Premier League'i 16. vooru viimases mängus (kui jätta kõrvale koroonakolde tõttu edasi lükatud Everton – Manchester City ja Tottenham Hotspur – Fulham matšid) kohtus tiitlikaitsja Liverpool võõrsil Newcastle Unitediga ja piirdus 0:0 viigiga.

Kohtumise esimene hea võimalus avanes 12. minutil Newcastle'ile, kui Callum Wilson oli duellis Nat Phillipsist selgelt üle ja murdis vasakult äärelt karistusalasse. Söötmise asemel otsustas Wilson terava nurga alt ise lüüa, aga Fabinho sai varba vahele ja blokeeris. Poolaja edenedes kandus initsiatiiv aga üha enam Liverpooli valdusse.

34. minutil pääses Mohamed Salah silmitsi Karl Darlow'ga, aga Newcastle'i väravavahi hiilgav käetõrje hoidis nullid tablool. 36. minutil raiskas soodsa võimaluse Andy Robertson, kes ei saanud omaks võetud Roberto Firmino söötu. 45+1. minutil säras taas Darlow, kui tõrjus Firmino pealöögi.

Teine poolaeg möödus võimalustevaeselt 66. minutini, kui Firmino leidis sööduga Salahi, kes konksutas end trahvikastis löögile. Värav paistis vältimatu ja Darlow reageerida ei jõudnud, aga egiptlase löök läks tagumisest postist natuke mööda. Kaks minutit hiljem tuli Darlow nurgalöögi järele, aga ei jõudnud palli lähedalegi. Firmino ees oli valveta värav, aga pealöök läks mööda.

Aga juhtus ka teises väljaku otsas. 79. minutil oli Newcastle'il kasutada ohutuna näinud karistuslöök vasakult äärelt, mida pääses aga peaga lööma Ciaran Clark. Liverpool vajas kaotusseisu vältimiseks väga head tõrjet Alissonilt. 81. minutil oli taas väga hea šanss Liverpoolil, aga Darlow tõrjest vastu Sadio Maned põrganud palli klaaris veidi enne väravajoont Fabian Schär.

88. minutil avanes Liverpoolil veel üks briljantne võimalus, kui Firmino pääses taas nurgalööki peaga äsama. Darlow tegi aga briljantse reaktsioonitõrje ja võõrustajad pääsesid taas. Lõpuvile fikseeris 0:0 viigi. See oli esimene kord sel hooajal, kui Liverpool Premier League'is väravani ei jõudnud. Soccernet.ee tähelepanekud:

"Kriitika teeb haiget, aga rügame edasi tööd teha, et mõnede inimeste lõuad kinni panna," nentis Newcastle'i peatreener Steve Bruce enne kohtumist. Kriitika põhjuseks oli Newcastle'i kaks järjestikust kehva partiid. Esmalt kaotati liigakarikasarja veerandfinaalis esiliigaklubile Brentfordile ja siis saadi mannetu mänguga lüüa Manchester City'lt. Sellele eelnesid viik Fulhamiga ja 2:5 kolakas Leeds Unitedilt.

Lahing tiitlikaitsja Liverpooliga oli Bruce sõnastatud eesmärgi – mölamaffialt kondi hambust võtmine – täitmiseks ideaalne võimalus. Tabeliliidri ja valitseva meistri vastu teenitud punktilisa on ju tulemus, mida pole võimalik kritiseerida. Enamgi veel, see peab igal juhul, isegi umbkaitse toel võetuna, tooma kaasa kiituse.

Umbkaitsesse Newcastle kordagi laskuma ei pidanud või siis ei suutnud Liverpool neid sinna suruda. Kusjuures pigem on tõene tagumine variant, sest kõik märgid viitavad, et seoses väga tiheda graafikuga tegutsevad kõik meeskonnad säästlikumat režiimi kasutades. Energianivood ei ole tavahooajale omases kõrguses, sest taastumiseks napib aega.

Viimasel 15 minutil suutis Liverpool siiski korraliku vurri käima panna, aga Newcastle kaitses enesekindlalt ja pühendunult. Ei mingit paanikat. Tänu sellele ja Darlow väga heale partiile saadi kätte viigipunkt, mis võib emotsionaalselt olla oluliselt tähtsam kui materiaalselt.

Liigatabelis on nüüd seis see, et Liverpool juhib, aga ühe mängu vähem pidanud Manchester United kaotab neile kõigest kolme punktiga. Ehk kui 20-kordne Inglismaa meister suudaks varus oleva matši võita, oldaks Liverpooliga võrdsel pulgal. Ons Manchester United seega tõesti tiitlikonkurentsis? Jah, muidugi on.

Aga täpselt samamoodi on seal ka Leicester City, Everton, Londoni Chelsea, Tottenham Hotspur ja Manchester City. Keegi neist ei kaota Liverpoolile vähem kui seitsme punktiga ning kolmel neist on mänge varuks. Sama kaugel on Liverpoolist ka Aston Villa ja Southampton, kelle võib vast tiitlivõitlusest küll välistada, aga Meistrite liigasse kvalifitseerumisest igaks juhuks mitte. Hooaeg on piisavalt hullumeelne, siin võib juhtuda nii mõndagi.

Meistriks tulekuks on vaja võita ka siis, kui ei mängita kuigi hästi. Liverpool tegi seda eelmisel hooajal meisterlikult, kahel varasemal oli see trikk kenasti käpas Manchester Cityl. Praegu pole ükski tabeli tipus paiknev klubi antud elemendis järjekindel (Man United küll näitab neid märke, aga veenvusest veel rääkida ei saa), seega kõik on lahtine.

Samas on Liverpool jätkuvalt tiitlisoosik number üks. Neil on kõige rohkem punkte ja usutavasti päris korralik varu, mille arvelt oma mängu parandada. Iseasi, kas sellega käesoleval pöörasel hooajal hakkama saadakse. Viimasest viiest mängust on Liverpoolil kirjas kaks vinget võitu (2:1 vs Tottenham ja 7:0 vs Crystal Palace), aga ka viigid Fulhami, West Bromwich Albioni ja Newcastle'i vastu. Need on valusad punktikaotused.

Lõpuvile järel näitas telepilt õigustatult esimese mehena Newcastle'i 30-aastast väravavahti. Kahel eelmisel hooajal Premier League'is ei kordagi platsile saanud Darlow jaoks on tänavu seisnud puurisuul kõigis kohtumistes ning tänasest paremaid partiisid annab otsida.

68. minutil oli tal kõvasti õnne, kui Firmino tema ilmse eksimuse väravaks realiseerimata jättis, aga ülejäänud kohtumise jooksul tehtud supertõrjetega teenis Darlow selle õnne välja ja jäi veel ülegi. Nullimäng Inglismaa meistri vastu on kõva sõna! Käimasoleval Premier League'i hooajal polnud seda seni suutnud mitte keegi!

Tulemus:

Newcastle - Liverpool 0:0

Tabeliseis: