1998. aasta MM-i üllatuspronks Horvaatia läheb sellele finaalturniirile täielikult noorenenud koosseisuga, kes tahavad end ise jalgpalli ajalukku kirjutada.

Horvaatia on sattunud MM-il üsna raskesse alagruppi - Brasiiliat peetakse turniiri suurfavoriidiks, Austraalia võib üllatada kõiki ning Jaapan on näidanud MM-i eelsetes sõprusmängudes väga head mängu.

Horvaadid võitsid üliveenvalt Austriat ning 3:2 käidi üle ka Argentiinast. Viimases sõprusmängus viigistati 2:2 šiidi-moslemite emamaa Iraaniga, kuid Iraani võib pidada ka selle MM-i üheks potentsiaalseks üllatajaks.

Horvaatia on MM-il osalenud kaks korda ning esimene üritus lõppes hinnatava 3. kohaga. 1998. aastal olid Horvaatia kangelasteks Davor Šuker, Zvonimir Boban ning Robert Prosinecki. Šuker tõusis Prantsusmaal peetud MM-il 6 tabamusega suurimaks väravakütiks. 2002. aastal mindi taas suurte lootustega MM-ile, kuid vana kaardivägi oli ennast ammendanud ning hoolimata võidust Itaalia üle ei jõutud alagrupist edasi.

Viimase nelja aasta jooksul on Horvaatia läbinud korraliku noorenduskuuri ning MM-il võime näha taas koondist, kes võib käru keerata igale suursoosikule. Horvaatial on ette näidata suurepärane ründeduo Dado Pršo ning Ivan Klasnic. Tuntud headuses on vennad Kovacid ja Igor Tudor. Horvaatlaste ridadest leiame ka tõenäolise tulevikutähe Niko Krancjari, kes hetkel mängib veel Spliti Hajdukis.

Horvaatia koondist juhendab Zlatko Krancjar. 50-aastane Krancjar oli nooruses kuulus Zagrebi Dinamo mängija ning treeneritoolile asus ta 2004. aasta ebaõnnestunud EM-i järel. Krancjarit on süüdistatud liigses sõbralikkuses mängijatega ning ka koondisesse poja Niko kaasamise pärast on Krancjar kodumaa meedias kriitikat saanud, kuid treener on Horvaatia meeskonna piisavalt hästi mängima saanud, et kriitikutel suu sulgeda.

Horvaatia kasutab 3-4-1-2 süsteemi, kus kaitses on 3 keskkaitsjat, poolkaitses kaks kaitsvama rolliga mängijat ning ründajate taga playmaker, kelleks on Niko Krancjar. Endisest ründajast peatreener kasutab suhteliselt ründavat mängujoonist, kuid ka kaitses ollakse tugevalt distsiplineeritud.

Horvaatia noor täht Niko Kranjcar

Horvaatias pole ühestki noormängijast viimase 10 aasta jooksul rohkem oodatud kui 21-aastasest Niko Kranjcarist. Hajdukis mängiv ründav poolkaitsja on praeguse Horvaatia meeskonna tõeline hing ning mängujuht. Kranjcar tegi rahvusvahelise debüüdi 2004. aasta sügisel, kui Zlatko Kranjcar Nikole 20-aastaselt Iirimaa vastu mänguminuteid võimaldas.

Algselt oli Niko jalgpallivaatlejate hambus, sest arvati, et tema koht koondises on ainult tema isa teene, kuid tugev, hea väljakunägemisega ja kiire Niko tõestas, et ta suudab kogu meeskonda võitudele juhtida.

Kranjcar on olnud nii AC Milani kui ka Torino Juventuse vaateväljas, kuid ta ise unistab liitumisest FC Barcelonaga. Eelmisel aastal soovis CSKA Moskva Krancjarit meeskonnakaaslase Ivica Olici kõrvale hankida, kuid Kranjcar lükkas pakkumise tagasi, sest tema sõnul olevat Venemaal liiga külm. Kuni 2005. aastani mängis Kranjcar Dinamo Zagrebis, kuid pärast tüli juhtkonnaga liitus Kranjcar hoopis Dinamo suurima rivaali Hajdukiga.

Horvaatia
Fifa reiting: 23.
Treener: Zlatko Kranjcar
Teekond turniirile: 8. alagrupi võitja Rootsi ees
MM-finaalturniirile pääsenud: 2 korda (1998, 2002)
Parim saavutus: Kolmas koht 1998

Sõpruskohtumised:

1. märts Horvaatia - Argentiina 3:2 (1:2)
23. mai Austria - Horvaatia 1:4 (1:2)
28. mai Horvaatia - Iraan 2:2 (1:1)
3. juuni Poola - Horvaatia
7. juuni Hispaania - Horvaatia

Alagrupimängud:

13. juuni (Berliin) Brasiilia - Horvaatia
18. juuni (Nürnberg) Jaapan - Horvaatia
22. juuni (Stuttgart) Horvaatia - Austraalia

Soccerneti MM-i eelne ennustus: Horvaadid pääsevad alagrupist suure tõenäosusega edasi, kuid järgmises ringis tuleb tugeva vastase käest kaotus vastu võtta.

Horvaatia koosseis:

Väravavahid: Tomislav Butina (Club Brügge), Stipe Pletikosa (Hajduk Split), Joe Didulica (Viini Austria)

Kaitsjad: Robert Kovac (Juventus), Stjepan Tomas (Galatasaray), Dario Simic (AC Milan), Mario Tokic (Viini Austria), Josip Simunic (Hertha Berlin), Igor Tudor (Siena), Marijan Buljat (Dinamo Zagreb)

Poolkaitsjad: Jerko Leko (Kiievi Dinamo), Niko Kranjcar (Hajduk Split), Niko Kovac (Hertha Berlin), Marko Babic (Bayer Leverkusen), Darijo Srna (Shakhtar Donetsk), Ivan Leko (Club Brügge), Luka Modric (Dinamo Zagreb), Jurica Vranjes (Werder Bremen), Anthony Seric (Panathinaikos)

Ründajad: Dado Pršo (Rangers), Ivan Klasnic (Werder Bremen), Bosko Balaban (Club Brügge), Ivica Olic (CSKA Moskva), Ivan Bosnjak (Dinamo Zagreb)