Inglise meistriliiga 22. voorus toimuvatest kohtumistest põnevaim tõotab tulla Newcastle Unitedi ja Fulhami lahing St. James' Parkil. Liidrid Arsenal ja Manchester United astuvad sel nädalavahetusel heitlusesse võõrsil.

Laupäeval, 17. jaanuaril 2004

Southampton vs. Leeds United

Gordon Strachani meeskond pole hooaja teisel poolel suutnud head mängu näidata. Kuigi kaitseliin püsib vaatamata Claus Lundekvami puudumisele kindlana, on suurimad probleemid edurivis. St. Mary's Stadiumile joostakse juba kolmandat korda lootuses kirja saada 100. võit Premiershipis.

Nad pole võidurõõmu saanud maitsta viimases viies kohtumises, kusjuures pole nad väravat suutnud lüüa koguni 12 kohtumises sel hooajal.

Kaotus lõunarannikul oleks Leedsile juba viies järjestikkune ning selle vältimine tundub vägagi raske ülesanne, sest nii vigastused, mängukeelud kui ka perekondlikud põhjused on oluliselt Eddie Gray meeskonna ridu nõrgendanud. Eemale peavad jääma nii David Batty, Michael Duberry, Lucas Radebe (kõik vigastatud), Dominic Matteo, Stephen McPhail (mõlemal mängukeeld) kui ka Mark Viduka (perekondlikud põhjused). Vaid naasev Alan Smith säilitab mingitki lootused külaliste jaoks.

Southampton on sel hooajal liigas löönud vaid 19 väravat, Leeds ühe vähem. Need on praktiliselt kõige kehvemad tulemused, vaid Middlesbrough on hakkama saanud veelgi väiksema numbriga (17 tabamust). Leedsi puhul on aga veelgi suuremaks probleemiks kaitse, mis lasknud oma väravasse lüüa 42 palli, vaid Wolverhamptonil on see näit veel kehvem.

Tottenham Hotspur vs. Liverpool

Põhja-Londonis laupäeval kohtuvad meeskonnad on uuel aastal olnud võidulainel. Kusjuures Tottenham on kahes liigakohtumises ja ühes karikamängus lasknud sisse vaid ühe palli, samal ajal kui Liverpool on kolme kohtumise jooksul oma värava puhtana hoidnud.

Hooaja esimene pool ei olnud kummagi meeskonna jaoks kuigi rõõmustav, kuid uuel aastal on alustatud suurepärase hooga. Kaks liigavõitu on tõstnud nad tabelis headele kohtadele ning lisaks ollakse konkurentsis ka FA karikasarjas.

Kui need kaks meeskona augustikuus Anfieldil kohtusid, ei läinud endise peatreeneri Glenn Hoddle'i käe all pealinlastel sugugi hästi, samal ajal kui Liverpool oli alustanud hooaega kui üht kõige kehvamat klubi ajaloos. Mäng Liverpoolis lõppes väravateta viigiga.

Kui Charlton Liverpooli lähima rivaali Evertoniga laupäeval viigistab, tõusevad punased võidu korral liigatabelis esmakordselt neljandale kohale, mis on nende hooaja nn. minimaalne eesmärk - kvalifitseeruda Meistrite Liigasse. Ülesanne White Hart Lane'il ei ole aga sugugi kerge, sest kuigi eelmisel hooajal pealinnas võideti, olid need esimesed kolm punkti peale nelja järjestikkust kaotust, mis koju kaasa viidi. Tolle kohtumise kangelaseks tõusis Steven Gerrard, kes andis kõigepealt väravasöödud Michael Owenile ja Emile Heskeyle ning lõi tagatipuks võiduvärava.

Gerrard aga ühes vigastatud Jamie Carragheri ja Steve Finnaniga laupäeval kaasa ei mängi, samuti Aafrika meistrivõistlustele sõitnud senegaallased Salif Diao ja El-Hadji Diouf. Sama probleem vaevab ka Tottenhami peatreenerit David Pleati, kes peab läbi ajama ilma Mali koondist esindama läinud Freddie Kanoute'ta. Debüüdiks uue koduklubi eest on aga valmis Sheffield Unitedist pealinna kolinud Michael Brown.

Wolverhampton Wanderers vs. Manchester United

Molineuxil laupäeval kohtuv paar on klassikaline viimase ja esimese koha duell, mis tundub paberile vaadates olevat vägagi ühekülgne. Samas räägib ajalugu kodumeeskonna kasuks, kes on Molineuxil Manchester Unitedit võitnud kaks korda rohkem kui neile kaotanud.

