Valdas Dambrauskas on viisakas mees, aga ühest asjast hakkab tal vaikselt kõrini saama. "Olin selle juba ise peaaegu unustanud, aga nüüd pean kogu aeg samale küsimusele vastama," muigab 49-aastane leedulane, kui meedia võtab taas jutuks tema nooruspõlv ja käik telesaatesse "Kes tahab saada miljonäriks?".

Üle ega ümber ei pääsenud sellest siiski ka Dambrauskast usutlenud BBC, sest lugu ise on ju vahva. Dambrauskas oli kõigest 25-aastane, kui istus Leedus nime "Šeši nuliai - milijonas" ehk "Kuus nulli - miljon" all tuntud miljonimängu vastajatoolile. Ta võitis lõpuks 4000 litti ehk veidi üle 1100 euro. Tänapäeval ei tundu see ülemäära suur summa, kuid 2002. aastal oli tegu keskmise Leedu elaniku jaoks poole aasta palgaga.

Dambrauskas investeeris võidusumma tulevikku ehk kolis toonase elukaaslase ja hilisema abikaasa Ingridaga Inglismaale. Et noore leeduka inglise keele oskus jättis toona - tema enda kinnitusel - soovida, tuli tal end esialgu tõestada. "Sain juba 12-aastaselt aru, et jalgpallurit minust ei tule. Aga treeneritöö võimaldas alaga seotuks jääda," märkis ta.

Kaks aastat pärast Inglismaale saabumist Londonis sporditeadust õppima asunud Dambrauskas ei saanud kahe lapse kasvatamise kõrvalt liiga valiv olla. Suurem osa tema sissetulekust kulus jalgpallialase kirjanduse hankimisele ning selle nimel ei põlanud ta ära ühtegi tööd. "Olin aednik, lihttööline, esialgu ka postiljon, lihvisin pubis põrandaid, töötasin kaubanduses, lasteaias abikasvatajana, eralapsehoidjana ..." loetles ta.

🚨 WHAT A STORY! 😍🇱🇹

Sabah FC have reached the Champions League for the FIRST TIME in their history — but the story of the man who took them there is incredible. 🇦🇿👏

Back in 2000, Valdas Dambrauskas was a student with ZERO experience as a professional footballer when he… pic.twitter.com/AM3vpousda — Football Tweet ⚽ (@Footballtweet) August 27, 2026

"Vahepeal pidasin kolme-nelja ametit korraga, alles mitu aastat hiljem sain hakata tegelema spordiametnikuna. Osalesin igal võimalikul kursusel, igal konverentsil, Londoni jalgpallitreenerite ühenduse kokkusaamistel ... Läksin kõikjale, kust oli lootust saada mingitki infot, mis tahes teadmisi, ükskõik millist diplomit," meenutas Dambrauskas. "Pidasin seda väga tähtsaks ja otsustasin alati riskimise kasuks." Pingutus ei jäänud tulemuseta - Dambrauskas teenis Londoni Jalgpalli Liidu kaudu esimese leedulasest treenerina UEFA taseme litsentsi.

Tagasi koju

Kogukonnaprojekt Access To Sports, mis üritas sporti vähekindlustatud perede lastele kättesaadavamaks muuta, korraldas Põhja-Londonis asuvas Finsbury Parkis muuhulgas jalgpallitreeninguid ning Dambrauskas käis vabatahtlikuna neil abiks.  Seejärel sai ta 2004. aastal võimaluse Manchester Unitedi jalgpallikoolis, järgnesid Fulham ja Brentford.

Esimesena pakkus Dambrauskasele Inglismaal "päris" treeneritööd London Tigers, kes tegutses rohujuuretasandil samuti kogukonnapõhiselt, ent kelle poolprofessionaalne esindusmeeskond mängis Inglismaa tugevuselt üheksandal liigatasemel. Tulemused olid head, ent muidugi ei tähendanud see veel võimalust end jalgpalliga elatada - kuigi Dambrauskas töötas samaaegselt Brentfordi ja Tigersi juures ning spordimänedžerina, tuli treeneritöö pakkumine lõpuks hoopis kodumaalt.

In 2002, Valdas Dambrauskas won 4,000 litas on a Lithuanian quiz show to fund a move to England 🇱🇹

24 years later, he’s a Champions League head coach

But that’s only part of the story. After years of rejection, Brentford gave him a chance 🐝

🔗 https://t.co/BagIWtFFwG pic.twitter.com/uArFfSDidr — Brentford FC (@BrentfordFC) September 8, 2026

Dambrauskas oli juba jõudnud juhendada Leedu U17, koondist, kui toonane meister Ekranas kutsus ta esialgu ametisse esindusmeeskonna abi- ja duubelvõistkonna peatreenerina. Senine juhendaja Valdas Urbonas taandus 2014. aastal ametist ja Dambrauskas haaras ohjad. Ekranase pankroti järel liikus ta edasi värske meistri Vilniuse Žalgirise tüüri juurde, võites nendega järgmise kahe aasta jooksul kõik, mida kodumaal võita andis.

