Põhja-Iirimaa koondis astub kolmapäeval A. Le Coq Arenale tavapärasest oluliselt nõrgemas koosseisus. Peatreener Lawrie Sanchez soovib MM-i valikmängude eel katsetada noormängijaid ja näeb sõpruskohtumises selleks head võimalust.

"Ma annan võimaluse mängijatele, kes seda tavaliselt ei saa," andis Sanchez teada. "Juba enne Norraga peetud mängu olin otsustanud, et lähen Eestisse hoopis teise koosseisuga." Võrreldes Norra vastu mänginud meeskonnaga, on Sanchez alles jätnud vaid Birmingham City väravavahi Maik Taylori, kaitsja Chris Bairdi ja ründajad David Healy ning Andy Smithi.

Koju jäeti nii kapten Aaron Hughes, George McCartney, Peter Kennedy, Keith Gillespie, Damien Johnson, Danny Griffin kui ka Michael Hughes. Esmakordselt teenisid koondisekutse noored Tony Capaldi (Plymouth) ja Mark Clyde (Wolverhampton Wanderers), kes mõlemad on varem esindanud alla 21-aastaste koondist. Just Clyde'i suhtes on Sanchezi ootused kõrgele seatud. "Temast saab imeline mängija," on peatreener veendunud. "Temas on palju peidus, aga ta peab veel õppima."

Sunderlandi esindaja olemas

Lisaks sellele, et Sanchez otsustas Tallinnas eksperimenteerida, on eemalejäämise põhjuseid teisigi. Näiteks sai meeskonna kapten, Newcastle Unitedi paremkaitsja Aaron Hughes, läinud nädalavahetusel tõsiselt vigastada. Sunderlandi kaitsja McCartney jäi koju samal põhjusel, mis Mart Poomgi - neli päeva pärast lahingut Tallinnas seisab Sunderlandil ees väga oluline Inglise karikasarja poolfinaalmäng Millwalliga.

Sunderlandi esindaja on aga sellegipoolest Eestisse tulemas. Nimelt ei saa Jeff Whitley mängukeelu tõttu kaasa teha järgmises viies kohtumises ning seetõttu nõustus Mick McCarthy ta koondise juurde lubada.

Ette näidata vaid kurb rekord

Põhja-Iirimaa on viimastel aastatel kuulsust kogunud üle kogu Euroopa, kuid mängijad ise saavutatud maine üle vaevalt uhkust tunnevad.

Norra vastu löödud värav veebruaris oli põhjaiirlaste jaoks esimene üle kahe aasta. 18. veebruaril peetud kohtumises Windsor Parkil jõudis tabamuseni David Healy, kellest sai vaatamata 1:4 kaotusele tõeline rahvuskangelane. Eelmisest tabamusest oli möödunud 2 aastat ja 5 päeva, 13 ja pool mängu, 1298 minutit. Rahvas rõõmustas justkui oleks nende kangelased võitnud MM-tiitli.

Põhja-Iirimaa jalgpallikoondise ajalool on aga ette näidata helgemaid hetki kui olevikul. Maailmameistrivõistluste finaalturniirile on nad jõudnud kolmel korral: 1958, 1982 ja 1986. aastal. Seega pole põhjaiirlaste hiilgeajad kuigi kaugel, kaheksakümnendatel kuulusid nad kahel järjestikkusel finaalturniiril maailma paremate meeskondade sekka.

Kuulsamatest Põhja-Iirimaa jalgpalluritest rääkides kerkib Peter Doherty, Danny Blanchfloweri ja Pat Jenningsist enam esile nimi George Best, kellest jalgpalliteadlased tihti räägivad ülivõrdes. Praegusest meeskonnast on eestlastele kindlasti tuttav Manchester Unitedi varuväravavaht Roy Carroll, mehetegusid on Briti saartel korda saatnud ka Birminghami puurilukk Maik Taylor.

Koju jäänud mängijatest kuulsaim on ehk meeskonna kapten Aaron Hughes, kes kuulub Newcastle Unitedi ridadesse. Vanematele Briti jalgpallihuvilistele kõlab tuttavalt ka Keith Gillespie nimi, keda mäletatakse Manchester Unitedi, Newcastle'i ja Blackburni aegadest. Praegu pallib kogenud mängumees Leicester City ridades.

Vaatamata küllaltki nimekale koosseisule on Põhja-Iirimaa aga viimati avaldatud FIFA edetabelis 124. kohal. See räägib imelikalt kurvast madalseisust sealses jalgpallis, kuid põhjaiirlased ise loodavad seda lähimate aastatega parandada. Eelseisval MM-valikturniiril kuuluvad nad ühesse gruppi Aserbaidžaani, Austria, Inglismaa, Poola ja Walesiga.

Põhja-Iirimaa koondise peatreener Lawrie Sanchez

Sündis 1959. aasta 22. oktoobril Lambethis Põhja-Iirimaal

Alustas oma mängijakarjääri Readingu värvides, tehes kaasa 262 kohtumises ja lüües selle aja jooksul 28 väravat. 1984. aastal liitus Wimbeldoniga, kus temast sai järgneva üheksa aasta jooksul üks meeskonna võtmemängijaid. 228 mängust ja 27 väravast, mis Wimbeldonis tema arvele jäid, oluliseimaid leidsid aset 1988. aastal, mil Sanchez Inglise karikafinaalis Liverpooli vastu kohtumise ainsa värava lõi.

Esindas kaheksakümnendatel kolmel korral Põhja-Iirimaa rahvuskoondisest.

1994. aastal lahkus Swindon Towni ridadest Iiri klubisse Sligo Rovers, kus temast sai mängiv treener.

1995. aasta augustikuus kolis tagasi Wimbeldoni, kus temast sai reservmeeskonna juhendaja, kellena ta tegutses 1999. aastani.

Järgnevad neli aastat tõid Sanchezile kuulsust ka treenerina, kui ta võttis üle Londoni klubi Wycombe Wanderersi juhtimise. 2000/2001. aasta hooajal aitas ta 2. divisjoni keskmikusse kuulunud klubi Inglise karika poolfinaali, kus tuli tunnistada Liverpooli 1:2 paremust.

21. jaanuaril 2004 kuulutati ta Põhja-Iirimaa koondise peatreeneriks. Tema esimene mäng uuel ametipostil lõppes 1:4 kaotusega Norrale kodusel Windsor Parkil.

Vaata ka:
Põhja-Iirimaa koondis maavõistlusmänguks Eestiga