Septembrikuus kõik on uus. Ka Steven Gerrardi jaoks, kes esimest korda oma elu jooksul juhendab Euroopa tasemel profimeeskonda. Mängijana kulda ja karda võitnud inglane on ülimalt edukalt alustanud Šoti tippklubis Glasgow Rangersis.

Rangers on küll kuulsusrikka ja värvika ajalooga klubi, kuid sel kümnendil suurt edu pole tulnud. Põhjuseks finantsprobleemid, mille tõttu kukutati klubi Šoti liigapüramiidi põhja. Sealt on end tasapisi üles töötatud, mullu jõuti juba kõrgliigas kolmandale kohale ja seega ka eurosarja. Tänavu loodetakse enamat.

Maikuus teatati, et esindusmeeskonna uueks peatreeneriks nimetatakse legendaarne Steven Gerrard, kelle jaoks on see uue elu esimene tõsisem katsumus. 2016. aastal mängijakarjääri lõpetanud Liverpooli ikoon töötas poolteist hooaega klubi noorteakadeemias, kuigi talle pakuti kohe pärast mängimisele joone alla tõmbamist tööd ka MK Donsis. Toona polnud mees sel tasemel treeneritööks veel valmis, kuid selle ajaga on palju vett merre voolanud ja nüüd oli õige aeg käes.

Koos Nõmme Kalju, FCI Levadia ja Narva Transiga Euroopa liiga esimesest eelringist alustanud Rangers alistas järgemööda Shkupi (Makedoonia), Osijeki (Horvaatia), Maribori (Sloveenia) ja Ufa (Venemaa) ning on jõudnud välja alagrupiturniirile, kus esimeses voorus viigistati Villarrealiga.

Gerrardi teekond Rangersis on olnud tõeline edulugu, sest kõikide sarjade peale kokku suudeti minna 12 mängu ilma kaotuseta. Esimene allajäämine tuli alles 2. septembril, kui kaotati legendaarses Old Firmi derbis Glasgow' Celticule, mille treeneriks, muide, on Gerrardi viimane juhendaja Liverpooli päevilt ehk Brendan Rodgers. Šotlane on kaks hooaega järjest Celticuga võitnud koduse treble'i, ent praegu leiab Celticu tabelis nii madalalt, et vanakooli fännide kaelad võivad nii küünitamisest ära väsida. Celtic on alles kuues, Rangers teine.

***

Aga mis on Gerrardi suurimad argumendid treenerina? Spetsialistid leiavad, et vaatamata oma (treeneri kohta) noorele eale on tegemist juba taktikaliselt geniaalse treeneriga, kes suudab mängijaid ka emotsionaalselt andressõbralikult sütitada. Ufa vastu võideldi viimases Euroopa liiga eelringis üheksakesi, aga ka siis saadi hakkama. Ootamatult sageli ongi Rangersi mängijad võtnud endale varakult punaseid kaarte, aga "selg vastu seina" olukorrast on Gerrard oma mängijad edukalt välja manööverdanud.

Kuigi Gerrard ei jõudnud Liverpoolis mängida Jürgen Kloppi all, siis treenerina on ta samas klubis töötades sakslaselt omajagu õppinud. Kloppi karmid hooajaeelsed ettevalmistused on tuntud ja sama proovib Rangersis juurutada ka Gerrard. Mitmed mängijad tõdesid pärast väsitavat treeningperioodi, et midagi sellist pole nad oma varasema karjääri jooksul kogenud. 12 päevane laager Hispaanias ja pallurid tundsid end juba oluliselt paremas vormis kui kunagi varem.

"Isegi kõige kergemad trennid on palju väsitavamad kui need, mida me varem tegime," kommenteeris Gerrardi surmalaagrit Josh Windass. "See on kõige raskem hooaja ettevalmistus, mis mul kunagi olnud. Esimest korda on nii, et peame ainult jooksma ja ei saa palli isegi katsuda. Füüsilise poole pealt valmistab see meid suurepäraselt hooajaks ette, aga ma olen nii väsinud!" ahastas hooaja eel Daniel Candeias, kes varasemalt on mänginud näiteks nii Portos, Nürnbergis, Granadas kui Metzis.

Kloppi poolt jalgpallikaardile mängitud gegenpressi ehk kõrget survet rakendab ka Gerrard. Peale endise Liverpooli kapteni kiidavad mängijad ka tema taustajõude ehk Jordan Milsomit, Michael Beale'i, Tom Culshaw'd ja Gary McAllisteri.

