Läinud ööl lõpetas Eesti kaitsja Märten Pajunurm (24) oma neljanda hooaja USA kõrgeimas üliõpilasliigas. Longwood Lancersi eest pidas ta viimase liigamängu oma perekonna toetuse saatel.

Möödunud hooajal NCAA I divisjonis oma konvrentsi finaali jõudnud ja seal kaotuse tõttu hõbedaga lõpetanud Longwoodi käsi käis tänavu palju täbaramalt: vahetult hooaja eel sai nende põhiründaja tõsise vigastuse ja klubi ei leidnudki enda seest uut väravakütti. Nii saadi terve posu nappe üheväravalisi kaotuseid ja jäädi kindlalt play-off'ide ukse taha. Viimases mängus võõrustati oma konverentsi põhiturniiri võitjat High Pointi ja kaotati taas 0:1. Pajunurm oli endale tavapäraselt Lancersi põhikoosseisus.

Kuna play-off'idesse ei pääsetud, pidas Pajunurm eile oma viimase liigamängu Longwoodi eest, sest kevadel lõpetab ta ülikooli. Treeningtöö käib küll edasi ja kevadelgi peetakse mitmeid treeningmänge, kuid ametlikud matšid on nüüdseks selja taga. Tänavusel hooajal kaptenikohustusi täitnud endine noortekoondiste kaitsja sai nelja aastaga kirja 75 mängu, millest 72 kuulus ta põhikoosseisu. Väravaid jäi ta nimele 5, lisaks andis 3 väravasöötu. Ühtlasi sai eestlasest Longwoodi läbi aegade enim minuteid mänginud vutimees.

"Kui vaatan tagasi oma ajale Longwoodis, jään mäletama suhteid, mis tekkisid treenerite, staff'i ja oma meeskonnakaaslastega," rääkis ta klubi pressiteenistusele. "Meil on päris kindlalt perelik õhkkond võistkonnas ja see on midagi, mida hakkan igatsema."

Ta lisas: "Täna oli palju erinevaid tundeid. Olen tänulik kõikide nende võimaluste eest, mida Longwoodis mängimine mulle andis. Mul õnnestus mängida nelja aasta jooksul sisuliselt igas mängus ja see on midagi, mis jääb mulle kogu ülejäänud eluks meelde."

Lanceri võistkonda ootavad ees nüüd mitmed muutused, sest lisaks eestlasele lõpetavad kevadel ülikooli veel kuus vutimeest. Ülikooli tavale kohaselt tänati kõiki eilsel mängul, kus viibisid ka pallurite pered. Eestist olid kohale lennanud ka Pajunurme isa, ema ja vend. Longwoodi peatreener Jon Atkinson sõnas lõpetajate kohta: "See grupp aitas seada standardid. Meie programm on paremas seisus kui see kunagi varem on olnud. Me oleme nii lähedased ja need kutid tegid fenomenaalset tööd, asetades meid täpselt sinna, kogu riigi parimate võistkondade kõrvale."

Ühtlasi lõppes hooaeg ka teistele Ameerikas mängivatele eestlastele Rasmus Tautsile ja Marten Niilopile. Hiljuti põlveoperatsioonil käinud Tauts pidi mõistagi kõrvalt vaatama, kuidas tema klubi Maryville Saints jõudis NCAA II divisjonis oma konverentsis põhihooajal küll kõrgele teisele kohale, kuid kaotas üllatuslikult kohe esimeses play-off'is põhihooajal seitsmendana lõpetanud Southern Indianale. Tauts jõudis enne vigastust mängida kuues mängus ja anda kaks väravasöötu.

Marten Niilop ja Tusculum Pioneers NCAA II divisjonis oma konverentsis play-off'i ei jõudnud. Niilop sai oma debüüthooajal kirja 12 mängu, millest 10 kuulus ta põhikoosseisu.

Huge thanks to our seniors on a tremendous four seasons! #GoWood pic.twitter.com/7xEavcB4Mb — LongwoodMSOC (@LongwoodMSOC) November 1, 2017