Esimese eestlasena Põhja-Ameerika profiliiga MLS-i draft'is ehk talendikorjes valituks saanud Alex Meinhard (24) otsustas karjääri jätkata siiski üliõpilasliigas, kus hakkab esindama Clemsoni ülikooli. Meinhard selgitas Soccernet.ee-le, et MLS-i duublite liiga tähendanuks kvaliteedilangust, Clemsonis on aga suurepärased tingimused ja kõrge tase, pluss haridus.

Eelmised 2,5 aastat Tulsa ülikooli esindanud eestlane sai läinud nädalal toimunud draft'is valituks 49. mängijana. Klubiks, kes Meinhardile käpa peale pani, oli Nashville SC.

"Aastaid on tehtud rasket tööd. Saada valitud näitab, et senine töö ei ole tehtud asjata, ja see lisab enesekindlust, et tööd on tehtud õigesti. Emotsionaalselt oli see hetk põnev ja positiivne, extra feeling’u andis teadmine, et valituks osutusin esimese eestlasena," kommenteeris Meinhard.

"Et saada paremini aru olustikust: esimese divisjoni ülikoolides mängib 15 000 jalgpallurit, kõigist nendest saab draft'i üles panna ainult umbes 360 mängijat ning olin sealt 49. valik."

Profina MLS-is Meinhard siiski vähemalt esialgu tegutsema ei hakka. Ta jätkab üliõpilasliigas, kuid mitte enam Tulsas, vaid Clemsoni ülikoolis, mis tuli üle-eelmisel hooajal USA ülikoolide meistriks.

Clemsonis alustab Meinhard ka magistrantuuriõpinguid, erialadest on tema valikud transpordi ohutus ja turundus.

Nashville'is välismaalaste kohad kaetud

Nashville'i linna ja klubi kohta oli Meinhard varasemalt saanud infot tuttava kaitsja Bradley Bourgeoisi kaudu, kes mängis Nashville'is mõned aastad tagasi. "Klubi peatreener on klubi loomise hetkest sama. Meeskond mängib pigem kaitsest lähtuvalt, on orienteeritud vasturünnakutele. Palliga mängu on vähem," sõnas endine Tartu Santose ääreründaja.

"Pärast valituks osutumist olen korduvalt suhelnud peadirektori ja peaskaudiga. Nendega suhtlemise käigus ilmnesid paar olulist tingimust:

1) Igas MLS-i klubis tohib olla kuni kaheksa välismaalast (international roster spots). Nii draft'i ajal kui ka enne draft'i vahetas Nashville umbes neli international roster spot'i ära. See tähendab, et tulevasel hooajal on Nashville'il võimalik kasutada ainult nelja välismaalast, aga need on juba lepingutega kaetud. Vaatamata kirjeldatud olukorrale, kutsuti mind jaanuariks esindusmeeskonna treeninglaagrisse.

2) Eelpool kirjeldatu põhjal oleks valikusse jäänud MLS Next Pro liiga. See liiga on asutatud aastal 2022, mõeldud MLS-i klubide duubelmeeskondadele. Selle liiga kvaliteedi tase oleks suure tõenäosusega tähendanud tagasiminekut. MLS Next Pros mängivad peamiselt noored, alla 19-aastased mängijad. Ülikooli tasemel on mängijad kiiremad ja tugevamad, liiga tase on palju lähedasem profitasemele. NCAA-s mängides saan lisaks jalgpallile veel ka hariduse," põhjendas Meinhard oma otsust.

Clemsonis tingimused paremad kui mitmel MLS-i klubil

Kui palju oleks vaja paremaks saada, et MLS-i meeskonna põhikoosseisu või sinna piirimaile kuuluda? "Ma tean kohti, mille kallal tuleb enda arendamiseks tööd teha. See on sportlasena mitte kunagi lõppev protsess. Kui iga päev vaeva ei näe, tööd ei tee, läheb kohe keegi sinust mööda. Kogu protsess on süsteemne, lisaks sellele, et ise sportlasena tööd teha, on vaja ka head tugimeeskonda. Häid treenereid, kes lihvivad peeneid nüansse, füsiosid, kes vajadusel mudivad või leiavad taastumisvahendeid, toitumisspetsialiste (nutritioniste). Seni Tulsas mängides oli kõik fantastilisel tasemel.

Minnes Clemsonisse, avanevad veel mõned nüansid. Clemson mängib kõige tugevamas konverentsis ACC. Clemson võitis 2021. aastal ülikoolide meistritiitli, on korduvalt jalgpallis ülikoolide top viie seas. Taristu on täiesti uus: 2020. aastal ehitati kaheksa miljonit dollarit maksev klubihoone koos treeningväljakutega, jõusaalidega jne. Sealsed tingimused on paremad mitmetest MLS-i klubidest. Sisuliselt ongi tegemist profimeeskonnaga," kiitis Meinhard.

"Olles suhelnud ja mänginud koos MLS-i mängijatega, olen saanud teada, kuidas seal asjad käivad ja milline on nende tase. Vahed on minul nendega minimaalsed, aga mida kõrgemale jõuad, seda enam mängivad rolli pisidetailid."

Pakkumise tegi üle 70 ülikooli

Meinhard avaldas, et hea töö Tulsas tõi talle pakkumised rohkem kui 70 ülikoolist, kes kõik soovisid, et eestlane just nendega liituks.

"Olin süstematiseerinud eesmärgid, kriteeriumid olid paigas ning sellest tulenevalt jäi valikusse kolm ülikooli. Käisin koole kohapeal vaatamas ning Clemson sümpatiseeris nii sportliku kui ka akadeemilise poole pealt. Tegemist on USA ülikoolide tipuga. Ülikool pakkus mulle võimalust õppida kahel erineval erialal (transpordi ohutuses ja turunduses - toim.) paralleelselt, mõlemad on minu jaoks atraktiivsed. Pärast sportlaskarjääri lõppu võiksid teoreetilised teadmised pakkuda praktilist väljundit," kommenteeris Meinhard.

Lähima kahe aasta kohta kostis ta: "Suure tõenäosusega jätkub sportlaskarjäär üliõpilasmeeskonnas. Samas hoian kätt pulsil ja olenevalt Nashville'i pakkumistest on võimalused ka teisteks arenguteks. Juunis, koolivaheajal olen oodatud Nashville'iga koos treenima.

Eesmärk on võita ülikoolide üleriiklik turniir. Clemson on ajaloos kolm korda seda teinud, nüüd jahime neljandat. Tore oleks luua eeskuju ka järgmistele Eestist pärit sportlastele. USA-s on ideaalsed tingimused sportlastele loodud ning rohkem meie jalgpallureid võiks mõelda sellisele teekonnale."