Eesti koondise esiväravavahi Karl Jakob Heina tööandja Arsenal andis teada, et on sõlminud pikaajalise lepingu eestlase otsese konkurendi Arthur Okonkwoga. Heina leping Londoni suurklubiga lõpeb aasta pärast, läbirääkimised selle pikendamise osas on aga väidetavalt takerdunud.

19-aastane Okonkwo on klubi ridadesse kuulunud juba kümme aastat ning avaldas eelmisel hooajal muljet, osaledes järjepidevalt esindusmeeskonna treeningutele. Nüüd teatas Arsenal lepingu täpset kestvust avalikustamata, et on Okonkwoga allkirjastanud pikaajalise kontrahti ning lisanud ta püsivalt oma esindusmeeskonda, kus Londonis sündinud Nigeeria päritolu väravavaht hakkab kandma numbrit 33.

Seni on Okonkwo ja temast pool aastat noorem Hein olnud Arsenali ridades üsnagi võrdsel pulgal - mõlemat hinnatakse kõrgelt, ent kumbki pole veel esindusmeeskonnas debüüti kirja saanud. Okonkwo mängis eelmisel hooajal Arsenali U23 võistkonna eest seitse mängu, Hein sai neid kirja üheksa. U21-vanuseklassi karikasarjas seisid mõlemad postide vahel korra, lisaks oli Hein Euroopa liiga kohtumistes Arsenali pingil seitsmel ja Okonkwo kolmel korral. Kui Heinal on alates mullusest septembrist Eesti koondise eest kirjas kaheksa kohtumist, siis Okonkwo on kuulunud Inglismaa noortekoondistesse nii U16-, U17- kui ka U18-vanuseklassis, saades kokku kirja kümme mängu.

Arsenali esiväravavaht oli lõppenud hooajal Bernd Leno, kuid Arsenali tegemistega kursis olevate ajakirjanike andmetel soovib peatreener Mikel Arteta võimaluse korral seda positsiooni tugevdada ning kui sakslase eest tehakse sobiv pakkumine, võib ta lahkuda. Hooaja teises pooles Londoni klubis Brighton & Hove Albionist laenul olnud Mat Ryan on nüüdseks lahkunud, islandlane Runar Runarsson pole aga Arsenalis suutnud veenvalt esineda ning on lähedal liitumisel Türgi kõrgliigaklubi Altaysporiga.

Suvise akna jooksul on Arsenali tugevalt seostatud Amsterdami Ajaxi puuriluku Andre Onanaga, samuti esiliigasse langenud Sheffield Unitedi ja West Bromi väravavahtide Aaron Ramsdale'i ja Sam Johnstone'iga. Olukorras, kus Heina, keda klubis küll kõrgelt hinnatakse, ei nähta veel esiväravavahina, aga tulevikutegijana on sõlmitud pikk leping Okonkwoga, näivad eestlase võimalused uuel hooajal mänguminuteid korjata napid.

Sestap ongi portaali Football.London väitel Heina ja Arsenali vahelised läbirääkimised algava hooaja lõpuni kestva lepingu pikendamiseks pidurdunud. See tähendaks, et Heinal avaneb järgmisel suvel võimalus klubist tasuda lahkuda, ent ikkagi sõltub palju ilmselt sellest, kas ja mil määral õnnestub Arsenalil talle uuel hooajal esindusmeeskonna eest mänge pakkuda.

Siinkohal väärib märkimist, et Arsenal lõpetas liigahooaja alles kaheksandal tabelireal, mis jätab nad veerandsajandi järel esmakordselt eurosarjadest eemale. Nii avanevad noortele väravavahtidele ainsad mänguvõimalused - eeldusel, et esinumber, olgu selleks kes tahes, terve püsib - kodustes karikasarjades. Ent näiteks mullu piirdus Arsenal FA Cupis vaid kahe ja liigakarikasarjas kolme kohtumisega.

Seis on hetkel igatahes segane: parimal juhul võib Hein hooajale vastu minna Arsenali teise väravavahina, kui klubi teda piisavalt usaldab ja Okonkwost ettepoole seab, Runarsson lahkub ja uut teist väravavahti ei tooda. Kehvema stsenaariumi järgi võib eestlase osaks aga jääda ka neljanda väravavahi staatus - seda juhul, kui Runarsson ikkagi ei peaks lahkuma või tema asemele toodaks sarnaselt eelmisele hooajal Ryani klassiga väravavaht ning Okonkwo tõuseks samuti klubisiseses hierarhis Heinast ettepoole.

✍️ New long-term contract
🔢 New shirt number
🙌 Into our first-team squad

Congratulations, @arthurokonkwo_ 👏 — Arsenal (@Arsenal) July 9, 2021