nagu eelkirjeldatu kinnitab, ei saa Messist Argentina puhul üle ega ümber. Kuue mänguga kaheksa väravat ja kaks väravasöötu on 39-aastase mängija kohta peaaegu ebareaalne statistika – eriti arvestades, et 2022. aastal lõi MM-i parim väravakütt Kylian Mbappe sama palju terve turniiriga ning kahel varasemal turniiril sai parim täpsuskütt jala valgeks "vaid" kuuel korral.

Ka tänavu on Messi suurimaks individuaalseks konkurendiks just Mbappe – mõlemal on poolfinaalide eel kirjas kaheksa väravat – ent mida ikkagi arvata sellest, et turniiri potentsiaalselt parim mängija on 39-aastane? Kas Messi-sugune fenomen oligi üks ligikaudu 20 aasta pikkune sähvatus, kelle sarnast teist ei ole ega tulegi enam kunagi?

Argentina koondise peatreener Lionel Scaloni nimetas oma kaptenit enne Šveitsi-mängu "masinaks" ja rõhutas, et Messi on füüsilise ettevalmistusega täkkesse pannud. Tema tugevus ei seisne pidevas liikumises, vaid ta valib õigeid hetki, puhkab sujuvalt mängu sees ning sekkub otsustavalt täpselt siis, kui vastane tähelepanu kaotab. Tipptasemel meeskond lubab tal energiat säästa, kuid ega's kaheksa väravat üksnes säästmisest sünni. Selle taga on endiselt erakordne tase – ta on ikka veel mees, kelle üks liigutus võib otsustada kogu mängu tulemuse.

Tagantjärele paistab Messi 2023. aasta suvine otsus lahkuda Pariisi Saint-Germainist ja siirduda Miami Interisse strateegilise jackpot'ina. Ameerika Ühendriikide kõrgliiga tase ja intensiivsus on küll Euroopa tippliigadest madalamad, kuid siiski piisavalt konkurentsivõimelised, et hoida Messi-sugust mängijat tippvormis. Messi otsus minna Ameerikasse tähendas sisuliselt ühe hoobiga kaht suurepärast otsust: 1) ta sai jätkata regulaarselt kõrgel tasemel mängimist, kuid 2) tema keha ei pidanud enam taluma üliintensiivse Euroopa tipphooaja koormust.

Lisaks: Messi kolis kolm aastat enne MM-i selle võõrustajariiki. Ta harjus Ameerika pikkade reiside, kõrvetava päikese ja ajavöönditega. Eeldades, et tema eesmärk oli olla 39-aastaselt 2026. aasta suvel võimalikult värske ja terve, pakkus Miami peaaegu ideaalset kompromissi: vähem kulutavat klubijalgpalli, kuid siiski tipptasemel ning suurepäraseid tingimusi pakkuv treening- ja mängukeskkond.

Selle narratiivi juures tuleb siiski teha oluline täpsustus. Messi pole kordagi avalikult öelnud, et oleks valinud Miamisse kolimise just MM-iks valmistumise pärast – pigem on see ilmselt olnud meeldiv kõrvalmõju. Geniaalne plaan valmistuda Miamis MM-iks on seega vaid tagantjärele tehtav spekulatsioon.

Ent otsus, mida 2023. aastal võis pidada karjääri rahulikuks suunamiseks lõpusadamasse, on aidanud Messil jõuda turniirile seisundis, kus ta mängib endiselt nagu maailma parim jalgpallur.

Jalgpalli MM-i poolfinaalidele ja finaalidele saavad kõik jalkafännid kaasa elada pubis Dubliner, kus toimuvad Vivatbet jalkaõhtud. Lisaks heale atmosfäärile ja põnevatele mängudele on kõigil võimalus võita auhindu ja keerata loosiratast. Viska pilk peale ka Vivatbeti spordiennustuse platvormile, kus on Eesti parimad koefitsendid ja boonused.

Tähelepanu! Tegemist on hasartmängu reklaamiga. Hasartmäng pole sobiv viis rahaliste probleemide lahendamiseks. Tutvuge reeglitega ja käituge vastutustundlikult!