Lisaks Kloppile tunnevad eksperdid tema käekirjas ära ka Rafa Benitezi mõju. Gerrard on ise oma karjääri jooksul korduvalt hispaanlase tähtsust rõhutanud ning nüüd on seda ka tunda. Sarnaselt 2005. aastal Liverpooli Meistrite liiga tiitlini vedanud Rafale ei viljele ka Gerrardi meeskond väga kivisse raiutud mängustiili, vaid kohandab seda sõltuvalt olukorrast, vastasest ja vajadusest. Ta on juba kasutanud erinevaid formatsioone ja mängijaid mitmetel kohtadel - märksõnaks ongi seni olnud rotatsioon.

***

Treeneriks vajalikke omadusi võis Gerrardi puhul täheldada juba mängijana. Tema kõrval kuus hooaega pallinud hollandlane Dirk Kuyt peab 114 korda Inglismaa koondist esindanud poolkaitsjat parimaks mängijaks, kellega tal on õnnestunud koos riietusruumi jagada. Arvestades, et Kuyt on saanud koondises mängida näiteks Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie, Arjen Robbeni ja Wesley Sneijderiga, siis võib seda nimetada päris korralikuks komplimendiks.

Kui Gerrard oli äsja Rangersiga käed löönud, siis meenus Hollandi U21 koondise eest A. Le Coq Arenal uue staadioni esimese ametliku värava löönud Kuytile üks rääkimata seik, mis näitas tema töökust, sihikindlust ja seda, et meeskond on alati suurem kui mängija.

"Liverpoolis oli meil alati nimekiri riietusruumi seinal, kes mängule üles antakse. Toona võis nimetada ainult 16 mängijat - 11 algkoosseisu ja viis pingile. Ühes liigamängus, kus mina mängisin, teda ootamatult nimekirjas polnud. Ta seisis minu kõrval, nägi nimekirja, võttis asjad ja soovis kõigile edu. Kõik. Mitte mingit emotsiooni, karjumist, ropendamist, uste paugutamist. Järgmises trennis õnnitles kõiki kolme punkti puhul ja hakkas uskumatult kõvasti rassima, et mänguks koosseisu pääseda."

***

Rangersisse siirdudes ei saanud Gerrard jätkuvalt üle ega ümber ka Liverpoolist. Kui Rodgersiga juba sai paralleele tõmmata, siis tema käe all on praegu päris mitu tuttavat mängijat. Aastate eest end Liverpooli põhikoosseisu ja Inglismaa koondise äärele mänginud Jon Flanagan lahkus sel suvel Inglismaalt ja liitus just Gerrardiga. Samuti on Rangers laenanud Merseyside'i äärest noored Ryan Kenti ja Ovie Ejaria.

Flanagani jaoks oli oma vana meeskonnakaaslasega liitumine "no-brainer", aga enam ei ole Gerrard tema jaoks Steven. Nüüd on ta boss. "Ta on treener ja mina olen mängija," kommenteeris Flanagan. "Meie suhe pole enam samasugune nagu siis, kui mõlemad mängisime. Ta on teinud tõesti head tööd ning kõik mängijad naudivad tema näpunäiteid," kiitis Flanagan oma kamraadi. Kent ja Ejaria on samuti Rangersis säravalt alustanud, aga kas nad ka kunagi Liverpooli eest põhikoosseisus mängida saavad, on veel küsimärk.

Ka meedia pole Gerrardi suhtes kiitustega kitsi olnud. Legendaarne šoti jalgpallur, 10-kordne riigi meister Ally McCoist, kes noorematele vutisõpradele ehk paremini tuntud FIFA mängu kommentaatorina, on veendunud, et ees on ootamas ainult head ajad. "Rangersi toetajatel on põhjust olla optimistlik ja seda pole nad pärast Walter Smithi (Smith võitis aastatel 2008-2011 kolm Šoti meistritiitlit, seejärel lahkus ja klubi vajus mutta) klubist lahkumist teha saanud," kiitis McCoist Gerrardi.

Smith on Rangersi vedanud kokku kümne meistritiitlini. Kas Gerrardi tiivad kannavad sama kõrgele? Vähemalt on ta endale juba Šotimaal kõvasti nime teinud ning mis kõige tähtsam - tabelis ollakse ju Celticust ees.