USA koondise peatreener Gregg Berhalter vabandas sotsiaalmeediasse ilmunud Iraani lipu väärkujutise eest, aga ütles ka, et koondisel polnud sellega midagi pistmist.

• USA jalgpalliliit kasutas moonutatud Iraani lippu, Iraan nõuab ameeriklaste eemaldamist MM-ilt

Enne omavahelist kohtumist Iraani vastu kuvati USA jalgpalliliidu sotsiaalmeedias vastasriigi lipp ilma embleemita, mis sümboliseerib islamivabariiki. Iraani jalgpalliliit kaebas FIFA-le ja nõudis USA eemaldamist turniirilt.

"Me ei keskendu mänguvälistele asjadele ja ainus, mida me teha saame, on vabandada mängijate ja taustajõudude poolt, aga meil ei olnud selles osa," vahendas Berhalteri sõnu BBC.

USA ja Iraani riikide vahelised suhted on niigi pingelised ning MM-matš saabub perioodil, mil Iraanis käivad ulatuslikud valitsusevastase protestid. USA jalgpalliliidu sõnul oli žesti eesmärgiks avaldada toetust Iraani naistele, kes võitlevad igapäevaselt elementaarsete inimõiguste eest.

"Meil ei olnud aimugi, mida jalgpalliliit postitas. Taustajõududel ja mängijatel polnud aimugi. Meie keskendume sellele mängule ja ma ei taha seda öeldes kõlada eemalehoidvalt või hoolimatult," rääkis Berhalter mängueelsel pressikonverentsil.

Samal ajal kirjutas The Athletic, et mitmed Iraani naisfännid tunnevad hirmu, kuna nad on tuvastanud tribüünidel riiklikke spioone, kes jälgivad ja jäädvustavad jalgpalli asemel pealtvaatajaid. Iraanis on nimelt naistel jalgpalli staadionil vaatamine keelatud.

Naiste diskrimineerimise vastu võitlev liikumine Open Stadiums (avatud staadionid - toim.) kirjutas FIFA-le septembris, nõudes teemaga tegelemist ja Iraani eemaldamist.

"Ilma tagajärgedeta Iraani jalgpalliliidu ja selle juhtkonna jaoks," vahendas kirja sisu The Athletic, "kardame me õigustatult, et kui FIFA MM detsembris lõppeb, siis maksab islamivabariik kätte nii Open Stadiumsi aktivistidele kui ka naisjalgpallifännidele üldiselt."

Pinged on haripunktis ka sportlikult, sest USA ja Iraan kohtuvad teisipäeva õhtul teadmises, et kummagi võit kindlustaks edasipääsu 1/8-finaali.