"Nojah, ta on ju päris hea jalgpallur - aga kas ta suudab seda teha ka vihmasel kolmapäevaõhtul Stoke'is?" See levinud nali käib peamiselt küll Lionel Messi kohta, ent sedapuhku tõestas teine Hispaania päikese alt tulnud mees Gareth Bale: jah, suudab küll.

Inglismaa esiliigas seitsmendat kohta hoidev  Stoke City oli enne tänast liigakarika veerandfinaali Tottenhamiga ühes arvestuses Inglismaa parim meeskond. Sel kalendriaastal oli 46 mängust 23-s hoitud oma värav puutumatuna, käimasoleval hooajal on neil kirjas juba 11 nullimängu. Spursile mindi vastu aga harvaesinevas olukorras, sest mängukõlbmatud olid koguni neli väravavahti.

Üksteise järel jättis vigastus pealtvaatajaks nii esinumbri Adam Daviese kui ka tema asendaja Angus Gunni, novembri lõpus erandkorras appi toodud soomlane Niki Mäenpää sai samuti kohe trauma. Viimases üheksas liigamängus on postide vahel seisnud laenult tagasi toodud Joe Bursik, kuid tema oli karikasarjas juba Doncasterit esindanud ega saanud seetõttu samuti meeskonda aidata.

Nii oli endisel Põhja-Iirimaa koondise juhendajal Michael O'Neillil valida vaid kahe mehe vahel - kas panna väravasse 19-aastane Blondy Nna Noukeu või 37-aastane Andy Lonergan? Valik langes mullu Liverpooli neljanda väravavahi rollis olnud Lonerganile, kelle viimane ametlik mäng jäi 2019. aasta märtsikuusse, kui ta esindas League One'is Rochdale'i.

Tõele au andes ei jäänud Stoke'il Lonergani taha midagi. Kui Bale 22. minutil Harry Winksi suurepärase tsenderduse peaga pehmelt posti kõrvale suunas, oli veteran võimetu ning näis, et Spurs läheb viimaks oma teed. Ent teise poolaja alguses suutis Jordan Thompson Stoke'i esimese raamidesse läinud pealelöögiga viigistada ja pinget jagus 70. minutini. Siis sai äärekaitsja Ben Davies karistusala lähistel palli ja lajatas selle postipõrkest võrku; peagi vormistas Harry Kane oma tänavuse hooaja 16. tabamusega lõppseisu.

Spursi juhendav Jose Mourinho on Inglismaal veedetud aastate jooksul jõudnud liigakarika poolfinaali neli korda, nüüd lisandus viies. Kõigil neljal korral on portugallane saanud veidi hiljem ka karikavõidu üle rõõmustada - 2005., 2007. ja 2015. aastal Chelsea, 2017. aastal Manchester Unitediga.

Neljanda ja viimase poolfinalisti selgitavad õhtuses mängus Everton ja Manchester United. Teisipäeva õhtul tagasid poolfinaalipääsu ainsa esiliigaklubina konkurentsi jäänud Brentford ja Manchester City.

Stoke City - Tottenham 1:3 (0:1)
53. Jordan Thompson - 22. Gareth Bale, 70. Ben Davies, 81. Harry Kane