Wolverhampton pole viimases kuues koduväljakul peetud kohtumisel kaotusevalu tundnud - selle näitaja poolest ollakse kehvemad vaid Arsenalist, Manchester Unitedist ja Aston Villast. Samas ei ole tabelisse vaadates Dave Jonesi meestel ette näidata suurt midagi. Statistika järgi on tegemist kõige kehvema kaitse- ja ründeliiniga liigas, mis peegeldub hästi ka tabeliseisus, sest kõige vähem võite saanud klubi on viimasel kohal. Augustikuus peetud kohtumine Old Traffordil lõppes Unitedi 1:0 võiduga, mis uustulnukate jaoks korralik tulemus.

Manchester United on praegu suurepärases hoos, väravateta viik eelmises voorus katkestas küll nende võidurea, kuid sellegipoolest lähevad nad Molineuxilt koju viima neljandat järjestikkust võitu võõrsilt.

Teistes laupäevastes kohtumistes külastab Portsmouth Reebok Stadiumit, kus neid ootab Bolton Wanderers. Liverpoolis peavad tulise lahingu sealne Everton ja pealinnast külla tulnud Charlton Athletic. Manchester City võõrustab City of Manchester Stadiumil Blackburn Roversit. Kirde-Inglismaal ootab Middlesbrough uustulnuka Leicester City külaskäiku.

Pühapäeval, 18. jaanuaril 2004

Aston Villa vs. Arsenal

Arsene Wengeri päästab ründemängijate kriisist sel korral Nwanko Kanu, kes lükkas oma väljasõidu Aafrika meistrivõistlustele edasi ning püüab asendada vigastusega eemal olevaid Sylvain Wiltordi, Dennis Bergkampi ja Jeremie Aliadiere'i.

See on kahe meeskonna 150. omavaheline kohtumine liigas, kusjuures mõlemad on võitnud võrdselt 58 lahingut. Tõsi, Arsenal on olnud siiski tunduvalt edukam Premiershipis, olles võitnud 10 kohtumist Villa viie vastu. Kodumurul pole Birminghami klubi tavaliselt Põhja-Londoni hiiglastega hakkama saanud, viimane liigavõit Arsenali üle pärineb aastast 1998.

Arsenal sai liigamängus viimati lüüa 4. mail, kui tunnistati Leedsi paremust. Pärast seda on neil ette näidata aga 16 võitu ja 7 viiki (neist vastavalt 14 ja 7 sel hooajal). Kuigi Villa on kodus sel hooajal olnud suurepärases vormis, ei tundu pealinlaste vastu kellelgi rohtu olevat. Ainuke võõrsil peetud kohtumine, kus nad väravat ei löönud, oli Old Traffordi dramaatiline lahing, mis lõppes tulemusega 0:0. Hooaja alguses alistasid nad Villa kodus tulemusega 2:0, Sol Campbell lõi tol korral kohtumise avavärava.

Teises pühapäevases kohtumises võõrustab Chelsea pealinnas Steve Bruce'i juhendatavat Birmingham Cityt.

Esmaspäeval, 19. jaanuaril 2004

Newcastle United vs. Fulham

Meistrite Liiga kohta jahtivatel klubidel tõotab esmaspäeva hilisõhtul St. James′ Parkil minna raskeks, sest võitu vajavad hädasti mõlemad pooled. Kodumeeskond on uuel aastal saanud oma mängu käima, hoides kahes liigamängus ja ühes karikakohtumises värava puhtana ning viigistades viimati Old Traffordil sealse Manchester Unitediga.

Samal ajal ei lähe nende ees oleval Fulhamil sugugi hästi - pealinlased on eriti hädas olnud võõrsil mängides, viimane võit pärineb just Old Traffordilt, kus nad suurüllatusena kaks kuud tagasi alistasid valitseva meistri tulemusega 3:1. Londoni väikeklubi on viimasest kuuest liigamängust võitnud vaid neli, samas arvestades ka karikamänge võitnud viimasest viiest koguni kolm.

Fulham pole St. James′ Parkil kuigi edukas olnud, viimane võit pärineb aastast 1982. Kõrgliigas alistati Kirde-Inglismaa suurklubi viimati koguni 53 aastat tagasi, 29. septembril 1951 jäädi peale 1:0. Eelmisel hooajal Newcastle′is peetud kohtumise võitis kodumeeskond 2:0, kusjuures tolles mängus oli Alan Sheareril kasutada ka penalti, mille löömisel vanameister aga eksis. Viimati nimetatu sai Fulhami kirstunaelaks hooaja alguses, kui nad vaatamata esimestel minutitel saavutatud 2:0 eduseisule kaotasid. Shearer andis tolles kohtumises väravasöödu ning lisas ise kaks tabamust.

Ära tasub märkida ka fakt, et treeneripingil istuvad sel korral liiga kõige noorem ja vanem peatreener. Kui endine Fulhami mängija ja peatreener Sir Bobby Robson tähistab peagi oma 71-st sünnipäeva, on pealinlaste juhendaja Chris Coleman vaid 33-aastane.