Et Leedus polnud Dambrauskasel enam kellelegi midagi tõestada, ihkas ta uuesti piiri taha. Saatus tahtis, et soov täituks kuhjaga. Järgmise üheksa aasta jooksul juhendas Dambrauskas kaheksat meeskonda seitsmes eri riigis. Lätis tuli RFS-iga karikavõit, Horvaatias jäid Goricaga tiitlid võitmata, kuid Bulgaarias viis Dambrauskas Ludogoretsi Razgradi meistriks. Horvaatiasse naastes võitis ta Spliti Hajdukiga koduse karika, lõpetades klubi kümneaastase võidupõua.

OFI Crete Kreekas, Omonia Küprosel, Diosgyör Ungaris - Dambrauskas otsis sobivat paika. Selle leidis ta lõpuks aserite juurest, kui võttis mullu juunis vastu Sabahi kolmeaastase lepingupakkumise. Kohe esimesel hooajal võideti nii liiga kui karikas, mis tähendab, et tosina aastaga on Dambrauskase juhendatavad meeskonnad saanud mõnda karikat tõsta 13 korral.

When 🇱🇹 Dambrauskas joined 🇦🇿 Sabah last season, Qarabağ had won 11 of the previous 12 Azerbaijani league titles, while Sabah had only existed for eight years.

In his first season, he led Sabah to the Azerbaijani league title and the Azerbaijani Cup. The club then sold one of… https://t.co/PvHf2ernLv pic.twitter.com/YRT5BMFonu — failed (@unnamedbutalone) August 14, 2026

Meistrite liiga põhiturniirile murdmiseks tuli malesõbrast leedukal - "olen mänginud elus malet rohkem kui jalgpalli, see aitab mul säilitada nii võitude kui ka kaotuste järel emotsionaalset enesekontrolli" - järgemööda seljatada waleslaste The New Saints, Soome meister KuPS, Taani klubi Aarhus ja Iisraeli Be'er Sheva Hapoel. Otsustavas mängus oldi väljakukkumise äärel, siis tõi 90+4. minuti värav lisaaja, kus tehti skoori veel kahel korral.

"Me ei räägi tema puhul ainult taktikast. Ta on pannud meeskonna võitjate moodi mõtlema. Mängijad ei hülga ka kõige raskemal hetkel aluspõhimõtteid ega võitlusvaimu. Ja see on puhtalt treeneri teene," üritas Sabahi president Magsud Adigozalov hiljutises intervjuus leedulase fenomeni lahti selgitada.

Kodu ja ... kodu

Pealinnast Bakuust mõnekümne kilomeetri kaugusel asuvas Masaziris elab kõigest 19 000 inimest ja sealne Bank Respublika Arena mahutab neist veidi alla 9000. Mõistagi ei vasta nii väike staadion UEFA nõuetele, eriti kuna loosi tahtel tulevad Sabahile külla Barcelona, Dortmundi Borussia ja Napoli. Nii mängitakse kodumängud Bakuu olümpiastaadionil. Ent Dambrauskase kodu on vähemalt neljapäeva õhtul korraks Old Traffordil - samal staadionil, mille murule ta 20 aastat tagasi tööintervjuu ajal aknast pilke heitis, suutes vaevalt unistada, et seisab ühel päeval ise peatreenerina väljaku serval. 

Enamgi veel, põhiturniiri lõpetab Sabah Londonis, kus Dambrauskas kunagi Emiratesi staadioni kõrval õppis ning kus nüüd astub aseritele vastu eelmise hooaja Meistrite liiga finalist Arsenal. "Kui kuulen sõna "Inglismaa", lööb mu nägu särama," tunnistab Dambrauskas. "Minu jaoks tähendab see võimalusi. Inglismaa andis mulle kõik, olen talle igavesti tänulik."

Meistrite liiga neljapäevased mängud:

• Fenerbahce - Roma (kell 19.45)
• PSV Eindhoven - Donetski Šahtar (kell 19.45)
• Müncheni Bayern - Bodö/Glimt (kell 22.00)
• Como - RB Leipzig (kell 22.00)
• Manchester United - Bakuu Sabah (kell 22.00)
• Praha Slavia - Lens (kell 22.00)